半月之后。
一支由數百名精銳騎士護送的隊伍，如同一股黑色的洪流，浩浩蕩蕩地，駛入了京城朱雀門。
為首的，是北遼的“南院大王”，耶律雄。他身材魁梧如鐵塔，滿臉虬髯，眼神桀驁不馴，身披厚重的黑色獸皮大氅，腰間挎著一柄鑲嵌著狼頭寶石的彎刀。他坐下的戰馬，是純種的北地妖馬后裔，比大乾的官馬足足高出了一個頭，行走之間，鼻孔中噴出的熱氣都帶著一絲淡淡的硫磺味。
這支隊伍，沒有絲毫作為“朝貢”使團的謙卑，反而充滿了狼入羊群般的囂張與霸道。
他們縱馬行于長街之上，馬蹄踏在光潔的青石板上，發出沉重而富有侵略性的“嗒嗒”聲。街邊的商販和百姓紛紛避讓，眼神中充滿了畏懼與好奇。
一名小販因為躲閃不及，貨攤上的果子被馬蹄踩得稀爛，他剛想開口理論，一名遼國騎士便回過頭，咧開嘴，露出一口被肉食染黃的牙齒，用半生不熟的漢話獰笑道：“南朝的豬，也敢擋你家爺爺的路？”
說罷，他手中的馬鞭一甩，如同毒蛇出洞，精準地抽在了那小販的臉上，留下一道深可見骨的血痕。
小販慘叫一聲，捂著臉倒在地上，周圍的百姓一片嘩然，卻無一人敢上前。
街邊的巡城衛兵看到了這一幕，也只是握緊了手中的長槍，最終卻在對方那兇悍的眼神逼視下，不甘地低下了頭。
“哈哈哈，一群只會搖唇鼓舌的南朝軟蛋！”
“這就是大乾的帝都？城墻雖高，人卻沒了骨頭！”
遼國騎士們肆無忌憚地嘲笑著，他們的笑聲，如同鞭子一般，抽在每一個聽到它的京城百姓心上，火辣辣的疼。
鴻臚寺負責接待的官員，禮部少卿李德全，此刻正陪著笑臉，騎著一匹小馬，跟在耶律雄身側。他看著這一切，額頭上冷汗涔涔，卻只能不停地勸慰道：“大王息怒，大王息怒……京中百姓愚昧，未曾見過北國英雄的威儀，多有沖撞，還望大王海涵……”
耶律雄甚至沒有看他一眼，只是從鼻孔里發出了一聲輕蔑的冷哼。
這，就是北遼的試探。
他們用最直接，也最羞辱的方式，在丈量著這個十年未見的帝國，其脊梁，還剩下幾分硬度。
然而，他們得到的反饋，卻讓他們更加得意。
……
皇宮，紫宸殿。
偏殿之內，丹爐的青色火焰，燃燒得比以往任何時候都要旺盛。
老皇帝對北遼使團的囂張行徑，仿佛充耳不聞。他的全部心神，都沉浸在那顆即將煉成的“九轉還陽丹”上。
在他看來，區區蠻夷的挑釁，遠不如他自己的“長生大道”，來得重要。
皇帝不理，下面的官員，自然也樂得“多一事不如少一事”。
當晚的國宴之上，更是將這種“軟弱”，演繹到了極致。
面對耶律雄等人用手抓食、大聲喧嘩的粗魯舉動，以禮部尚書為首的一眾主和派官員，非但不以為忤，反而滿臉堆笑地舉起酒杯。
“大王遠來是客，真性情，真性情啊！這才是北國英雄的本色！”
席間，一名遼國副使喝得酩酊大醉，竟當眾調戲起了獻舞的宮女，主戰派的兵部侍郎張凌剛要拍案而起，卻被身旁的禮部尚書死死按住。
禮部尚書對他使了個眼色，隨即起身，對著耶律雄，說出了那句足以讓大乾歷代先皇氣得從棺材里跳出來的話：
“我大乾地大物博，富有四海。只要能讓大王與北遼可汗歡心，保兩國邊境永世太平，些許金銀綢緞，幾個舞女，又算得了什么？正所謂，量大乾之物力，結與國之歡心嘛！”
這番話，說得在場的幾位主戰派武將，個個氣得渾身發抖，指甲都深深地掐進了肉里。
而耶律雄和他的副使們，則對視一眼，都從對方眼中，看到了毫不掩飾的輕蔑與嘲弄。
他們知道，十年過去，大乾的骨頭，已經徹底軟了。
“尚書大人說得好！”
耶律雄將杯中酒一飲而盡，將那名貴的琉璃酒杯重重地砸在桌上，發出一聲刺耳的巨響。
他緩緩站起身，那如同鐵塔般的身影，給在場所有大乾官員，都帶來了巨大的壓迫感。
“金銀綢緞，我北遼不缺！美人，我草原上的姑娘，也比你們這些籠中之鳥要熱烈！”他的聲音，洪亮如雷，震得整個大殿嗡嗡作響。
“我王聽聞，大乾乃禮儀之邦，人才輩出。我北遼雖是蠻夷，卻也崇尚英雄！”
“今日，我等不為金銀，只為……切磋！”
他環視四周，目光中充滿了挑釁。
“我北遼年輕一輩中，有第一勇士‘拓跋宏’，第一才子‘耶律德光’！聽聞大乾也是俊杰輩出，不知可敢與我北遼的后起之秀，來一場‘文武雙斗’？”
來了！
真正的圖窮匕見，終于來了！
在場的所有官員，心頭都是一緊。
禮部尚書連忙起身，想要打個圓場：“大王說笑了，兩國友邦，以和為貴，何必……”
“尚書大人是怕了嗎？”耶律雄直接打斷了他，臉上滿是譏諷的笑容，“還是說，偌大的大乾，竟連一個能與我北遼勇士和才子，相提并論的年輕人都找不出來？！”
這番話，如同響亮的耳光，狠狠地抽在每一個大乾官員的臉上！
“我等自然是不怕！”兵部侍郎張凌，終于忍不住，拍案而起，怒目而視，“不知大王，想如何斗？！”
“好！有種！”耶律雄大笑起來，眼中閃爍著狼一般的貪婪光芒。
“既然是切磋，總得有點彩頭，才算盡興！”
他伸出一根粗壯的手指，指向了墻上那幅巨大的疆域圖，精準地，點在了大乾北境，與北遼接壤的一座城池之上。
——云州城。
那是十年前，大乾付出了三萬將士的性命，才從北遼手中，奪回的戰略要地！是北境防線上，最重要的一顆釘子！
“我們就以這座云州城，作為賭注！”
耶律雄的聲音，充滿了不容置疑的霸道。
“文武雙斗，三局兩勝。若是我北遼輸了，我們即刻退兵，此后十年，朝貢加倍！以示我北遼對強者的尊敬！”
“但，若是你們大乾輸了……”
他的嘴角，咧開一個殘忍的笑容，一字一句地說道：
“這座云州城，連同城內所有的子民和土地，就該……物歸原主了！”
“轟！”
整個大殿，徹底炸了！
“荒唐！”
“狂妄！”
“此乃國之領土，豈能當成賭注！絕不可能！”
所有的大乾官員，無論是主戰還是主和，全都霍然起身，臉上滿是震驚與憤怒！
用一座城池，用數十萬子民的性命，來當一場“切磋”的賭注？！
這已經不是挑釁了！
這是赤裸裸的，對整個大乾皇朝的……宣戰！
耶律雄看著他們那副氣急敗壞的模樣，臉上的笑容卻更加濃郁了。
他就是要用這種方式，逼迫大乾接下這場賭局。
因為他知道，皇帝沉迷修仙，朝臣軟弱無能，大乾……根本不敢打仗！
他們，只能接！