藥羅葛死了。
寒冬漠北的夜風如同剔骨刀，好人都受不了，更別提剜去雙眼、挑斷手腳筋脈的藥羅葛了。
劇痛與失血讓他連一個時辰都沒能熬過，便徹底失去了生機。
親衛親眼見著他斷了氣，這才將冰冷的尸體拖回來復命。
李徹只瞥了一眼那張凝固著極致恐懼與痛苦的腫脹面孔，便毫不在意地揮了揮手。
“找個地方，和今夜死掉的回鶻人一并埋了。”
李徹沒有侮辱這位可汗，他沒時間把精力放在一個死人身上。
今夜，需要掩埋的尸體很多。
李徹的命令是，今夜反抗的回鶻人全部處死，一個不留。
無論青壯還是試圖用牙齒撕咬的老弱婦孺，都被慶軍毫不留情地斬殺。
篝火照耀不到的營地邊緣，血腥味濃得化不開。
對于執行命令的慶軍將士而言，皇帝的意志便是最高準則，無論對方是男女老少。
而對于李徹而言，血債血償這四個字刻在他心中深處。
回鶻人死得再多，他也沒什么心理負擔。
李徹站在漸熄的火堆旁，看著將士們沉默地搬運尸體，火光在他玄甲上流動，映不出絲毫溫度。
如今大慶的行事風格，本就不在意世俗所謂的善惡。
在這片遵循叢林法則的土地上，唯有鐵與血鑄就的規則。
黃頭回鶻的先輩既然選擇在桓國危難時落井下石，甚至揮刀向更弱者。
那么，他們的子孫后代便需承受這份因果帶來的代價。
很殘酷，但也很公平。
敢于當面反抗的硬骨頭今夜基本被敲碎了，剩下的軟弱回鶻人蜷縮在營地角落，眼中只剩下麻木與恐懼。
李徹需要的就是這個。
當然，這里面一定還有忍辱負重，準備找機會復仇的人。
李徹不在意，他們最好是一直蟄伏著，一旦跳出來，他自有辦法治他們。
他命人帶來了右設統領。
此人身材矮胖，眼神躲閃，與左設統領相比顯得平庸而怯懦。
黃頭回鶻有兩個統領，相當于可汗的左右手，本該是藥羅葛最信賴的人。
但藥羅葛那個樣子，自然不會有多么忠心耿耿的部下。
右設統領主要負責部族內部事務，歷來主張對周邊強權采取妥協之策，算是個天然的‘親慶’派。
或者說，是親強權派，因為他對吐蕃也很親近。
這樣的二狗子天生圣體，李徹自然是瞧不起，但卻是可以利用起來。
“即日起，你便是黃頭回鶻的可汗。”李徹沒有多余的廢話，直接宣布道。
右設統領......現在該稱新可汗了，聽到李徹的話頓時愣住。
隨即驚喜與惶恐同時涌上心頭，讓他直接跪伏在地，語無倫次地表達忠心。
“整頓你的部眾，清點剩余牛羊、糧草、帳篷。”李徹打斷他的表忠，“朕的大軍將繼續西行，而黃頭回鶻須為我軍提供向導，以及糧秣補給。”
“做得好，你可安穩做你的可汗，若有異心......”
李徹頓了頓，目光掃過不遠處被甲士看守的回鶻人：“你當知曉后果。”
新可汗汗出如漿，連連叩首，指天誓日絕無二心。
李徹自然不會將控制黃頭回鶻的大事，寄托于一個異族人的誓言。
他留下了八百精銳步卒，以及一名副將。
這八百人將駐扎在綠洲要地，名義上協助新可汗維持秩序，實則為懸在回鶻人頭上的利劍。
副將手握李徹密令，若察覺回鶻內部不穩，可先斬后奏，取那新任可汗的首級。
至于這八百人能不能控制住這么多回鶻人，李徹還是比較放心的。
之前慶軍的對手都是倭國、羅斯國、吐蕃這樣的強敵，已經很久沒虐過回鶻這種菜雞了。
今晚的戰斗簡直是降維打擊，全甲的慶軍騎兵拿著火器殺入回鶻營中，后者完全沒有絲毫抵抗之力，就被生擒了可汗。
八百精銳步卒放在慶軍中不起眼，在回鶻這里就是把八百個壯漢放在幼兒園。
安排妥當后，天色已近微明。
李徹隨意找了個帳篷，瞇了一會兒，雖然營地里彌漫著血腥、焦糊的復雜氣味，但他睡得仍然很香。
待到天色全亮，大軍迅速集結，拔營。
李徹翻身上馬，黑風悠閑地踏著蹄子，嘴里叼著根李徹剛剛塞進去的蘿卜。
“帶上他。”李徹用馬鞭指了指被捆得結實的左設統領。
此人熟悉西域，尤其是沙州方向的情況，是眼下最合適的情報源。
俞大亮咧嘴一笑，像拎口袋一樣將左設統領拎起，橫甩在自己馬鞍前。
號角低沉響起，旌旗在漸亮的天光中展開。
三萬大軍如同一條蘇醒的巨蟒，再次蠕動身軀，向著沙州的方向開拔而去。
。。。。。。
沙州城。
城墻夯土多有剝落，烽燧孤直，矗立在昏黃的天幕下。
城內屋舍低矮，街巷冷清，偶有面黃肌瘦的百姓裹緊破襖匆匆走過。
這里沒有甘州綠洲的豐饒，只有被風沙與戰火反復舔舐后留下的粗糲。
城中心一處還算齊整的官署內，燭火搖晃。
主位桌案后坐著的人并非須發灰白的老將，他看起來不到三十歲。
眉眼間雖有風霜刻痕，卻難掩俊朗，一頭黑發整齊束在幞頭下。
此人正是沙州歸桓軍使，張義。
堂下兩側，將領的年紀也很懸殊。
有須發斑白、甲胄陳舊卻擦得锃亮的老者，也有與張義年紀相仿的青壯。
甚至還有幾個面孔稚嫩卻繃得緊緊的少年郎，站在那里努力挺直脊背。
這便是沙州守軍的現狀。
第一代老桓軍，在圍城中成長起來的第二代，以及城破后于吐蕃統治下出生，又跟隨父輩起義的第三代。
桓人不屈的血脈在這片絕地里艱難延續，但信念從未斷絕。
“糧倉見底了。”張義聲音平穩地開口，卻讓堂內氣氛更沉一分，“最多再支撐半月，若再減配，守城弟兄們拉弓的力氣都要沒了。”
一名老將咳了一聲，嗓音沙啞道：“城外吐蕃狗最近安靜得反常，以往隔三差五便來襲擾，這都快二十日了，除了遠處煙塵外一點動靜沒有。”
“事出反常必有妖，將軍不可不察也。”
“莫非是在積蓄兵力，準備一舉攻城？”一名年輕將領擰著眉頭。
“不像。”另一位面龐黝黑、缺了只耳朵的老兵搖頭，“他們若真想強攻早就該動了，這般按兵不動......倒像是被什么事絆住了手腳。”
“西域那邊，于闐上次回信含糊，怕是靠不住。”又有人低聲道。
張義靜靜聽著，手指無意識地摩挲著案上一卷邊緣磨損的舊輿圖，那是桓朝鼎盛時繪制的河西隴右詳圖。
作為歸義軍的領袖，他的年齡還是最大的短板，若非戰功赫赫且如今沙州外敵環伺，他很難壓住這些老將。
故而，他身上有著同齡人沒有的沉穩勁。
“等也好，絆住也罷。”張義抬起眼，目光掃過眾人，“對我們而言，沒動靜便是喘息的時機。”
“王將軍，帶人再探一次南邊山谷，看去年埋下的那批種子還能不能刨出點東西。”
“李將軍，組織城內婦孺，去已收割的野地里再梳一遍，任何能入口的草籽、根莖都不要放過。”
“大帥！”那年輕將領忍不住道，“這終是杯水車薪，吐蕃人究竟在搞什么鬼，我們總得知道才行。”
“末將請命，帶一隊精騎出城遠探，摸清他們的動向！”
張義看向他，眼神銳利道：“你想去送死，還是想引他們來攻？”
年輕將領一愣神，不甘心地低下頭。
張義語氣轉冷：“我們賭不起任何意外，當下第一要務是活下去，活到......轉機出現的那一天。”
“轉機？”年輕將領苦笑，“將軍，我們在這里等了二十多年了，中原還記得我們嗎？”
幾位老將低下頭，看著自己甲胄上無法修復的裂痕。
中原現在是什么情況，沙州一點消息都沒有。
吐蕃對沙州城實行了嚴格的封鎖，莫說糧食了，一點消息都傳不進來。
他們收到最后有關中原的消息，是大桓將亡，各地反王云起。
所有人都清楚，大桓怕是已經不存在了。
張義沉默了片刻。
燭火將他挺直的影子投在身后的墻壁上，與那面雖然褪色、卻依舊干凈平整的‘桓’字舊旗重疊。
“記不記得是中原的事。”他緩緩開口，“守不守，是我們的事。”
“只要沙州城頭還有一個人站著，這面旗就不能倒。”
他站起身，走到堂前，望著門外清冷稀疏的星光。
“吐蕃人不動，我們更要小心，加派雙倍暗哨，盯死各個方向。”
“從明日起，我的口糧減半。”他回頭，看向還想說什么的部下，“散了吧，保持警惕。”
將領們默默抱拳，魚貫退出。
官署內，只剩下張義一人與如豆的燈火。
外面傳來巡夜士兵單調的腳步聲。
他走回案邊，再次展開那卷舊輿圖，手指沿著河西走廊一點點向東移動。
最終停在那片已隔絕近二十載，只在父輩口中聽聞過的遙遠山河。
大桓啊——