直到登聞鼓響的這一刻，所有人才恍然明白。
這些時日以來，那個備受憐憫、飽受矚目，卻也屢遭非議的裴桑枝，心中究竟作何打算。
好奇她選擇與做法的人不在少數。
也正因如此，對于她這些日子始終默不作聲、隱忍不發的姿態，上京城的議論與揣測，從未停息。
然而，登聞鼓的鳴響并未平息爭議，反而讓它們愈發洶涌。
有人欽佩她未雨綢繆的隱忍，贊嘆她撥云見日的魄力；亦有人斥其行事決絕、六親不認，實乃鐵石心腸。與此同時，有人說，已故的蕭氏與裴驚鶴能有她這般至親，是修來的福分；卻也有人說，她為素未謀面之人拉生父下水，實屬不智、不孝之舉。
然而，任憑外界眾說紛紜，蓋不住那登聞鼓聲。
裴桑枝手中的鼓槌一下重過一下，聲聲擊穿喧囂，心頭的信念隨之愈發堅定，而心緒卻在轟鳴中沉淀下來，歸于一片前所未有的澄明平靜。
終于……
永寧侯府那層光鮮的遮羞布被徹底撕下，將其下的藏污納垢之實，毫無保留地暴露于青天白日之下。
這一盆早已腐臭生蛆的膿血，終是被她親手端到了世人面前。
“裴女官，陛下召見。”
只見李順全趨步上前，步履急得幾乎要跑起來，拂塵在臂彎間不住晃動。
他趕到裴桑枝身旁，氣息微亂，俯身低聲傳達了口諭。
裴桑枝聞聲，將鼓槌輕輕放至一旁，旋即依著官場規矩，向李順全拱手一揖，禮數周全道：“有勞李總管親自前來。”
隨著其干爹、前任大總管李德安向陛下請旨出宮榮養，李順全便正式接掌了司禮監，成為新任御前大總管。宮中上下對其稱呼，也自然從昔日的“小李公公”變成了恭敬的“李總管”。
李順全忠心之余，向來是個典型的愛屋及烏的性子，昔日對裴桑枝便多有善意和照拂，如今即便成了御前大總管，也不會擺傲慢的譜。
“裴女官客氣了，這邊請，隨咱家來……”
“當心腳下。”
引路時，李順全稍緩一步，低聲提點道：“今日也是巧了，陛下在華宜殿召見了多位老臣重臣議事，他們的話，在陛下面前分量頗重。稍后無論裴五姑娘所告為何，陳情時務必言簡意賅，字字珠璣，既要曉之以理，也需動之以情，切忌拖沓冗長，以免失了先機。”
須知這些重臣，權勢之外，更有龐大的門生故吏盤踞朝野，裴桑枝狀告之事，恐將牽一發而動全身。
更何況，對于那些已臨近告老、只求安穩致仕的，多半會選擇明哲保身，未必肯蹚這渾水。
故此，裴桑枝非有萬全之后手不可，否則這番陳情，必將石沉大海。
裴桑枝：“多謝李總管提點。”
……
華宜殿。
裴桑枝步履剛邁過門檻，便覺周身一緊，殿中所有人的視線，已在頃刻間聚焦于她一人之身。
裴桑枝眉眼微垂，任由各方目光打量。
殿中這些老臣，皆曾親歷榮后掌政之年。其中最年長者，更是目睹過當年榮后還是落魄孤女，如何赤足行過炭火路，裙擺的余燼如同鳳凰初生的翎羽，在眾目睽睽下鑄就了新的權柄。
仿佛那一日，炭火路未熄滅的火苗，焚燒的不僅榮后的裙擺，更是在焚盡貞龍帝的舊統治，也是榮后自灰燼中登上權力神壇的起始之路。
同是擊鼓鳴冤的女子，同是為至親血恨，同是在上京城里搏出了錚錚名聲。
何其相似，恍如宿命輪回，青史遙相映照。
榮后走到了君臨天下，上皇帝冊文那一步。
裴桑枝呢？
裴桑枝又會走到哪一步呢。
今時不同往日。
榮妄會做反叛之臣，讓謝氏的江山易主嗎？
不，不會的。
榮妄與陛下皆由榮老夫人一手教養成人。
然而論及親疏，榮妄雖姓榮，是榮后的內侄孫，陛下卻是榮后的獨子。榮老夫人對榮后畢生忠誠，甚至一生未嫁，這份忠誠必將延續至榮后唯一的血脈身上，絕無可能坐視榮妄生出不臣之心。
觀其行止，榮妄這些年狂放不羈，行事恣意，絲毫不顧惜聲名，實在不似對江山社稷懷有野望之人。
如此說來，榮妄反倒成了最忠誠之人。
思及此，殿中老臣望向裴桑枝的目光，不覺間緩和了幾分。
大乾可以再出一個肖似榮后的女子，卻絕不能再出一個動搖國本之人。女官署多一位能臣無妨，卻絕不容再有一位以女子之身執掌天下權柄的“女皇。”
裴桑枝伏首叩拜：“微臣裴桑枝，叩見陛下，陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
行禮之際，裴桑枝的余光極快地掃視了一眼華宜殿。只見大殿一側立著一排水墨屏風，其后隱約可見人影晃動。
裴桑枝心念微動。
那屏風之后，十之八九是榮老夫人與榮妄。
畢竟，如今榮妄身居御史臺要職，自有堂堂正正列席殿中的資格，無需藏身屏風之后？
唯有榮老夫人……
昔日的鳳閣舍人，在榮后薨逝后早已辭官歸隱，在世人眼中，如今只是榮國公府中一位老婦人。若想公然在這華宜殿中旁聽朝政，難免惹人非議。
無端的，因知曉榮妄在此，她心中便生出幾分無聲的安穩和篤定來。
并非要他為她做什么，或犧牲什么。只是如同孤舟涉險時，知曉遠處有錨、有天光，心底便有了無形的岸。
看著，便可心安。
“裴卿。”
元和帝的聲音自高處傳來，帶著凜然之意：“平身。”
“高祖皇帝設登聞鼓，意在廣開言路，使民冤得雪。你既依制擊鼓，有冤自可陳情，朕也許你直言。然，即便身為苦主，亦不得妄言攀誣，構陷他人，須有據有理。”
“否則，朕定會依律治你的罪。”
“此話，你可明白？”
裴桑枝利落地叩首應道：“微臣明白。”
而后，才穩穩站起身，垂首而立。
元和帝：“裴卿既敲登聞鼓，有何冤情，此刻便可陳情。”
“今日適逢朕與諸位老臣在此，正好一同聽辨，自有公斷。”
裴桑枝正欲開口，殿外忽聞內侍恭敬稟報：“陛下，周域周大人于殿外求見，稱偶得祥瑞之石，欲進獻陛下。”