“試試手動打開！”李琟上前，和星種一起用力扳動那個銹跡斑斑的閥門。閥門極其沉重，發出刺耳的金屬摩擦聲，似乎隨時會卡死。
就在這時，整個“脊梁”內部猛地一震！比之前任何一次都要劇烈！
透過水晶壁，他們看到那只被稱為“捍衛者”的恐怖生物的一部分——那是一只巨大無比、覆蓋著暗紅色生物裝甲和無數蠕動觸須的肢體，如同山岳般重重地拍擊在“脊梁”的外壁上！強大的沖擊力讓整個水晶柱都發出了不堪重負的呻吟，平臺邊緣的水晶開始出現蛛網般的裂痕！
“自毀倒計時剩余一分三十秒！‘捍衛者’正在攻擊‘脊梁’結構！”星種警告。
“快！！”李琟目眥欲裂，將全身重量都壓在了閥門上。星種也將機械臂抵住閥門，底盤推進器全力噴射提供推力。
嘎吱——哐！
閥門終于被擰到了底！圓形閘門內部傳來氣密裝置釋放的嘶嘶聲，隨后緩緩向內開啟了一條縫隙，一股陳腐、帶著濃重金屬和塵埃氣息的空氣涌出。
就在這時，平臺中央的控制柱發出刺眼的紅光，一個毫無感情的合成音響起：
“自毀最終階段啟動。能量核心崩潰不可逆。所有單位，立即撤離。”
整個“脊梁”內部的能量流變得徹底狂暴，紫色的電蛇在水晶壁內瘋狂竄動，外部纏繞的暗紅色觸須如同被灼燒般劇烈抽搐、收縮。下方生物質海洋沸騰般翻滾，無數卵囊同時破裂，飛出密密麻麻、形態各異的飛行生物，發出匯集成一片的尖利嘶鳴。
“走！”李琟大吼一聲，和星種一起擠進那剛剛開啟的閘門縫隙。
就在他們進入的瞬間，身后平臺的水晶地面轟然塌陷，狂暴的紫色能量從“脊梁”核心噴涌而出，如同超新星爆發般席卷一切！強烈的光芒甚至透過閘門縫隙刺入通道，將李琟和星種的身影拉長、扭曲，映照在冰冷的金屬內壁上。
轟隆隆——！！！
毀滅的巨響從身后傳來，伴隨著“捍衛者”憤怒而不甘的咆哮，以及無數“蔓延”造物被純能量湮滅的哀鳴。整個地下世界仿佛都在這一刻崩塌、毀滅。
李琟和星種被身后涌來的沖擊波氣浪狠狠推入通道深處，沿著陡峭向下的斜坡翻滾、墜落，徹底被黑暗吞沒……
……
不知過了多久，李琟才從劇烈的震蕩和昏迷中緩緩蘇醒。
全身無處不痛，骨頭像散了架一樣。他掙扎著動了動手指，摸到了冰冷粗糙的金屬地面。四周一片漆黑，只有星種傳感器發出的微弱藍光和它機體內部零件運轉的雜音。
“星種……報告情況。”他的聲音沙啞干澀。
“機體受損加劇，動力下降至18%，傳感器范圍受限。我們位于一條垂直維護通道底部的緩沖平臺上。”星種的聲音依舊冷靜，但帶著明顯的電子雜音，“已成功脫離‘凈化節點 Gamma-7’區域。后方通道因爆炸和結構坍塌被徹底封死。”
李琟勉強坐起身，從背包里摸出一根熒光棒掰亮。幽綠的光芒照亮了周圍的環境。這是一個不大的圓形平臺，似乎是某種緩沖或中轉站。平臺一側是他們墜落下來的陡峭管道，另一側則連接著一條水平延伸的、更加古老和狹窄的金屬通道，通道壁上布滿了粗大的管線和古老的鉚接結構，空氣中彌漫著鐵銹、機油和某種更深沉的、仿佛來自地底深處的寒意。
“檢測環境。”李琟喘息著說。
“空氣成分：氮氧比例正常，微量惰性氣體，存在較高濃度的金屬粉塵及惰性輻射粒子，無活性生物污染跡象。環境溫度：7攝氏度，持續緩慢下降。通道結構年代久遠，設計與‘清理者’標準風格存在差異，推測為更早期建筑。”
李琟拿出守燈人給的數據棒，插進星種提供的便攜讀取接口。
殘缺的數據流閃爍起來，伴隨著守燈人斷續的、仿佛臨終遺言的錄音：
“……如果你們聽到這個……說明我失敗了……但也說明，你們活了下來……”
“……‘融合派’……他們的領袖……自稱‘普羅米修斯’……”
錄音到這里，被一陣劇烈的咳嗽和干擾聲打斷，最終歸于沉寂。
數據棒里還包含了一部分殘缺的區域結構圖，其中標記了他們現在所在的這條古老通道，被標注為“零號深層維護通道（已廢棄）”。通道的盡頭，指向一個名為“舊代達羅斯樞紐”的區域，旁邊有一個小小的、意義不明的錨點符號。
“舊代達羅斯樞紐……”李琟喃喃道，“聽起來比‘代達羅斯’本身還要古老。”
“邏輯推斷：‘代達羅斯’主體系統為應對‘蔓延’而建造，但其基礎可能構建于某個更古老的超文明設施或網絡之上。‘舊代達羅斯樞紐’可能與該基礎層有關。”星種分析道，“守燈人情報提及的‘方舟’坐標，有可能存儲于此樞紐。”
希望再次如同風中殘燭般，在無盡的黑暗與絕望中微弱地閃爍起來。
李琟檢查了一下自身的裝備。能量鑿能量即將耗盡，防護服破損嚴重，食物和水也所剩無幾。星種的狀態更是岌岌可危。但他們沒有退路，只能向前。
“還能走嗎？”李琟看向星種。
“動力系統嚴重受損，但移動功能尚存。”星種的底盤發出不穩定的嗡鳴，勉強懸浮起來，高度比平時低了很多。
“走吧。”李琟深吸一口冰冷而帶著鐵銹味的空氣，握緊了手中的能量鑿，邁步走入那條更加深邃、仿佛通往地心深處的古老通道。
通道內異常寂靜，只有他們的腳步聲和星種推進器的雜音在空曠中回蕩。墻壁上的照明設施早已失效，只有熒光棒和星種的傳感器提供著有限的光亮。管道上凝結著露水，腳下偶爾會踩到不知名的金屬碎片。