今年北邊雨水多糧食有歉收的風險，夏國公要去南邊巡鹽，早早做好經濟上的準備。他是干這行的老手。無論是茶、鹽還是絲綢或是礦產，經他一巡，好比煉化肥肉——總是能捋出油來。
陛下登基后，他在經濟上大有功勞，于是從戶部尚書一下子被提到國公，還以姓為號，令整個夏氏都尊榮無比。他的孫女夏妙觀也進宮為妃，兩年就晉位惠妃，成了皇后一人之下的后宮寵妃。
不難猜，這回夏國公回來，貴妃的位置也就離夏妙觀不遠了。
臨出發前，陛下盛宴招待他，對其殷殷囑托。夏國公也立下誓言，必不虛此行。
兩個老頭喝得多了，陛下送別夏國公后，坐著軟轎回玄暉殿來。暗夜中，他看見幾只螢火蟲在長街里閃動。于是他問：“那什么東西？”
太監回答：“陛下，這里經過瓊華殿，那里草木豐茂，后面又挨著湖，或許引出了螢火蟲。”
明和皇帝李籌聽了，思忖了一會兒，癱倒在躺椅上說：“走。”
軟轎往前行進了幾步，又隱隱傳來了絲竹之聲。皇帝又叫停轎子：“這是什么？——笛子嗎？也是瓊華殿傳出來的？”
太監道：“應當是的。”
瓊華殿，平常和死了人似的冷清，今天居然大半夜響起聲樂來。皇帝下了轎，在太監托扶下搖搖擺擺走到瓊華殿，發現沈遙坐在院子里，擺弄一只玉笛子。可惜沈遙不是高手，吹得斷斷續續，實難入耳。
皇帝推門而入，沈遙嚇了一跳，站起身來，玉笛子藏在身后，好似一個受驚了的小兔子。
煩惱催人老，所以一國至尊的李籌的眼角滿是皺紋。可沈遙卻一如當年初見，宛若瑤池出浴般純凈。
白芷先反應過來：“陛下——您怎么過來了？”
皇帝盯著沈遙問：“深更半夜不睡覺，為什么吹笛子？”
沈遙不說話。白芷只得代為回答：“年節時皇后娘娘賞了些玩意兒，其中就有只笛子。過不幾天，是皇后娘娘的生辰，阿遙想著，用俗物做禮物總是不能盡心，所以學一曲笛音為皇后娘娘祝壽。”
皇帝聽了，微微一笑，順勢坐在一旁秋千上打趣他們二人：“你二人都不通音律，怎么能學好？”
他只當阿遙早死了心，不是個活人。但從這一曲笛音來看，阿遙的心活泛得很，也許她只是氣他罷了。所以他來挑逗阿遙：“我比你強些，我來教你可好？”
阿遙臉色有些不自然，在白芷催促推搡下，也只得將笛子雙手奉上：“請陛下賜教。”她的話說得又快又輕，好似極不樂意從舌尖上吐出來似的。
但皇帝新鮮勁兒上來了，哪里管這個，伸手接了笛子，吹了半曲《鳳求凰》。
“從未見陛下擺弄這些，不想陛下是個這樣的十全能人。”雖然皇帝吹得也不甚好，但白芷的奉承還是在笛音落下那一刻就接上。
“呵，老啦。”李籌快活地回應。
白芷道：“今日練得多，不知不覺就到了此時，不想還吵鬧到陛下，實在是我們的罪過。陛下醉了酒，暮春風涼，也還請早早歸去，別凍著了。”
沈遙還是縮在后面，一雙眉眼如秋波蹙起，更顯嫵媚風情。李籌站起身來，問沈遙：“你不送送我么？”
沈遙猶豫了半日，把手伸出去：“陛下，笛子別帶走了，我只有這一個。”
沈遙能開口說上一句話，都讓李籌心歡喜。沈遙那別別扭扭，委委屈屈的聲音，比豆蔻少女都顯生澀。這最投李籌的心思。
李籌把笛子放在沈遙手上，卻沒有縮回去的意思。半晌他輕輕拍了拍沈遙的手，道：“皇后壽宴上，我可等著你表演。”
四月二十五，皇后盛誕。
宮燈高掛，彩綢飄揚。自晨曦初照，到日暮時分，慶典禮儀一樁接著一樁，朝臣命婦見了一波又一波，鬧了整整一天。皇后在寢宮換下禮服，不免抽空讓人伺候著舒經活絡——生日沒覺著什么幸福，辛苦倒是真的。
只可惜貴為皇后，外面的禮做完了，還得顧著里頭的。皇帝親自設下一桌宴會，來慶賀皇后的生辰。皇后更換了衣裳，又匆匆赴宴。
一妃二嬪四美，都換了常服來，笑吟吟賀喜皇后華誕。皇帝笑道：“白日里那些，都可算是些虛的。說來我也是許久沒有來后宮團聚，今日借著皇后的好日子，大家不拘禮數，樂呵一番。”
嬪妃們祝了酒，也各自準備禮物，表達對皇后的敬意和祝福。別的也就罷了，惠妃獻上一對兒小葉紫檀柳金雙鳳手串，真正是精致無雙，惹得美人們驚嘆：“這樣的料子不多見，惠妃娘娘真下了苦心。”
惠妃笑道：“不是好的，怎好送給皇后娘娘。說起來，這還是太后娘娘去了泰山時祈福得來的。我命小福薄，只供奉在佛前，從未穿戴。日久生了佛心，拿來獻給皇后娘娘再好不過，又虔誠，又相配。”
皇后推辭道：“這樣的靈物，我怎么能奪愛。你收著，也是太后的一番心意。”
惠妃道：“這樣的靈物，跟著皇后娘娘更有福。還請皇后娘娘勿要推辭。”
拉扯了一陣，皇帝的心思卻不在這上面，他瞅著白芷，問道：“你的禮物呢？”
白芷微微一笑，向皇后行禮道：“我的東西，都是皇后娘娘賞的，若是再回贈給娘娘，那必然不行。我也只有我一腔心意，希望娘娘不要嫌棄。”說罷，從袖子中拿出一方手帕，上面繡的是一只紫色祥云鳳凰，配上荔枝色牡丹，倒也算是精品一件。
皇后親自接過手帕，撫著白芷的手笑道：“東西是次要的，我見了你的真心。”
正是一片和樂之時，遠遠地，一個清麗身影走來，跪在地上磕了一個頭，說道：“妾身沈氏，來賀皇后娘娘千秋，祝愿皇后娘娘松鶴齊年，嘉儀福華，福澤永駐。”
眾人見是沈氏，只得看皇帝的臉色。都知沈氏與陛下不睦，也不知是否要上前去扶。
還是皇后賢德，笑道：“你身子不好，還出門來賀我的壽辰。快來這里坐著，別在涼地上跪久了。”
沈氏又磕了一個頭，握著笛子走上前來，對皇后道：“我練習了多日，但天資有限。如今我只為娘娘獻上一曲《艷群芳》，請眾位娘娘也不要笑話。”說罷，站在當地，磕磕絆絆，奏了一首曲子。
皇后執了沈氏的手，笑道：“你這一片心意，不比白芷的少，我聽出來你的勤奮。你好不容易出門，既來了，就喝兩杯水酒，和姐妹們也樂一樂。”
沈氏道：“我原本想著去娘娘殿里，獨奏給娘娘聽。到了那里，宮人說您在這里宴請娘娘們。不得已，才在大伙兒面前獻了丑。我本意不來的，可是皇后娘娘是一國之母，后宮主母，我不能太不懂事。現在，我也吹完曲子，要回去了。”說畢，退后兩步又磕了一個頭。也不等人同意，一道身影怎么來的，就怎么走了。
“這沈氏！”惠妃的臉上先有些不滿意，“后宮就算是她家后院，主母在此，也不能不經同意就擅自來，又擅自走。”
成美人也說：“雖聽說了她懼外人不出門，可是這樣的日子，她也太敗興了。”
皇帝的臉色晴轉多云。
白芷也低頭不語，不敢為沈氏辯一句。她徹夜不眠說服沈氏去略爭一爭皇帝的寵愛，甚至借著皇后生辰為她謀算機會。可惜沈氏對皇帝的感情甚淡，哪怕為了兒子，她都不肯打破她的原則。
白芷也沒辦法。
是夜，好好一個宴席不歡而散。原本皇帝是要去陪皇后過生，他心情不好，喝了幾倍悶酒就回玄暉殿去了。
白芷回到瓊華殿，阿遙正面對青燈坐著發呆。白芷嘆一口氣道：“你的性子，實在是難磨。”
阿遙道：“當年他強逼我為妾，又指你為質，言說我若死，你也得死。他用權利將我們的性命和自由玩弄于股掌之中。你叫我屈就，我做不到。姐姐，你別怪我。”
白芷也坐下來，她內心的痛苦不比阿遙少：“天下之大，莫非王土。我和你，自打進皇宮起，就再也無自由可談。你不為卿明去爭，我也犯不上怪你。只是我必要向你說明我的心意——無論如何，我都要替卿明達成他的目的。”
阿遙握著白芷的手：“在這宮中，孩子從來不是我的軟肋——姐姐，你才是。卿明絕沒有到需要我們替他謀劃的時候，我不希望姐姐你去做危險的事情。”
白芷笑了笑，臉上卻如霧靄一般迷離。站起身來，她在地下踱步，思索半日，她安排下一步的計劃：“今日就算了。明日是你和陛下初遇的日子——我不要你做什么，但只陛下來了，求你順著他的毛，別惹他生氣。但凡卿明張了嘴，你必得助力一把才是。”
阿遙道：“那我聽你的便是。只是你又怎能確保皇帝能來，卿明也能來呢？”
白芷卸下簪環，輕輕梳著一頭烏發，道：“陛下今日獨宿玄暉殿，我會過去侍奉。”
“可是皇后...”阿瑤抓著白芷的手臂有些擔心，“到時查了出來，不免損了你和皇后的情分。”
白芷擺擺手：“我了解皇后。皇后也了解陛下。只要你出現過，沒人會再懷疑鳳鸞春恩的目的。拿我氣你，也不是開天辟地頭一遭，我該好好用這個機會。到了天明，山來水擋，水來土掩，再說不遲。”