元和帝心口驀地一沉，像是被一件不鋒利的鈍器擊中，并未皮開肉綻，那痛楚卻沉沉地嵌進了血肉深處，隨著每一次心跳，反復碾磨，綿長不絕。
他再明白不過。
皇后特意選了燒紙錢這般微不足道的小事，名為懇求，實為成全。成全她身為人女的孝心，更是在成全他身為人君的體面，好讓他那顆負疚的心，能稍稍得以安放。
皇后知道，他心下有歉疚。
成老大人血濺金殿，秦王與承恩公府固然罪責難逃，但也同樣疑點重重。
從他選擇睜一只眼閉一只眼的那一刻起，便已決意將秦王當作一枚棄子。
而放棄了秦王，從某種意義上說，也就等同于放棄了與秦王命運休戚相關的皇后。
皇后一如既往的賢德、理智，讓他挑不出錯來。
只是遠在皇陵的秦王，恐怕永遠也無法懂得，皇后這番果決的犧牲，究竟為他換來了什么。
這份好意，在他心中又能占得幾分重量。
“朕，準了。”
“縱有千般罪責，為人子女盡孝之心，合乎天理人倫。”
“你只管去做，按你的心意送她一程。”
“朕保證，任何風言風語，都絕不會傳出這宮城半步。”
皇后：“臣妾，謝過陛下。”
她略微停頓，壓下喉間萬語千言，終是以盡可能平穩的聲線，轉而道：“臣妾，拜別陛下。”
元和帝：“保重。”
待皇后離去，元和帝沉默良久，方沉聲對李順全道：“給朕盯緊鳳儀宮那邊，一應用度，皆按舊例，不許有半分克扣，不得有任何作踐。”
“若讓朕知道有哪個奴才膽敢捧高踩低，朕拿你是問。”
李順全恭聲道：“奴才明白，定會處處留心，將事情辦妥，請陛下寬心。”
……
廢后的消息一經傳出，幾家歡喜幾家愁，還有幾家茫然四顧。
“皇后被廢了？”
消息傳來時，周域正攜蕭凌同在永寧侯府為客。
他聞言動作一凝，面上掠過一絲清晰的愕然，有片刻失語。
裴桑枝微微頷首，將聲音壓低了些：“消息是剛傳出來的。聽聞昨日皇后娘娘去華宜殿面圣時，陛下便做出了決定，只是旨意拖到今日才明發。”
周域眉頭微蹙，與正端著茶盞的裴駙馬不約而同地對視了一眼，均在對方眼中看到了同樣的驚詫與不解。
“這……”周域沉吟道，“陛下不是這般無情之人啊。”
裴駙馬亦微微頷首，面露疑慮：“確實不像。”
照理說，這些日子以來，陛下動用了影衛，已將秦王府與承恩公府查了個底兒掉，連鳳儀宮的不少宮人都經過了秘密審問，種種證據都表明，皇后并未參與成老二血濺金殿的陰謀。
即便陛下會因教子無方、母家失德而遷怒于她，也斷不至于如此干脆利落地行廢后之舉。
他私下里甚至思忖過，以陛下的性子，本非刻薄寡恩、殺伐果斷之主，等這陣風頭過去，氣消了，多半會顧念少年夫妻與多年并肩的情分，對皇后有所補償。畢竟，那般深厚的情誼，豈是說割舍便能徹底割舍的？
孰料，這事情的發展，遠遠出乎他的預料。
裴駙馬將茶盞往桌上一擱，指節輕叩桌面，擺出一副洞悉世情的模樣，煞有介事地揣測道：“依老夫看，難道是朝中又有奸佞小人，在陛下跟前進了讒言？”
說話間，他微微頷首，似是對自己的判斷頗為自得：“即便秦王失德、承恩公府傾頹，皇后賢名卻是有口皆碑。”
“此番廢后，朝野必定嘩然，明日御史們的奏章，怕是要如雪片般飛進宮去了。”
周域低聲喃喃：“奸佞小人？”
不見得吧……
周域話到嘴邊又咽下，并未急于道出心中論斷，只是將目光轉向蕭凌與裴桑枝，面露征詢之色：“你們表兄妹二人，對此事有何看法？”
“蕭凌先來說……”
他對此早已了然，蕭凌書本所得或能勝過裴桑枝幾分，但于洞察世事、體察人心一道，眼界之鈍，差距何止毫厘。
此刻既存了考校之心，便不能任由裴桑枝點破玄機，總需讓學生自行領悟一番，而非不勞而獲，張口就吃。
蕭凌心下暗自叫苦：先生這考題未免也來得太勤了些，簡直就是隨時隨地、即興大小考啊。
他官場尚未踏入，倒要先在師門里鉆研起如此復雜的朝局了。
然而，腹誹歸腹誹，老師既已發問，他豈能避而不答？
自然是不能的。
蕭凌低下頭，開始細細梳理線索。
陛下與皇后素來感情深厚，中宮之位此前更是穩如磐石……
那……
“學生以為……”蕭凌斟酌言辭：“陛下此舉……或許正是為了保全皇后。”
“成老大人血濺金殿，朝野震動。陛下若僅懲處秦王與承恩公府，卻對中宮毫無處置，只怕其他派系官員的彈劾會直指中宮，如今痛快廢后，反倒顯出一視同仁的決心。”
“陛下搶先廢后，看似絕情，實則是將皇后從這場風暴中徹底摘了出去。幽居鳳儀宮看似懲罰，實為保護，既全了朝廷法度，又護住了皇后性命。”
“學生愚鈍，思來想去也只能看到這一層，其中更深處的關竅，還望老師撥云見日，為學生解惑。”
周域道：“桑枝，你怎看？”
裴桑枝眼波微轉，從容接話：“周老大人，表兄所言有理，陛下素來仁慈重情，廢后之舉必有保全皇后之慮。”
她略作停頓，語氣緩緩：“不過，桑枝以為，與其說是陛下主動廢后，不如說是皇后自請廢位，陛下不過是忍痛順勢成全。”
“如今秦王事敗，朝局看似平靜，實則暗流洶涌。東宮未立，各方勢力虎視眈眈。這般處置既全了多年夫妻情分，又徹底斬斷秦王借中宮之勢卷土重來的后患。”
“而且……”
裴桑枝說到此處，語氣微沉，更添幾分凝重，字斟句酌：“而且，我猜測，陛下此舉亦有立威之意，連相伴數十年的結發妻子、母儀天下的中宮皇后都能說廢就廢，有誰是他不敢動、不能動的，滿朝文武誰還敢心存僥幸？”
“再想興風作浪的，就得好生掂量掂量了。”
“看似絕情，實則是一舉三得的妙棋，既保全了皇后，又斬斷秦王的野心，絕了后患，更借此立威朝堂。”
最重要的是，對一個帝王而言……
尤其對一位大權在握、只要在世便是絕對正統的帝王而言，若真想保全一個人，他有的是千百種周全光鮮的法子，何須偏偏選擇這條最惹人非議、最讓皇后受委屈的路。
裴桑枝沒有再說下去，但在座眾人都已心領神會。
除了裴駙馬……
周域眼底閃過一絲欣慰。
而蕭凌看著裴桑枝，敬佩與欣喜交織。
裴駙馬雖不甚明了，也不妨礙他覺得厲害，更不妨礙他挺直腰板，臉上寫滿了“此乃吾家明珠”的與有榮焉。
這是他孫女兒啊。