翌日，貢院
沈霧走下馬車，隨行的通判將她領進貢院，來到號舍。
通判：“鄉試結束以后，這兒也清理好了。知道姑娘要來查案，下官已經將鄉試的幾名考官和巡查的監考官都找了來，都在前堂等著姑娘問話。錄取名單也拿來了，姑娘請看。”
日頭大，沈霧走了幾圈便累了，隨便找了個號舍坐了下來，接過通判遞來的名單。
漫不經心道：“辛苦了。”
通判殷勤笑道：“不辛苦不辛苦，比起姑娘來，下官這點辛苦算得了什么。”
“這個叫許多寶的舉人你可認得？”
通判的表情有一瞬間的不自然，隨口笑著說：“認得，許解元現在津南府誰人不知啊。前兒許員外還大開粥場救濟平民，就為了慶賀許公子考上舉人呢。”
“許員外？”
“是啊，許公子的父親是津南府出了名的豪紳，祖上三代都是商賈，每年繳納的稅收占十之八九呢。”
這樣的人家按理說也算大慶的大財主，單他一家繳上的稅能比得上一個偏遠的小州府。
沈霧挑了挑眉，沒有繼續問下去。
休息夠了，她才去見那些被她晾了幾個時辰的考官們，這些人都是津南府的官員，說辭都差不多，考場里只有他們幾個，他們的說辭一致，沈霧也找不到挑刺的理由，隨便問了幾句便要他們都散了。
馬車上，沈霧故作失望，“查來查去都沒什么結果，回府。”
通判眼珠轉了轉，沒說什么，他將沈霧送到巡撫府門外，親眼看著她走進去，半晌都沒出來，才招呼車夫離開。
他哪里想得到，半個時辰后沈霧便換了身裝束踱步來到了津南府長街。
津南府一直是大慶最富饒的州府之一，人口眾多，街巷上四處是叫賣的聲音，琳瑯滿目的商品，有些外邦之物甚至連京城都還沒有，沈霧轉了轉，這里的百姓似乎也都安居樂業，沒什么煩惱。
一個小攤上擺著的首飾吸引了沈霧的視線，她在攤前挑揀，攤主是對夫妻，敦厚熱情。
“姑娘喜歡的話就戴上試試。”
“多少錢？”
“十文。”
“這么便宜？”沈霧眨了眨眼。
攤主妻子笑著說：“這是我自己穿的，用的不是什么名貴材料。”
沈霧正準備掏錢，身后走來幾個人，穿著貴氣，身材健碩，笑里藏刀，帶著幾分奸詐。
為首的慢悠悠說：“李叔，您的攤位費拖了兩天了，打算什么時候交啊？”
沈霧眼神一冷，攤主夫妻表情變了，攤主雙手抱拳，小聲懇求道：“求求您再寬限幾日……”
“嘖，您也不是不知道，這拖一天就多一天的利息，一天就五十文，你五錢銀子的攤位費都掏不出，多的利息你怎么拿啊？這么好的攤位，多少人在外頭盯著呢，人家掏錢可比你們爽快多了。”
攤主妻子的臉唰的就白了。
“求求你們別趕我們走。我們全家都指著這個攤子了，沒了這個攤子，去別的地方還要交錢，求求你們，我們就差一點銀子了，這位姑娘要買這個鏈子，十文錢，我們先交十文錢定錢，好不好？”
妻子懇求的看向沈霧，甚至作勢要給她跪下。
“姑娘，你喜歡這鏈子就買了吧，就十文錢，你就買了吧……”
不待沈霧說話，那幾人就嗤笑道：“十文，十文頂個屁用。”
為首的男人說：“你們也別賴著了，實話告訴你們，老爺家有人點名要這個位置，人家要買個雜耍班子在這兒，那一天掙得可比你們交的攤位費多好幾倍。趕緊的走，別讓我們動手。”
幾人準備離開，為首的男人盯著沈霧看了幾眼，輕笑一聲：“姑娘有些面生，剛來津南府吧？”
沈霧沒有理會，挑揀著攤上的首飾，那人也不糾纏，繼續朝下一個小攤走去。
那幾個攤主都掏了錢，畢恭畢敬的送走了那幾人。
至于其他百姓，就像是司空見慣一般，沒有一個理會。
攤主夫妻麻木的收拾起攤上的東西，沈霧回過頭，將錢遞給攤主妻子，妻子哭著搖了搖頭。
“不用了，這個鏈子，就送給姑娘你了。”
沈霧握著那枚銅錢，看著攤主夫妻失魂落魄地收拾攤位，心中泛起一陣寒意。表面上安居樂業的津南府，背地里竟藏著這樣的欺壓。她將銅錢輕輕放在攤位上，轉身跟上那群人。
這群人趾高氣揚地走在長街上，每到一個攤位，攤主們都戰戰兢兢地掏錢。沈霧遠遠跟著，注意到他們腰間都掛著一塊刻有“許”字的木牌。聯想到之前在貢院提到的許多寶，沈霧心中漸漸有了猜測。
跟了一陣，那群人拐進了一條小巷，沈霧剛準備跟上，突然有人從身后拍了拍她的肩膀。她警惕地轉身，只見一個衣衫襤褸的小乞丐正仰頭看著她。
“姐姐，你是不是在跟著那些人？”小乞丐眨著大眼睛問道。
沈霧心中一驚，沒想到自己的行蹤被一個小乞丐發現了。她蹲下身，笑著問道：“你怎么知道？”
“我在這街上混了好幾年了，他們這些人的事我最清楚。姐姐要是想知道什么，我可以告訴你。”小乞丐狡黠地一笑。
沈霧從袖中掏出幾文錢，遞給小乞丐：“那你跟我說說，他們是什么人？”
小乞丐接過錢，眼睛一亮，左右看了看，壓低聲音說：“他們都是許家的打手，許家在津南府可霸道了。不僅收攤位費，還放高利貸，要是有人還不上，他們就會把人抓走，不知道弄到哪里去了。”
“許家？就是許多寶他們家？”沈霧問道。
“對，就是他們家！許多寶考上舉人后，許家更是不得了了。聽說這次鄉試，許多寶能中舉，背后也有貓膩呢。”小乞丐神秘兮兮地說。
沈霧心中一震，她來津南府本就是為了調查鄉試舞弊案，沒想到從一個小乞丐口中得到了重要線索。她繼續問道：“你還知道些什么？”
“我還知道，許家在城西有個大宅子，里面關著不少人。那些還不上錢的，還有跟許家作對的，都被關在那里。不過那宅子看守很嚴，一般人進不去。”小乞丐說。
沈霧點點頭，又給了小乞丐幾文錢：“謝謝你，這些錢你拿著。要是還有什么消息，就到巡撫府找我。”
小乞丐開心地接過錢，蹦蹦跳跳地跑開了。沈霧看著小乞丐的背影，心中暗下決心，一定要把許家的惡行查個水落石出。
夜幕降臨，沈霧換上一身夜行衣，悄悄來到城西許家大宅外。宅子高墻深院，四周有不少家丁巡邏。沈霧找了個隱蔽的地方，觀察了一會兒，趁著巡邏家丁換崗的間隙，施展輕功翻過圍墻。
剛落地，沈霧就聽到一陣哭聲從遠處傳來。她循著聲音摸過去，發現是一間柴房，透過門縫，看到里面關著幾個衣衫破舊的人，其中就有白天遇到的攤主。
“李大哥，這可怎么辦啊？”一個人哭著說，“他們說要是三天內還不上錢，就要把我們賣到窯子里去。”
攤主一臉絕望：“我上哪兒去弄那么多錢啊？那個攤位是我們全家的活路，現在也沒了。”
沈霧心中怒火中燒，正準備想辦法救他們，突然聽到一陣腳步聲傳來。她連忙躲到一旁，只見幾個家丁押著一個年輕人走了過來。
“許少爺說了，你妹妹長得不錯，只要你把妹妹送過去，這錢就不用還了。”一個家丁獰笑著說。
年輕人掙扎著喊道：“你們做夢！我就是死也不會讓你們得逞！”
家丁們見狀，對著年輕人就是一頓拳打腳踢。沈霧實在看不下去，閃身而出，三兩下就打倒了幾個家丁。
“你是什么人？”剩下的家丁驚恐地看著沈霧。
沈霧沒有回答，而是迅速打開柴房的門，救出了里面的人。“你們快從后門逃走。”她對眾人說。
眾人感激地看了她一眼，匆匆離去。沈霧正準備離開，突然聽到主院方向傳來一陣喧嘩聲。她好奇地走過去，躲在暗處觀察。
只見許多寶正和幾個穿著官服的人在一起喝酒，其中就有今天在貢院見到的通判。
“這次多虧了各位大人幫忙，讓我順利中舉。”許多寶舉杯說道，“以后有什么事，盡管吩咐。”
通判笑著說：“許公子客氣了，咱們可是一條船上的人。只要許公子以后飛黃騰達了，別忘了我們就行。”
“那是自然。”許多寶得意地說，“我已經打點好了京城的關系，等進京趕考，一定能高中。到時候，整個津南府都是我們許家的天下。”
沈霧聽到這里，心中已經明白了七八分。原來鄉試舞弊案真的和許家有關，而且還牽扯到了津南府的官員。她悄悄記下了這些人的面孔，準備回去后好好調查。
就在沈霧準備離開的時候，突然被一個家丁發現了。“有刺客！”家丁大喊一聲，頓時，整個許家大宅都沸騰了起來，無數家丁舉著火把沖了過來。
沈霧毫不畏懼，抽出腰間的軟劍，與家丁們展開了一場激戰。她劍法精妙，以一敵百，家丁們根本不是她的對手。
許多寶等人聽到動靜，也跑了出來。當看到沈霧時，許多寶臉色大變：“是你！你怎么會在這里？”
沈霧冷笑一聲：“許公子，做了虧心事，就別怕鬼敲門。你們的惡行，我已經全都知道了。”
許多寶惱羞成怒：“給我抓住她，死活不論！”
家丁們一擁而上，沈霧越戰越勇，但畢竟寡不敵眾，身上漸漸受了幾處傷。就在她快要支撐不住的時候，突然聽到一聲熟悉的聲音：“住手！”
眾人循聲望去，只見巡撫大人帶著一隊官兵闖了進來。原來，沈霧在離開巡撫府前，已經將自己的懷疑告訴了巡撫大人，巡撫大人擔心她出事，便帶著人暗中跟著。
許多寶等人看到巡撫大人，頓時慌了神。“大人，您這是干什么？”通判強作鎮定地問道。
巡撫大人冷著臉說：“干什么？自然是來抓你們這些貪官污吏和不法之徒！有人舉報你們在鄉試中舞弊，還欺壓百姓，現在跟我回衙門接受調查！”
許多寶等人還想狡辯，但在鐵證面前，一切都顯得那么蒼白無力。他們被官兵們一一押走，許家大宅也被查封。