在這一刻，李成終于明白了。

他從來都不是什么猛虎。

他只是一條仗著主人聲威，狂吠不止的惡犬。

當舊主失勢，當新的主人扔出了更香、更誘人的肉骨頭時，他就會被昔日的同伴，毫不留情地活活咬死，分而食之。

“噗通。”

李成雙腿一軟，所有的力氣仿佛都被抽干，直挺挺地癱跪在地。

他將頭顱重重磕在冰冷的金磚之上，聲音嘶啞，如同夢囈。

“臣……有罪……”

“臣……罪該萬死……”

一場由輸捐引發的朝堂風波，以一種近乎荒誕卻又無比真實的鬧劇形式，就此落下帷幕。

何歲看著殿下那群瞬間安靜下來，又恢復了道貌岸然模樣的“忠臣”，心中冷笑連連，面上卻是一片春風化雨的溫和。

他清了清嗓子，將這個話題輕輕揭過，轉而拋出了自己真正的目的。

“眾卿能同心同德，明辨是非，朕心甚慰。”

他頓了頓，話鋒一轉，目光掃過幾位內閣大學士。

“朕今日見諸位愛卿，或慷慨激昂，或老成謀國，皆是我大玥的棟梁。只是，朕亦有所憂慮。”

“朕在想，我大玥承平已久，然朝中多是宿將老臣。長此以往，恐后繼無人，青黃不接啊。”

此言一出，剛剛還一片和諧的太和殿，氣氛瞬間又變得微妙起來。

幾位世家出身的閣老立刻交換了一個眼色。

然而，不等他們想好說辭。

何歲便用一種不容置疑，卻又充滿期盼的語氣，朗聲道：

“朕意，于明年開春，加開恩科，不拘一格，廣納天下英才，為我大玥，注入新鮮血液！”

“此事，關乎國運，關乎未來！朕欲與眾卿共襄盛舉，不知眾卿，意下如何？”

【來吧，反對啊。】

【朕剛宰了李成這只雞給你們看，你們誰想當下一只猴？】

【朕就喜歡你們這副想反對又不敢，還得憋出內傷，擠出笑臉來贊美朕的樣子。】

何歲心中冷笑，靜待他們的反應。

出乎他的“預料”，殿內僅僅安靜了數息。

為首的內閣首輔，白發蒼蒼的陳閣老，第一個出列，躬身行禮，聲音洪亮：

“陛下圣明！”

“開科取士，乃國之大典！陛下登基未久，便思及百年大計，此乃我大玥之幸，天下萬民之幸！”

“臣，附議！”

“臣等，附議！陛下圣明！”

一時間，山呼海嘯般的贊美聲，響徹太和殿。

所有人都明白，皇帝剛剛用雷霆手段整合了朝堂，此刻提出開恩科，正是要提拔他自己的班底。

反對？

誰敢反對，誰就是下一個李成！

與其被動，不如主動！

何歲看著下方一張張“忠心耿耿”的臉，滿意地點了點頭，做出一副從善如流的模樣。

“好！既然眾卿一心為國，那此事便這么定了。”

說罷，他便宣布了退朝。

太和殿的鐘聲余音，還在紫禁城高聳的宮墻之間裊裊回蕩。

退朝的百官如同一群被驚嚇過的鴨子，快步涌出殿門，臉上交織著后怕、慶幸與一絲難以言喻的復雜。

壽康侯李成那被當庭扒光了所有臉面，癱軟如爛泥的模樣，已然化作一柄無形的利劍，懸在每一個人的頭頂。

誰都清楚，這位年輕的天子，用一種近乎羞辱的方式，完成了登基以來對整個勛貴集團的第一次徹底規訓。

養心殿內，卻是一片截然不同的靜謐。

寧白露已在殿內等候多時，殿中那巨大的沙盤前，她親手為剛剛回來的何歲，奉上了一盞溫熱的清茶。

何歲接過茶盞，卻沒有飲，只是將它輕輕放在一旁。

他的目光，落在那座精巧絕倫，囊括了整個上京城布局的沙盤之上。

沙盤上，密密麻麻地插著數百枚代表了各方勢力、各個府邸的黑白棋子。

何歲的指尖，輕輕拂過那些棋子，最終，在一枚刻著“壽”字的黑色棋子上，停了下來。

他嘴角的弧度，緩緩上揚，勾勒出一抹冰冷而又玩味的笑意。

“梓潼，你看。”

他的聲音很輕，卻帶著一種將天下風云玩弄于股掌之上的從容。

“這條被拔了牙的狗，還不死心，還想著再反咬一口。”

寧白露的鳳眸中，閃過一絲疑惑。

今日朝堂之事，她已通過東廠的即時密報盡數知曉，在她看來，李成已是死局，再無翻身可能。

何歲看出了她的不解，笑了笑。

他修長的手指捏起那枚“壽”字棋，不輕不重地，在沙盤上向前挪動了寸許。

一個看似微不足道的動作，卻仿佛撥動了整個京城的命運之弦。

“朕的網，還沒收呢。這魚塘里，還有更大的魚，等著他這條小泥鰍，去把水攪渾。”