貴族們的吵鬧令人心煩意亂。

    維多利亞?維爾德坐在王儲威爾士身旁，冷若冰霜的面孔上毫無表情，她的視線掃過城堡長廳中聚集的那些大小貴族，眼底隱藏著一絲不易察覺的鄙夷。

    這些酒囊飯袋。

    他們穿著華麗的衣袍，在這城堡中高談闊論，他們血統(tǒng)高貴，名號一個比一個響亮，在這里發(fā)言時的態(tài)度也仿佛是在決定王國命運一般，然而他們那慷慨激昂的發(fā)言歸根結(jié)底卻只要一個單詞就能概括：利益。

    一個大義凌然的聲音在長廳中回蕩著：“……卡雷家族支持重修王國大道，我們愿意出一百壯勞力，我的侄子會親自帶隊……”

    “好大的犧牲啊！一百人！”有人在旁邊高聲譏諷，“為你養(yǎng)馬的人恐怕就不止一百人吧？”

    “卡雷家的人和糧食都在東部前線上，我們已經(jīng)為這個王國拿出所有能拿的東西了——倒是灰山伯爵，您連五百匹騾子都沒有么？”

    “我不同意重修王國大道——雖然攝政公爵所言極有道理，王國大道在長遠(yuǎn)上可以帶來很大好處，但現(xiàn)在我們正在打仗，貿(mào)然把大量人手和物資用在修路上，萬一影響戰(zhàn)局怎么辦？我認(rèn)為我們僅需要重修東西方向的大路即可，這樣可以方便給前線運兵……”

    “我反對！”

    ……

    貴族們的吵鬧，真的令人心煩意亂。

    威爾士?摩恩像個木偶般坐在最上首的位置上，在長廳中的吵鬧聲已經(jīng)接近失控的時候，這位名義上的國王繼承人才終于忍不住開口了：“先生們，女士們，讓我們把爭論放一放吧——王國大道的工程可以慢慢討論，畢竟現(xiàn)在是冬天，我們可以先討論一下市鎮(zhèn)議會和商業(yè)制度……”

    威爾士的聲音讓長廳中的爭論終于稍稍平靜下來，但他提出的新議案卻很快帶來了新一輪的爭執(zhí)——大大小小的貴族們第一時間贊譽了攝政公爵和王儲殿下的長遠(yuǎn)眼光，贊譽了他們充滿智慧的方案，然后一個接一個地強烈建議在別人的領(lǐng)地上推行這些新制度。

    如果不是維多利亞?維爾德和法蘭克林?柏德文坐在這里，他們恐怕就不只是這樣爭執(zhí)了。

    這樣的爭論注定不會有結(jié)果，在長廳中的吵鬧聲再一次抵達(dá)頂峰，威爾士?摩恩再一次不得不開口之前，維多利亞?維爾德終于站了起來。

    “夠了。”

    這位北方女王聲音清冷地說道，伴隨著她話語聲落下的，是整個城堡從內(nèi)到外瞬間逼近冰點的降溫。

    “希望這些冷空氣能讓諸位冷靜下來。”片刻之后，維多利亞收回了自己那龐大的魔力，伴隨著大廳內(nèi)的溫度漸漸恢復(fù)，她的視線掃過那些噤若寒蟬的大小貴族。

    這些都是大大小小的實權(quán)貴族，掌握著這個國家半數(shù)的超凡力量和土地、財富，他們短視，他們自私，他們抱起團(tuán)來只能拖王國后腿——然而哪怕身為攝政公爵，她也只能如此警告一下這些人而已。

    “我們來到這里，不是為了吵架的，”長達(dá)十秒鐘的沉默之后，維多利亞才繼續(xù)開口，“市鎮(zhèn)議會和商業(yè)改制是注定的發(fā)展方向，但我理解每一個人的顧慮——所以這一切不會強加到你們?nèi)魏我粋€人頭上。市鎮(zhèn)議會的試點，從北方諸領(lǐng)和王室封地中選擇，商業(yè)改制，由法蘭克林大公的西境公國負(fù)責(zé)。”

    帶著一絲書卷儒雅氣質(zhì)的柏德文?法蘭克林微微向前欠了欠身，以回應(yīng)維多利亞的話。

    長廳中的大小貴族們先是靜默了片刻，隨后一個個露出松一口氣的模樣——但他們又不敢表現(xiàn)的太過明顯和夸張，于是只能努力做出矜持又謙遜的微笑，又用亂糟糟的贊頌和致敬來掩飾他們真正的想法——他們的掩飾技巧不可謂不高超，那行云流水一般的謙遜動作和發(fā)自肺腑的贊美無一不體現(xiàn)著他們作為貴族的合格之處，然而維多利亞?維爾德從少女時代便已經(jīng)看透了這些面具。

    保持冰封般的面容，已經(jīng)是她能對這些人表現(xiàn)出的最大禮貌了。

    她坐了下去，一旁的柏德文?法蘭克林公爵卻站起身，接著說道：“所有新政都不會強制推廣，但有一點我要提前說明——請大家記住，貴族的美德之一便是牢記自己的誓言，所以你們也不要忘記自己今天的決定。今天在這里反對在自己領(lǐng)地上建設(shè)新式工廠的，將來如果想要建廠，必須無條件向王室支付三成的贖買金，這是為了贖買你們今日所放棄的建廠權(quán)；今天在這里拒絕讓道路連通自己領(lǐng)地的，今后王國修建任何道路都會繞開你們，除非你們像贖買建廠權(quán)一樣贖買道路；今天在這里拒絕簽訂通商協(xié)議的，十年內(nèi)都不準(zhǔn)成立新式商會或公司——除非你們贖買商業(yè)改制權(quán)。”

    西境公爵帶著平靜的面容，一條條陳述著這些條件，而他的語氣和表情讓現(xiàn)場剛剛開始竊喜的貴族們很快便困惑且不安起來。

    他們知道今天在這里討論的是什么——那是一大堆離經(jīng)叛道、聳人聽聞的東西，是從南境傳來的古怪規(guī)矩，攝政公爵要求貴族們放棄一部分特權(quán)，要求大家服從王室的管理，在自己的領(lǐng)地上開辦新式的工廠，設(shè)立能夠威脅領(lǐng)主統(tǒng)治的市鎮(zhèn)議會，修筑道路，開辦公司……這些東西一條條拿出來，全都是徹徹底底的威脅和剝奪。

    然而西境公爵卻將它們稱作“權(quán)利”，并宣布今天每一個提出反對意見的貴族都是放棄了這些“權(quán)利”，甚至說將來有朝一日如果有人想建工廠、開公司、修道路了，還得花錢贖買這些“權(quán)利”？

    這匪夷所思、荒誕古怪的說法實在難以理解 以理解。

    長廳中的人在困惑中沉默著，又在困惑中低聲討論著，有一些人似乎稍稍反應(yīng)了過來，還有一些人似乎是被西境公爵的態(tài)度唬住了，他們謹(jǐn)慎地招來自己的侍從，寫下紙條遞給公爵，但更多的人卻只是攤開手，搖著頭——

    誰會要這種“權(quán)利”嘛？從身上割肉的權(quán)利？

    這場吵吵鬧鬧的會議結(jié)束了，貴族們四散離開，偌大的長廳中除了侍從和衛(wèi)兵，很快便只剩下兩位攝政公爵和一位名義上的王儲。

    “這是我第一次看到你生氣，”維多利亞看著柏德文公爵，略帶感嘆地說道，“你還以為你永遠(yuǎn)不會在這種場合下發(fā)脾氣的。”

    “我確實是在生氣，但也是認(rèn)真的，”柏德文坐在椅子上，臉上帶著疲憊，“這可以讓一部分人產(chǎn)生困惑，至少他們會多思考一下，而另一部分人……他們至少有朝一日能為王國國庫帶來些許貢獻(xiàn)。”

    維多利亞皺著眉：“有多少人動搖了？”

    “不到一成的人，”柏德文公爵回憶著遞上紙條的人數(shù)，搖著頭，“多是遠(yuǎn)離王國大道、領(lǐng)地本身就不算富碩的貴族，還有無地的王室貴族，這些人在財富和特權(quán)上沒什么顧慮，卻擔(dān)心失去王室的庇護(hù)，他們表示愿意私下里再多了解一下我們的新政。”

    “一成……”維多利亞冷哼了一聲，那冷哼中卻帶著濃濃的無奈，“還真多啊。”

    這位北方女王也會遇上無奈的事——這讓柏德文感慨萬千。

    “就和我們預(yù)料的一樣，困難重重，”他嘆了口氣，對維多利亞說道，“我們已經(jīng)盡可能調(diào)整了變革所涉及的領(lǐng)域，去掉了那些對實地貴族影響最大的條目，卻還是招致了這么強烈的抵觸，算上昨天、前天兩場會議，整整三天的討論，通過的條文只有區(qū)區(qū)五條，還都是無關(guān)痛癢的部分……”

    “我一開始就說過，再怎么調(diào)整都是一樣的結(jié)果——從那些人口袋里拿走一枚金幣和一百枚金幣是沒有區(qū)別的，因為他們連一個銅板都不愿意失去，”維多利亞搖著頭，“你要在他們的土地上建工廠，修路，設(shè)置官員，這是動了他們的根本。”

    始終沒有開口的威爾士?摩恩突然開口了：“至少我們可以先從王室直屬封地開始——還有你們的一部分領(lǐng)地。”

    “我們的……”柏德文露出一絲苦笑，“我們個人理解這么做的必要性，但我們名下的那些侯爵、伯爵、子爵們恐怕不會這么想……即便有我們親自推動，在公國內(nèi)部推行變革的困難仍然巨大。”

    分封割據(jù)，各成一國。

    維多利亞?維爾德突然想到了在自己離開南境之前，高文對自己評價王國貴族制度時說過的這句話，想到了南境的“新貴族”體系。

    那邊的伯爵、子爵們……可沒有這么大的力量。

    她搖了搖頭，把一些不好的聯(lián)想甩到一旁，并看向威爾士：“你能如此支持這些新政，我很意外，我原本其實并沒有把王室直屬封地考慮在內(nèi)。”

    “我知道，這是你對摩恩家族的……”威爾士搖了搖頭，把“最后一分尊重”幾個詞壓回心底，“我能看出這些新政的意義，我知道它們對這個國家是有好處的。”

    “其實那些在會議上反對的，抵觸的，拒絕表態(tài)的，又何嘗看不出來，”維多利亞的視線投向空蕩蕩的長廳，慢慢說道，“他們哪怕看不出新式工廠、新式商會、平民學(xué)校的作用，至少也能看到塞西爾的崛起吧……可他們還是要反對，還是要拒絕表態(tài)。”

    柏德文?法蘭克林嘆息著：“他們不是看不出這樣做對王國的好處，他們只是不愿意為此付出自己的利益，他們的想法很簡單：為什么不能是別人，為什么不能把工廠建在別人的領(lǐng)地上——是的，每個人都在這么想。”

    “想點好的吧，”在片刻的沉默之后，維多利亞突然輕聲說道，“至少，新王加冕一事獲得了支持。”

    柏德文?法蘭克林露出一個略帶嘲諷的笑容：“是啊，比起在他們的領(lǐng)地上蓋一座工廠，讓他們擁護(hù)國王可真是件小事。”

    說完這句話，心情明顯不佳的西境公爵便站起身來，他看著長廳的出口，在幾秒鐘的沉默之后，慢慢說道：“市鎮(zhèn)議會的方案很有可能會失敗，這一改革太激進(jìn)了，我們可以暫緩，學(xué)校也是，可以暫緩——但新式工廠必須有，不惜一切代價也要有，否則我們會永遠(yuǎn)被塞西爾人扼住喉嚨。”

    柏德文?法蘭克林離開了。

    維多利亞看著西境公爵離開的背影，久久沒有說話。

    威爾士?摩恩的聲音打破了現(xiàn)場的沉默：“維爾德女公爵，當(dāng)日高文?塞西爾公爵確實是向您表態(tài)對安蘇王位沒有興趣了么？”

    維多利亞點點頭：“他確實是這么說的。”

    “哦……”威爾士?摩恩平靜地點了點頭，隨后也慢慢站起身，“那么我先離開了，您請自便。”

    長廳中終于只剩下維多利亞一個人了。

    這位北方女王看著這個空蕩蕩的地方，看著這個在不久前還充斥著吵鬧、爭執(zhí)的地方，長久地佇立著。

    一聲若有若無的嘆息在長廳中響起，伴隨著飛揚的雪花，她的身影消失在王座旁。

    魔力凝結(jié)的雪花飄飄揚揚地散去，最后幾片晶瑩的雪花落在王座后方懸掛著的弗朗西斯二世的畫像上，融化成水，緩緩滴落。