馬六甲海峽，月色被濃厚的云層遮蔽，海面上漆黑一片。
三艘懸掛著骷髏旗的蒸汽護衛艦，正靜靜地潛伏在一處狹窄的水道旁。船上的燈火全部熄滅，只有煙囪里冒出的淡淡黑煙，融入了夜色之中。
旗艦“破浪”號的艦橋上，海哥舉著單筒望遠鏡，一動不動地盯著遠方的海面。海風吹動著他粗獷的胡須，咸腥的氣味鉆入鼻孔，他卻渾然不覺。
“大哥，都等了三天了，那幫美利堅佬的船會不會不從這兒過？”一個粗壯的漢子湊過來，壓低聲音問道。他是海哥的老部下，名叫李逵，人如其名，勇猛有余，耐心不足。
海哥放下望遠鏡，瞥了他一眼，聲音沉穩：“急什么？陛下給的情報，說是從美利堅東海岸出發，經好望角，過馬六甲，送去沙俄遠東港口。這條道是最近的，他們舍不得繞遠路。耐心等著，就當是打漁了。”
他心里其實也沒底。
大西洋太遠，天算司的情報鏈拉得太長，中間任何一個環節出點差錯，他們這幾千人就得在這兒白耗。但皇帝的命令就是軍令，別說等三天，就是等三十天，也得把釘子釘在這兒。
這次的任務，是“截胡”。
截下那批美利堅人賣給沙俄的五千支“斯潘塞”卡賓槍。
皇帝說了，這批槍的性能，比大夏現役的“龍興三式”還要強上一些，絕不能落到沙俄手里。
所以，他們才扮作海盜，掛上這許久不用的骷髏旗。事后船一鑿沉，人一放，死無對證。誰能想到堂堂大夏水師會干這種沒本錢的買賣？
“大哥，你看！有燈光！”瞭望手突然一聲驚呼，打破了寂靜。
海哥猛地舉起望遠鏡，順著瞭望手所指的方向看去。
果然，在漆黑的海天盡頭，一個微弱的光點正緩緩靠近。隨著時間的推移，光點越來越清晰，最終顯現出一艘大型商船的輪廓。它沒有冒出蒸汽船特有的黑煙，顯然是一艘風帆商船。
“就是它了！”海哥心中一動，壓抑著興奮低吼道，“傳令下去，各船準備！等它再靠近點，給老子把它給我圍起來！”
命令通過旗語迅速傳遞到另外兩艘護衛艦上。三艘戰艦的鍋爐開始全力運轉，煙囪里噴出濃重的黑煙，船身微微震動，像三頭即將撲向獵物的鯊魚。
那艘美利堅商船“自由貿易”號，對此毫無察覺。船長約翰遜正哼著小曲，盤算著這趟買賣能賺多少錢。沙俄人開出的價碼非常誘人，足以讓他提前退休，在波士頓買個大莊園。
就在商船駛入伏擊圈的瞬間，海哥猛地揮手。
“動手！”
三艘大夏護衛艦同時點亮了刺眼的探照燈，三道雪亮的光柱死死鎖定了“自由貿易”號。緊接著，凄厲的汽笛聲劃破夜空。
“自由貿易”號上的船員們瞬間被這突如其來的變故驚呆了。他們還沒反應過來，三艘通體漆黑、掛著骷髏旗的“海盜船”已經從三個方向包抄過來，船上黑洞洞的炮口散發著死亡的氣息。
“鳴炮示警！”海哥下令。
“轟！”
一發空包彈從“破浪”號的船首炮射出，巨大的聲響在海面上回蕩。
“停船！接受檢查！否則擊沉你們！”李逵用一個鐵皮喇叭，用生硬的英語大聲吼道。
船長約翰遜臉色慘白，他知道自己遇上了這片海域最可怕的噩夢——海盜！
他只是個商人，船上只有幾十個船員和幾支防身用的老式火槍，拿什么跟人家斗？
“降帆！快降帆！我們投降！”約翰遜扯著嗓子大喊。
海盜嘛，求財而已，只要配合，總能保住性命。
然而，就在“自由貿易”號的船員手忙腳亂地降下船帆時，異變陡生！
在商船的后方，更遠的海面上，突然亮起了另一道更加粗壯、更加明亮的探照燈光柱！緊接著，一聲沉悶的汽笛長鳴傳來，那聲音充滿了傲慢與警告。
一艘比大夏護衛艦大上一圈，船身更加修長，煙囪也更加高聳的蒸汽戰艦，正以極高的速度破浪而來！
海哥的瞳孔猛地一縮。
“他娘的！情報有誤！還有護航的！”他一把搶過望遠鏡，死死盯著那艘不速之客。
那是一艘他從未見過的船型，設計非常先進，干舷低矮，線條流暢，一看就是為了速度和作戰而生。船體兩側，一排排炮窗清晰可見。
“大哥，是蒸汽戰艦！看那速度，至少有十三節！比咱們的船快！”身邊的副將聲音發顫。
海哥的心沉了下去。麻煩大了。皇帝的情報里只說了有一艘商船，誰能想到美利堅人這么舍得下本錢，居然派了一艘最新式的蒸汽戰艦來護航！
“先別管那艘戰艦！李逵，帶人上船，把貨給老子搶過來！快！”海哥當機立斷。
現在不是猶豫的時候，既然已經動手，就沒有退路。必須在對方戰艦抵達之前，把東西弄到手！
“是！”李逵領命，帶著兩百名手持“龍興四式”連發步槍的陸戰隊員，乘坐小艇，迅速撲向“自由貿易”號。
美利堅戰艦“復仇者”號的艦長，安德魯上校，在艦橋上冷冷地看著這一切。他早就發現了這三艘鬼鬼祟祟的“海盜船”，只是故意不動聲色，想看看他們到底想干什么。
“一群不知死活的黃皮猴子，竟敢打我們美利堅合眾國的主意。”安德魯輕蔑地哼了一聲，“命令炮手準備，給他們一個終身難忘的教訓。目標，中間那艘旗艦！”
“轟！轟！轟！”
“復仇者”號側舷的火炮怒吼了。與大夏的“神威大將軍”炮不同，這是一種射速更快的線膛炮。炮彈帶著尖嘯聲，劃破夜空，精準地砸向“破浪”號。
海哥只覺得腳下的甲板劇烈一震，船身猛地向一側傾斜。兩發炮彈命中了“破浪”號的側舷，木屑與鋼鐵碎片四處飛濺。一發炮彈打穿了裝甲薄弱的船殼，在船艙內引發了不大不小的火災。
“損管隊！滅火！”海哥怒吼著，緊緊抓住欄桿穩住身形。他第一次感受到了來自西方的技術壓力。對方的火炮，無論在射速還是精度上，似乎都不亞于大夏的“神威大將軍”炮。
“大哥，我們被擊中了！船身右側進水！”
“還擊！給老子還擊！”海哥雙眼赤紅，指著正在高速逼近的“復仇者”號，“讓它嘗嘗‘神威大將軍’的厲害！”
“破浪”號和另外兩艘護衛艦調轉炮口，朝著“復仇者”號猛烈開火。然而，對方的速度太快，走位又極為風騷，大部分炮彈都落了空，只有寥寥幾發擊中了對方，卻只是在厚重的裝甲上擦出幾片火花。
顯然，操作這艘戰艦的人，是個戰斗經驗豐富的老船長。
海哥的心徹底涼了。這艘美利堅戰艦的裝甲、航速、火力，全面超越了自己這三艘由風帆戰列艦改裝而來的護衛艦。
這不是一個量級的對手。
與此同時，李逵已經帶人控制了“自由貿易”號。
船上的美利堅船員面對黑洞洞的連發步槍，根本不敢反抗。陸戰隊員們沖進貨倉，用斧頭劈開一個個板條箱，里面整齊地碼放著一支支嶄新的“斯潘塞”卡賓槍，黃澄澄的銅殼子彈裝在另一個箱子里，閃著誘人的光芒。
“大哥！得手了！五千支槍，一顆子彈都不少！”李逵在“自由貿易”號上興奮地揮舞著手臂。
“撤！馬上鑿沉商船，全速撤退！”海哥果斷下令。
再打下去，他們三艘船都得交代在這里。任務已經完成，沒必要做無謂的犧牲。
然而，安德魯上校顯然不打算讓他們輕易離開。
“想跑？給我追上去！把他們全部送進海底喂魚！”
“復仇者”號的鍋爐發出震耳欲聾的咆哮，航速再次提升，死死咬住了正在轉向撤退的“破浪”號。炮彈不斷地落在“破浪”號周圍，掀起一道道沖天的水柱。
“破浪”號的船尾又中了一炮，方向舵被炸壞了一半，船速銳減。
“大哥！舵機受損，我們跑不掉了！”副將絕望地喊道。
海哥看著越來越近的“復仇者”號，牙都快咬碎了。他戎馬一生，從一個小海盜混到大夏的鎮海大將軍，何曾這么狼狽過？
“加速，向我們的地盤撤退！”海哥嘶吼著，從腰間拔出佩刀，“弟兄們，準備接舷戰！就算是死，也要從這幫狗娘養的身上撕下一塊肉來！”
……
渤海，大沽口外。
晴空萬里，海波不興。
三十艘威武雄壯的大夏戰艦，排成整齊的戰列線，正在進行一場規模空前的實戰演練。
為首的，正是大夏水師的驕傲——“盛夏”號蒸汽鐵甲艦。它那由合金鋼板包裹的巨大船身，在陽光下閃爍著冰冷的金屬光澤，十二門120毫米口徑的“神威大將軍”后膛線膛炮，從炮窗中伸出，宛如巨獸的獠牙。
在它的身后，是九艘同級別的鐵甲艦，以及二十艘速度更快的蒸汽護衛艦。黑色的濃煙從每一艘戰艦的煙囪里滾滾噴出，遮蔽了半邊天空，盡顯工業時代海上霸主的威嚴。
陳平川站在“盛夏”號寬大的艦橋上，手持望遠鏡，滿意地看著自己的艦隊。
這就是他最大的底氣。
有了這支艦隊，什么英普俄三國聯軍，膽敢踏入大夏的領海，就讓他們有來無回！
“陛下，第二艦隊正在模擬敵軍，從東南方向發起突襲。”身旁的艦隊總指揮躬身匯報道。
陳平川點點頭：“讓他放馬過來。朕要看看，咱們這幾百億寶鈔砸下去，到底砸出了個什么成色。”
演習很快進入了白熱化。
代表“敵軍”的艦隊，試圖利用護衛艦的速度優勢，穿插分割陳平川所在的中央艦隊。而陳平川則指揮若定，命令十艘鐵甲艦組成密集的防御陣型，利用其強大的火力和厚重的裝甲，穩住陣腳。同時，派遣己方的護衛艦編隊，從兩翼包抄，反過來攻擊丁遠的側后。
“轟！轟！轟！”
演習用的空包彈不斷發射，巨大的炮聲響徹云霄。海面上，戰艦穿梭，白浪翻滾，場面蔚為壯觀。
“不錯，不錯。”陳平川放下望遠鏡，臉上露出了笑容，“步炮協同，不，是艦炮協同，已經有模有樣了。林滄海，你和丁遠這兩個家伙，沒讓朕失望。”
艦隊指揮咧嘴一笑：“都是陛下指導有方。”
陳平川擺了擺手，他知道這幫家伙拍馬屁的功夫也是一流。他心里盤算著，等這支北海水師磨合完畢，就該拉到東海、南海去，讓全世界都看看大夏龍旗的威風。
就在這時，一名通訊兵神色慌張地跑上艦橋，送來一張紙條。
“報！陛下！海哥將軍自馬六甲海域發來最高級別緊急求援！”
艦橋上瞬間安靜下來，所有人的目光都集中在了那份薄薄的紙條上。
陳平川臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一片冰冷。
他一把奪過紙條，迅速掃視起來。
字數很少，但內容卻觸目驚心。
“我部于馬六甲截擊美利堅商船，成功奪取目標。然，遭遇敵新型蒸汽戰艦伏擊，該艦航速、火力、裝甲均優于我艦。‘破浪’號受損嚴重，舵機失靈，被敵艦追擊，恐難脫身。正向我沿海撤退，請求火速馳援！海哥絕筆！”
“他娘的！”陳平川看完電報，低聲咒罵了一句，手掌握緊，電報紙被捏成一團。
一股怒火從他心底直沖頭頂。
情報失誤！天算司的情報里，壓根就沒提還有護航戰艦這回事！
張金寶這個混小子，回去看我怎么收拾他！
但他更憤怒的是美利堅人的囂張。派了新式戰艦護航不說，得手之后竟然還敢追著海哥的船打，真當大夏是好欺負的？
“陛下……”周圍的艦隊指揮官，看著陳平川鐵青的臉色，滿臉憤怒。
“傳朕旨意！”陳平川揮手。
“演習立即中止！所有戰艦，補充燃煤和淡水！丁遠艦隊即刻歸隊！”
“命北海艦隊，除留下五艘護衛艦巡防渤海灣外，其余二十五艘戰艦，包括全部十艘鐵甲艦，即刻起錨，全速南下，目標馬六甲！”
“告訴所有艦長，加速前進！誰敢拖延一刻，軍法從事！”
一道道命令從陳平川口中發出，清晰而果斷。剛才還輕松愉快的演習氣氛蕩然無存，取而代之的是一種山雨欲來風滿樓的緊張與肅殺。
一旁的老將林滄海從未見過皇帝如此動怒。
傾巢而出！這幾乎是把整個北海水師的老本都壓上去了！只為了救援三艘護衛艦？
但他不敢多問，立刻大聲應道：“遵旨！”
很快，演習中止的信號旗掛起。
所有艦隊停止了攻擊，迅速返回主艦隊。整個艦隊開始忙碌起來，補給船靠了上來，黑色的煤炭和一桶桶淡水被吊上戰艦。
士兵們雖然不知道發生了什么，但從軍官們凝重的表情中，他們嗅到了一絲戰爭的氣味。
不到一個時辰，補給完成。
陳平川站在艦橋上，看著眼前這支鋼鐵巨獸組成的艦隊，心中殺意沸騰。
他娘的，老虎不發威，真當我是病貓了？
美利堅是吧，很好。朕本來還想著先收拾了英普俄，再慢慢跟你們玩。既然你們自己送上門來，那就別怪朕不客氣了！
“陛下，艦隊已準備就緒，隨時可以出發。”林滄海前來報告。
“出發！”陳平川沒有絲毫猶豫，只吐出了兩個字。
“嗚——”
“盛夏”號率先拉響了啟航的汽笛，長長的鳴叫聲充滿了憤怒與力量。緊接著，整個艦隊的汽笛聲此起彼伏，匯成一股鋼鐵的洪流。
二十五艘戰艦巨大的船身開始緩緩轉向，艦首統一對準南方。煙囪里噴出的黑煙比之前濃密了數倍，在藍色的海面上拉出一條條黑色的巨龍。
艦隊的速度越來越快，船首劈開白色的浪花，向著遙遠的南方，向著那片充滿未知的海域，全速沖去。
陳平川一言不發地站在艦橋上，海風吹得他的龍袍獵獵作響。他的目光穿透了無盡的碧波，仿佛已經看到了那艘正在被追殺的“破浪”號，看到了海哥那張焦急而倔強的臉。
“海哥，給朕撐住！”他心中默念，“朕的艦隊，來了！”