林川一愣隨即抱拳道：“秦大人，有話請講，你我之間不必如此客套……”
秦同知非但沒聽，反而長揖到底。
“林大人……”他的聲音突然哽咽起來。
二十年前，剛做知縣那會兒，他兩袖清風去上任，看見城外土路坑洼，便帶著衙役們挑了三個月土；見了地主逼租子，他也敢把人鎖到縣衙門口示眾。那時老百姓喊他“秦青天”，他夜里躺在衙門的硬板床上，睡得格外安穩。
后來呢？
夫人懷胎十月，辛苦生下了硯秋。可生下來就沒奶水，孩子也總生病，他便動了心思，想讓妻女過得好些……第一次收的銀子，是個開酒坊的鄉紳，用油紙包了五十兩，說“只是讓大人潤潤筆”，他夜里把銀子埋在后院老槐樹下，三天沒睡安穩，最后還是挖出來收進了箱底……
過了幾年，他學會了很多，比如見了上司要彎腰，比如遇了案子就看銀子，比如和縣里的大戶們稱兄道弟，百姓再喊“秦大人”的時候，聽著總像是在偷偷罵他……
再后來，夫人意外身亡，只留下他和硯秋相依為命。旁人總勸他續弦，可他也不知怎的，心里一直就念著夫人，也裝不下別人……
慢慢的，就老了……
來到青州，本來也沒想著做點什么。
直到看見黑水河沿岸的百姓，赤著腳在泥里挖野菜，河工們吃著摻了沙子的口糧。那晚他蹲在河邊，望著渾濁的河水，不知怎么就想起自己當年在城外挑土修路的樣子，心頭忽然就明白了些什么。他想著，如果能在青州，把黑水河的水利工程完成，以后河邊就能多出數萬畝良田，也算是為百姓留下點什么。
白天在沼澤里，泥水灌進嘴里時，他腦子里閃過的不是烏紗帽，而是“河堤還沒修完”，還有“硯秋，爹對不起你”……
而石大膽臨死前最后那句“沒給老娘丟人”，像一把刀，一下一下地割在他的心頭。
這些人死了，是為了護他這個半吊子官。
秦同知深吸一口氣，抬頭看向林川：“林大人，秦某混沌一生，今日才知，該為誰而活，實在羞愧不已……往日總為浮名所困，為私利所纏，做官只求自保，做人只顧茍安，渾渾噩噩，空耗俸祿，愧對百姓，愧對這身官服。如今死過一回，方知’堂堂正正’的分量。往后，不求碌碌無為混過余生，只求問心無愧。便是明日死在街頭，能在死前做幾件對得起良心、對得起百姓的事，也算贖了往日的罪過了……”
林川笑了起來：“秦大人能這么想，是青州百姓的福分。”
秦同知嘆了口氣：“林大人，沼澤里的話，你沒忘吧？”
林川一愣，點了點頭：“當然。”
“雖然現在說這個不合時宜。可秦某這條命，能不能活到明天都兩說……”
秦同知低聲道，“硯秋那丫頭，性子隨她娘，認死理……我若真沒了，她一個姑娘家……”
他輕輕搓了搓手，繼續道，“秦某不知這西梁王為何視我為眼中釘，可這一次，秦某與西梁王爭一爭。為那些死在泥里的弟兄，為黑水河的百姓，也為……硯秋沒白喊我這聲爹……”
說到這里，他已落下淚來。
他慢慢挺直了后背：“你娶了她，我便了無牽掛。哪怕耗到最后，我這條老命填進去，也值了……還請林大人成全！”
說完，竟一把撩起下擺，就要跪下。
“哎呀秦大人，這可使不得啊！”
林川一把扶住他的胳膊，有些哭笑不得。
“雖然說起來有些不合時宜，可是……秦大人……可知今日，我為何會出現在那里？”
“啊？”秦同知搖了搖頭，“不知……”
“實不相瞞，秦大人，我今日本就是特意尋您來的。”
秦同知一愣：“尋我？林大人有要事？”
“算是……終身大事。”林川頓了頓，避開秦同知驚訝的目光，“我已備下聘禮，原想今日登門，懇請您將硯秋許配給我。”
秦同知怔住了，張了張嘴，半天沒說出話來。
方才還在懇求對方履行誓言，沒承想對方竟早已備妥了心意，連時機都選在了今日。
若不是這場刺殺，此刻該是另一番光景。
“你……你說什么？”他生怕自己聽錯了，又追問了一句。
“我說，我是來下聘的。”林川轉回頭，迎上他的目光，“沼澤里的話，我記在心上。這些日子相處，我也更知硯秋姑娘品性純良，我林川是真心想娶她為妻，護她周全。本想選個妥當日子，卻沒料到會以這種方式碰面。”
他從懷中掏出個銀盒，打開，里面躺著枚鴿卵大的綠寶石：“這是……蒼狼部大酋長的寶貝，價值不菲……我自己也沒什么好東西，本想今日作為信物呈上，沒想到……”
話沒說完，卻被秦同知一把抓住了手腕：“好……好啊！林大人……你這話……是真的？”
“自然是真的。今日兩車聘禮，可都已經送到府上了！”
林川將銀盒遞到他手中，“只是眼下出了這等事，婚事怕是要暫緩些時日，但我的心意，絕無半分虛假。”
秦同知捧著銀盒，眼眶一熱，竟有些哽咽：“我信……我信林大人！有你這句話，我……我就是現在死了，也閉眼了！”
“秦大人又說糊涂話了。”林川無奈道，“您還得親眼看著硯秋出嫁，還得親手抱外孫呢。”
秦同知被這話逗得笑出聲，眼角卻滾下淚來，忙用袖子擦掉，又把銀盒小心地塞回林川手中：“這信物你且收著，等風頭過了，我親自把硯秋交到你手上。到時候，咱們再風風光光辦婚事。”
“全聽您的安排。”
夜晚過去。青州城又迎來了新的一天。
城里四處平靜，沒有發生什么新鮮事。
原本的混亂也沒有發生，一切都像平常一樣。
從城外又來了一百名戰兵，進駐了府衙，之后，便再沒人看到他們。
只是衙役和捕頭全都換了新面孔。
此外，再沒什么不同了。
而回到鐵林谷的林川，迎來了新的一批客人。