“臣妾今日斗膽說句冒犯之言，只要這頂鳳冠一日壓在臣妾頭上，秦王便永遠頂著中宮嫡子的名分。如今承恩公府傾覆，他聲名受損，已無緣東宮。”
“可這嫡子身份……反倒成了懸在頭頂的利劍，是催命符。”
“朝中多少人等著拿他做筏子？多少雙眼睛還盯著這塊‘嫡子’招牌？陛下比臣妾更清楚……這皇城里，最容不下的就是失了勢卻還占著名分的皇子。”
“陛下，您知道的，臣妾所言絕不虛假。”
皇后緩緩抬起不再年輕的面容，無聲的哀求凝在眼角細密的紋路里。
那些深深淺淺的溝壑，既是歲月刻下的痕跡，更是她數十年來母儀天下付出的辛勞。
“陛下，”皇后深深叩首，額際觸上冰涼的地板，繼續道，“臣妾為后二十余載，沒有功勞，亦有苦勞。”
“求陛下念在臣妾多年來恪盡職守、未曾行差踏錯的份上，成全臣妾最后的心愿，允臣妾交出冊寶金印，幽居鳳儀宮，永絕宮務。”
“對外昭告，便將一切過錯，盡歸于臣妾一身。是臣妾德行有失，教子無方，有負陛下與天下所托……不配后位。”
元和帝的目光沉沉落在皇后臉上，眼底似有千般思量流轉。
這是他的結發妻子，是數十年來與他并肩同行、共歷風雨的皇后。
他從未想過要讓她難堪。
“皇后，”元和帝的聲音在殿內緩緩蕩開，“你素有賢名，你可知滿朝文武呈上的奏本里，十之一二都贊你賢德？便是最苛刻的御史，也從未指摘過你半句不是。來日縱使新君非出中宮，你亦是名正言順的嫡母皇太后。”
“朕必會留下遺詔妥善安置你，明示新君須以天下養，四季供奉皆按太后儀制，斷不教你晚景凄涼，你又何須行此決絕之事？”
乍聽之下，這句話似是帶著幾分鮮活的怨氣，像尋常人家丈夫對發妻的埋怨。
“臣妾深知陛下仁慈，更感念這大半生相濡以沫的情分，想給臣妾留足尊榮和體面。”
“可臣妾終究是凡胎肉體……”
皇后抬起手，指尖輕輕按在心口：“這里裝著為人母的私心。秦王是臣妾身上掉下來的肉，臣妾實在……做不到袖手旁觀。”
“臣妾若安居中宮之位，有朝一日，秦王聲淚俱下地跪求到臣妾面前，懇請臣妾為他籌謀布局，再圖染指九五之尊……”
“臣妾若一時心軟應下，則朝堂動蕩、江山難安；若狠心回絕，則母子之情，恐頃刻間化為烏有。”
“與其眼睜睜看著那一天到來，不如現在就讓妾身卸去這中宮之位，閉門自守。讓秦王去守皇陵，尚可懸崖勒馬，保全性命，以免我們母子二人，將來陷入萬劫不復之地。”
“陛下明鑒，臣妾今日之言，絕非是與您慪氣，更不敢有以退為進、逼迫您召回秦王之意。臣妾……是真心只想關起門來，過幾年清凈日子。”
“這些年來，臣妾積勞成疾，身子一直不見好。日日用膳進不了幾口，夜里又整夜難眠。陛下……就當作是可憐臣妾，成全了臣妾這點心愿吧。”
聽聞此言，元和帝面上掠過一絲不易察覺的動容。
皇后這些年的勤謹克己，他都看在眼里。
此刻聽她這般剖白，心中明了，她話中并無半分作假。
“你可想清楚了？”
“后位一失，再想庇護秦王，便是難上加難。這宮里宮外，多的是看人下菜碟之輩，秦王日后恐更難周全。”
皇后毫不猶豫，重重頷首：“臣妾想清楚了。”
“即便前程再難周全，終究是為他保住了一條性命，讓他得以從這動輒便能溺斃人的漩渦中，抽身而退。”
“于臣妾而言，這便是最好的結局。”
元和帝的目光在皇后臉上停留良久，終是緩緩嘆息一聲，嘆息里裹著難以言喻的落寞與一絲塵埃落定的釋然。
“既然皇后心意已決……朕便準奏。”
旋即，元和帝轉向侍立在一旁，早已屏息凝神的李順全，方才那一絲軟弱已盡數斂去，唯見帝王慣有的威儀。
“李順全，傳旨。”
“明告六宮，曉諭前朝：皇后德容有虧，難承宗廟之重。即日起，褫奪其皇后封號，收繳冊寶金印，幽居鳳儀宮內思過。非朕親旨，任何人不得探視，其本人亦不得出宮門半步。”
“六宮庶務，暫由賢妃、純妃共同協理，一應事宜，皆需稟報朕知。”
皇后聞言，深深一拜，行了一個標準而鄭重的大禮：“臣妾……謝陛下成全。”
“自此，你我雖宮城同鎖，卻再難相見。臣妾別無他愿，唯萬望陛下福壽安康，夜夜安枕無憂。”
“日后青燈古佛，臣妾必日日為陛下祈福，以報今日之恩。”
“臣妾就此別過。”
那句“宮城同鎖，卻再難相見”幽幽回蕩在耳畔，元和帝只覺得鼻尖一酸，眼眶不受控制地泛起了一層薄紅。
他心中一片惘然。與皇后這一路走來，那份情意，幾分源于年少結發的風月繾綣，幾分歸于數十年并肩前行的依賴，連他自己，也早已算不清了。
糾糾纏纏，無從分辨。
元和帝猛地別過頭去，深吸一口氣，將翻涌的心潮強行壓下。
待他再度轉過身時，面上已靜無波瀾，仿佛方才那瞬間的失態，不過是一場無人得見的幻覺。
“皇后。”
“念在你我數十年夫妻情份上，若還有未了之心愿，只要礙江山社稷，不悖國本，不涉朝局，無妨直言，朕……會酌情應允。”
“也算全了這份情誼……”
皇后沒有立即回話，而是抬手，從容地將散落的發絲理順，并用一方絲帕在腦后一絲不亂地束好，莊重的仿佛是在進行一場儀式。
完成這一切后，她端正而平靜地緩緩開口：“陛下，臣妾確有一事，想懇求陛下恩準。”
見皇后竟還愿開口相求，元和帝心下如釋重負，語氣也不自覺地放緩下來：“但說無妨。”
皇后深深吸了一口氣：“臣妾深知，家母罪有應得。陛下允她飲鴆自盡，全其體面，已是天大的恩典。”
說到底，皇后略微停頓，眼中泛起一絲淚光，卻又強自壓下：“可她……終究是臣妾的母親。在臣妾嫁入皇家之前，她將臣妾如珠如寶地疼了十幾年，凡她所能，皆盡予我。如今她與秦王走上歧路，臣妾雖怨，卻不能不念這份養育之恩。”
“臣妾明白，如今風口浪尖，身為廢后，斷無出宮為一罪人送葬之理。臣妾不敢為難陛下，只求一事……”
“求陛下開恩，允臣妾于鳳儀宮后苑一角，為母親焚燒些許紙錢，略盡為人女的最后心意。”