清晨黃河渡口，水霧彌漫。
河西船幫的碼頭上，數十條大小船只雜亂地泊在岸邊。
船幫的漢子們大多穿著短褂，皮膚被河風和日頭曬得黝黑，他們或蹲在船頭，或靠在纜樁上打量著岸上那支隊伍。
二狗抬起手，身后五十名鐵林谷戰兵齊刷刷勒住馬，停了下來。
一個頭戴瓜皮帽的管事快步迎上，臉上堆著笑容，拱手道：“來的可是鐮刀軍的林將軍？小人奉羅幫主之命，在此恭候。”
二狗掃了一眼碼頭，眉頭微皺：“有勞。只是……程將軍還沒到？”
管事腰彎得更低，忙解釋道：“將軍容稟，程將軍軍務繁忙，特意吩咐了，今日一切事宜，均由林將軍與我家幫主商定。程將軍已備好文書，言明靈州上下，定當全力配合鐮刀軍通商事宜。”
說著，他從懷中取出一份蓋著靈州守備府大印的文書，恭敬呈上。
二狗接過文書掃了一眼，確認印信無誤，心中冷笑，程近知這老狐貍，果然躲了。
他這才翻身下馬，將韁繩扔給親兵，對管事的道：“帶路。”
“是，是，將軍請隨我來。”
登上那艘最大的貨船，進入簡陋的船艙。
只見主位上坐著一個精瘦的漢子，約莫五十上下年紀，皮膚黢黑，一雙眼睛卻亮得驚人。
正是河西船幫幫主羅千帆。
他兩旁站著幾名同樣黝黑精悍的漢子，是船幫的各路頭目。
“林將軍！”羅千帆起身相迎。
“羅幫主！久仰大名！”二狗抱了抱拳。
羅千帆揮手示意左右：“都退下吧，我與林將軍單獨聊聊。”
待左右退出艙外，羅千帆親自給二狗倒了碗粗茶：
“林將軍，程將軍已有吩咐，河西船幫上下，定當盡力。卻不知將軍對這水運之事，有何章程？”
二狗也不繞彎子，直接問道：“羅幫主是爽快人，我便直說了。我鐮刀軍有大批貨物需往返黃河水道，欲借貴幫之力。不知貴幫眼下有多少條船？多大的船？一次能運多少貨？”
羅千帆見二狗干脆，也收起了客套，掰著手指算道：
“不瞞將軍，我幫大小船只攏共七八十條，能跑遠途運貨的，主要是那二十來條大貨船。一條大船，滿載能裝二百石貨。若是將軍的貨集中，一次調動十條八條船，能運近兩千石。”
他頓了頓，繼續道：
“價錢嘛，看貨看風險。尋常貨物，順流每日每石收五十文，逆流翻倍。若是有貴重物品，或者路上不太平，價錢還得另議。”
二狗仔細聽著，心中快速計算。
這運力尚可，但價格不菲，且受天氣、水情影響太大。
“若我貨物量大，需長期穩定運輸，貴幫可能保證船期？若遇風浪或……水匪攔截，又當如何？”
羅千帆哈哈大笑：“將軍是明白人。黃河上行船，三分靠人，七分靠天。船期只能說盡力，不敢打包票。至于水匪……不瞞將軍，對岸河西那邊，平夏軍李仁川的斥候游騎時常在河邊活動，偶爾也會扮作水匪伸手，還有一些真正的黃河水耗子。不過我河西船幫有些薄面，雖不敢萬無一失，至少在這黃河水上，還沒耗子敢惹。將軍問這么多，是打算……”
“我鐮刀軍欲通商河西，這黃河水道與河西陸路，皆是關鍵。不知羅幫主有何建議？”
“河西？”羅千帆一愣，神色認真起來，“將軍問到了要害。通河西，需分兩段說。”
他蘸了茶水，在桌上粗略畫道：“第一段，是這黃河水運。從靈州逆流而上，至上游的應理州，乃是水運所能及之終點。再往上游，黑山峽險灘密布，船行不通。”
二狗點頭：“此事我已知曉。水運至應理州后，陸路又如何？”
羅千帆手指向西劃去：“這便是第二段，也是真正的難關。貨物至應理州卸船后，需轉駝隊或車隊，向西南行，穿過騰格里沙漠邊緣，方能抵達涼州，進入河西。此段路途，約需十日以上。”
“沿途可有兇險？”二狗追問。
“兇險不小。”羅千帆面色凝重，“一是風沙無常，易迷途；二是水草匱乏，人畜艱辛；三是……”他壓低了聲音，“沿途并不太平，時有馬匪出沒劫掠。即便是我幫常年行走的商隊，也需結伴而行，雇傭好手護衛，方能保個七八分周全……可就怕……”
“怕什么？”二狗問道。
“怕黨項人！”羅千帆說道。
“哦？仔細說說。”
“將軍有所不知，”羅千帆湊近了些，“如今在涼州東邊的石門關，有一支黨項部落，首領叫李遵乞，此人野心不小，旗下有八百鐵鷂子重騎和五千步跋子軍。他們控制了石門關通往涼州的要道，時常縱兵劫掠商隊，強征重稅，甚至……甚至冒充馬匪，殺人越貨！”
他頓了頓，苦笑道：“不瞞將軍，我幫商隊每次過石門關，都如同過鬼門關。輕則被刮去三層皮，重則人貨兩空。我曾數次懇請程將軍發兵剿匪，保境安民，可程將軍總是以‘不宜擅啟邊釁’、‘兵力不足’為由推脫……哼，說穿了，只顧守著靈州城自家的一畝三分地，何曾真正管過我們這些……”
話說出口，他猛然意識到失言，連忙收住話頭，帶著惶恐看向二狗：“啊，林將軍，我……我不是那個意思……程將軍他……他自然有他的難處……”
二狗心中暗笑，擺擺手，露出一副推心置腹的表情，主動給羅千帆倒了碗茶：
“羅幫主，不必見外。你我都是在這西北地面上討生活的實在人，有什么難處，說出來才好商量。程將軍坐鎮靈州，責任重大，顧慮自然也多些。”
他話鋒一轉，隨意問道：“不過，聽幫主的意思，這李遵乞為禍已非一日，程將軍就從未有過任何表示？哪怕只是派兵震懾一番？”
羅千帆見二狗非但沒有怪罪，反而語氣理解，戒備心頓時消了大半，壓抑已久的怨氣又冒了上來：“表示？倒也不是沒有。偶爾也會派一兩隊騎兵，沿河岸走上十幾里，做做樣子。可那李遵乞的探馬靈光得很，官軍一來，他們便縮回石門川深處，官軍一走，便又出來肆虐。程將軍……唉，終究是不愿與黨項人正面沖突，怕引火燒身啊。”