渡口至常熟不過百余里，現在行程已經近半，但各路偵騎都沒有遭遇大隊的宋軍。八撒知道這其中有他們突然渡江，打了宋軍一個措手不及，且江東軍隊大多北調攻揚州之故，可是也不應該出現沿江幾十里村莊都難見人煙，如入無人之境的事情發生。

    “萬戶，不要遲疑了。沿江地帶向來是南朝的軍事重地，也是我朝與南朝頻繁爭奪之地，人煙稀少也不足為怪。再者樞帥為了刺探宋軍虛實，多次遣軍渡江，為避免損失，南朝將沿江百姓內遷也是常理。”禿格見八撒行軍緩慢，這不僅有違樞密使快速進軍的帥令，也給他們下一步攻城帶來困難，于是再勸道。

    當下每遇在行軍途中如果遇到三岔路口，高山、密林全軍即停，皆以偵騎仔細搜素后才命大隊前行，派游兵前往高處瞭望；如果遇到密林幽谷，那么也要先派偵騎前往深處搜索探查，沒有異常后再行軍。為了保險起見，主將還給各部設置暗號，在主客兵互不相識的情況下用以辨認，并避免敵人偽裝。保險是保險，可也大大的影響了行軍的速度。

    “嗯，可我們孤軍進入敵境腹地，一旦被圍就是萬劫不復！”八撒非是魯莽之輩，行事謹慎，這也是玉昔帖木兒讓其作為先鋒軍的本意。

    因為玉昔帖木兒也心中存疑，明白若是貿然進軍陷入宋軍包圍，那就是死地。所以才需要一位謹慎之人探路，大軍隨后跟進。而八撒也知道自己就是一顆問路的石子，大軍與己部相距一日路程，且尚在江北岸觀望，若是自己中了宋軍的埋伏，為避免全軍覆沒，玉昔帖木兒絕不會下令大軍過江來救，而是會轉向西去救揚州。那么他們也就成了一顆棄子，想要再撤回江北就難了。

    八撒雖然自知做了準備，但也不得不考慮中伏的應對辦法，畢竟他們已經進入敵境，地理不熟，不可能避免所有意外事件。在經過幽谷密林、狹窄山路的時候，里邊偵騎倉促間搜索完畢，也有可能疏漏沒有發現。所以，在這種情況下一旦遇伏，必然會首尾不相連，斷成數個部分無法統一指揮。

    因此在經過這種地方時要變換隊形為連珠倒卷法。以一千人隊為例，將這一千人分為十隊，每隊百人。過山路時第一隊先進，走到第一個偵騎停留的位置，看偵騎舉的什么旗，沒有危險信息后就在此處對山列陣警戒；然后第二隊越過第一隊前進到第二個偵騎設哨的位置，如同第一隊對山列陣警戒，其余各隊按此順序依次前進。這樣一來步步為營，就算敵兵伏發也能有了準備。

    “萬戶，可若我們進軍遲緩，常熟必然會有所準備，便失去了突襲之效，一旦戰事陷入膠著，就會影響到樞帥的計劃，遭到軍法嚴懲的！”禿格知道萬戶擔心的是什么，可現在的形勢是遵照帥令前行不一定是死，但若是耽誤了軍機，死卻是必然的。兩下權衡，不言自明，所以他不顧萬戶臉色難看再次進言道。

    “稟萬戶，小的依命向西搜索三十里，并未發現大隊宋軍，據沿途捕獲的百姓言，江東駐軍大部皆已過江，只留部分州軍駐守渡口。”這時向西搜索的偵騎歸來回稟道。

    “嗯，可查明沿江村鎮十室九空是為何？”八撒心中疑惑少減，點點頭問道。為了能獲得確切的信息，他途中令偵騎尋找和抓捕當地居民，但為了避免這些人提供虛假信息，不能只聽一人所言，要多多尋找，然后把這些人分開詢問，相互印證，看最后提供的信息是否一致。

    “稟萬戶，小的查問過了。”西路偵騎再施禮道，“據捕獲的百姓稱，因為我軍多次過江攻打堡寨，百姓無不惶恐，在秋收后官府便讓他們內遷三十里躲避，只有少數不愿離家者留守。兩國開戰后，朝廷又征調沿江州縣青壯充當夫役運送糧草，因此導致沿江村鎮無人。”

    “好，再探！”緊接著向東搜索的偵騎也歸來回稟，所探得的消息大同小異，不同的是他們發現駐守沿江堡寨的兵丁已經放棄堡寨，撤至附近州城集中，似要憑城固守。

    八撒聽了解釋后略松了口氣，他明白長江兩岸一直是雙方沖突的密集區，雖然沒有像當下這種大戰，可相互襲擾不斷，以攻襲駐兵較少的堡寨、村鎮，劫掠人口財物，破壞水利設施，用來制造恐慌。為了避免造成重大損失，雙方都會設立緩沖區，將百姓內遷，以減少損失。而宋軍過去一直占據主動，但隨著玉昔帖木兒到職，己方也加強了襲擾活動，南朝被迫也采取了內遷行動，當然也可能是為了北渡攻取揚州做準備。

    “萬戶，對于那些散兵游勇不必理會，且樞帥早有令，不必理會沿途那些州縣，大可繞過直驅目標！”禿格見萬戶有松口之意，立刻趁熱打鐵道。

    “稟萬戶，小的奉命沿大路向南搜索前進，前衛已至常熟城下不足十里。途中未發現有大隊宋軍活動，但見到城池附近村鎮百姓紛紛逃入城中。”偵騎回報道。

    “村鎮之中可以百姓？”八撒沒有理會禿格，而是詢問回報的偵騎道。

    “稟萬戶，村鎮之中沒有發現人口，但是隨處可見逃難時所遺留的雜物和禽畜，有的房屋中甚至灶火未熄，應該是得知我軍過江，倉皇逃離，只帶走了糧食細軟，粗什家伙都來不及收拾一并帶走。”偵騎回答道。

    “哦，如此他們也是皆避入城中了？”八撒皺皺眉道，他知道丁壯若是入城，等于平白添了守城的助力，自然會給他們攻城帶來困難。

    “稟萬戶定然也知，江南與中原多有不同，這里河湖眾多，港汊縱橫，曲折環繞。因此在有警后，不少百姓全家遷到湖中，他們平時研習駕船技巧，來去便捷。甚至有些鄉紳大戶會在河湖中的島嶼上建立水塢，儲備糧食、器械，募集鄉勇守護，從而躲過兵災。”偵騎苦笑著道，他們也發現有落單的百姓，想抓獲審訊，以獲得更多的消息，但是這些乘船入水，他們無力下水追擊，只能眼看著他們劃船躲入水巷之中。

    “那他們為何不避入附近城池，或是山野之中？”八撒有些不解地問道。城池之中往往有駐軍防守，而山中也可以來去自由些，比水中卻要有利的多。

    “萬戶，江南畜力稀缺，車輛載重有限，轎子則費用高昂又速度緩慢，而江南河湖縱橫，日常交通就主要依賴船只，大戶更是家家有船。若糧食器物較多，還可以雇傭船只若干，躲避其中頗有迂回余地，不容易被搜獲。另外江南山嶺矮小，無崇峻可恃，容易遭到匪寇輪番搜殺，且人力畜力馱運糧食遠不如船只，即便僥幸躲過搜山，不久也會餓死，因而避難山中則屬下策。”禿格解釋道，“至于百姓不愿入城躲避，乃是畏懼我軍威名，擔心城池一旦被攻破，則是玉石俱焚，還不若逃入河湖之中，也許尚能僥幸活命！”

    “傳我將令，各部全速前進，飲食皆在馬上解決，天黑之前務必趕到常熟城下！”一切問題看似皆得到了合理的解釋，八撒的余慮大減，看看天色，終于下令快速進軍。

    但盡管下來全軍加速奔襲常熟，可還是估計不足，速度依然快不起來。江南水網密布，即便是大路也要穿過不知道多少大小溝渠、塘池，河流。而越向前行，已得到警訊的軍民在后撤途中也不忘將橋梁拆毀，將船只隱匿，為自己逃走贏得時間。加上江南盡是水田，其間塘池密布，即便田間有路也是泥濘難行，戰馬誤入水田還會被陷住，腿都拔不出來，想繞都繞不過去。

    遇到那些小的河流還好，水流緩慢，水深不大，雖然水冰涼刺骨，可忍忍也能騎馬浮渡。但軍隊遇到大河阻擋，又水深無船，橋墩被毀，那么就得派善水者攜帶軍中粗大繩索游到對岸，在兩岸把繩索立起固定。然后士兵們砍伐竹木，制作成木筏擺放在繩索上做成吊橋，牽馬小心過河。

    如果附近沒有樹林就更無奈了，那么只能用長槍作為臨時材料，捆起來放在繩索上，然后在上邊鋪設衣甲作為路面應急。為了避免被半渡而擊或者敵人設伏，橋造好后不會全部過河，而是先派選鋒精銳部隊過河，然后擺好陣型警戒保護后邊渡河的部隊，然后每過一隊，就占領有利地形擺一隊陣勢，依次過河。這大大拖慢了行軍速度。

    盡管是快馬加鞭，八撒望見常熟城時也已經是皓月當空，而眼前這個城池也非他多年前見到的那個土圍子般的彈丸小城，城墻上的燈火連綿數里，如天上的繁星落地，顯然已經做好準備……