貴族的生活總是伴隨著徹夜的宴飲和社交，狂歡作樂就是他們最大的美德，葛蘭堡中的舞會一直持續到黎明時分，城堡中的賓客才逐漸散去——一部分人留在城堡中過夜，另一部分人則乘坐著包裹毛皮、帶有恒溫法術的馬車在日出時分離開了城堡，這個徹夜喧囂的地方終于漸漸安靜下來。

    城堡的女主人和城堡中身份最高的貴客在舞會中途消失了很長時間，這件事給參加聚會的貴族們帶來無盡的遐想空間，但只有最淺薄的人才會去揣測一個寡婦的風流韻事，對于那些嗅覺敏銳，而且始終以陰謀眼光看待塞西爾領的南境貴族而言，他們更樂于去猜測那位南境大公究竟和葛蘭領的女領主達成了什么秘密交易。

    肯定有秘密交易，這是毋庸置疑的——貴族的聚會不存在單純的友情，尤其是一個公爵去和一個子爵見面，這背后沒有交易誰也不信，但具體的交易內容恐怕就不是那么容易打聽了。

    不過參加宴會的賓客們大抵也猜測了一番，他們知道葛蘭領并沒有很豐富的礦山資源，但農田還算豐富，而且有很多的毛皮、木材產出，所以他們覺得葛蘭女子爵跟塞西爾公爵的交易最多也就是圍繞著這些產出來的——考慮到塞西爾領的廉價煉金藥劑，或許葛蘭領會用自己的毛皮和木材來換取改良土地的德魯伊藥水……

    這就是大部分賓客在推理之后的結果了。

    反正不管葛蘭女子爵和塞西爾公爵做了什么交易，也是不會影響南境格局的，貴族們之間的關系歷來如此——利益糾葛錯綜復雜，互相窺視但又互相依賴，黑森林中有多少樹根糾結在一起，文明社會中就有多少土地貴族在進行戰爭的同時還私下進行著貿易和聯姻，葛蘭女子爵和塞西爾公爵簽訂了貿易協議并沒什么——南境有誰不買塞西爾領的藥水呢？這并不影響他們同時還去買霍斯曼伯爵偷來的魔網技術……

    高文站在宴會廳側門外面的一處開闊露臺上，寒冷的夜風從北方吹來，并在他面前數厘米的地方分開兩邊向后吹去，他低頭看著城堡下面的山道，看著那些懸掛魔晶石的一輛輛馬車在初升的陽光中陸續離開——在這寒冷的冬季，貴族們仍然可以不計成本地在各個領地之間往來，奔赴一場又一場的宴會，但那些貧苦百姓就連離開屋子去山里拾點柴火都有可能被凍死在山道上。

    片刻之后，他微微轉頭：“琥珀。”

    琥珀的聲音從他身后傳來：“在呢。”

    “你……額，你什么時候到我后面的？”高文正準備吩咐事情，突然愣了一下，扭頭發現原本站在自己側后方的琥珀竟不知道什么時候站在了自己正后面。

    “在你后面擋風唄，”半精靈小姐說的理直氣壯，“你開著護身靈氣倒是把冷風擋開了，我站你旁邊呼呼灌風好么！”

    高文：“……咳咳。你回去一趟，以最快的速度把卡邁爾和皮特曼帶來。”

    琥珀愣了一下：“叫卡邁爾過來是檢查帕蒂那個魔法裝置吧？皮特曼干嘛的？難道你打算讓他給帕蒂治療？”

    “沒錯，”高文點點頭，“比起單純激發生命力的圣光，德魯伊更擅長復原受損的血肉和補充生機，他的治療手段對帕蒂應該有效。”

    “那老頭行么？”琥珀的聲音聽上去一點都不放心，“葛蘭女子爵可是已經找過各種超凡治療者了，肯定也找過德魯伊之類的人，說不定中高階的人都請過——老頭子也不過就是個低階德魯伊，高手都治不了的傷，他能管用？”

    “叫來就行了，”高文笑了笑，“或許管用呢？”

    琥珀撓撓頭發，身影漸漸在空氣中消失，唯有聲音傳來：“行吧，反正你是老板……”

    高文轉過身，看著空蕩蕩的露臺，也不吭聲就在那等著，果然過了沒一會，他就看到琥珀的身影又從旁邊跳了出來，這個半精靈往他面前一站，把手伸的高高的：“給我錢，路費！”

    高文露出早有所料的表情微微一笑，伸手從懷里慢慢摸錢，然后趁著琥珀放松警惕的一瞬間，他立刻把手抽出來在對方腦袋上敲了一下：“你還敢要錢！前幾天剛收到的那個冊封文書我上午看它扣環還是金的，下午就成鍍金的了！你還敢要錢！”

    然后琥珀就化作一溜黑光直竄西南了……

    高文則在琥珀真的離開之后最后看了一眼正漸漸升起的巨日，他深吸一口來自北方的清新冷氣，讓頭腦為之一振，隨后轉身向城堡內走去。

    雖然昨夜休息的不多，但作為超凡職業者，他現在的精神仍然很充沛。

    他決定去看看帕蒂，對小姑娘道一聲早安，并給她講講昨天沒講完的，關于查理和三個金王冠的故事。


    同一時間，在位于提豐帝國境內的某處隱秘地下宮殿中，一間石質大廳中突然亮起了魔晶石燈的光芒。

    魔法力量驅動的明亮光輝照亮了這個黑暗的地方，讓大廳中的圓形平臺、平臺周圍的整齊座椅、座椅背后的人造神經網呈現在光亮之中，而一個個身穿黑色或白色長袍的身影則仿佛從黑暗中浮現的夢魘一般，靜靜地站在那些座椅前。

    他們是永眠者教派的高階噩夢主教們。

    一團閃爍著星光的、紫黑色的陰影浮現在大廳中央的圓臺上空，陰影的聲音在每一個主教腦海中響起：“人已到齊，我們開始吧。”

    主教們紛紛落座，其中一名主教看了看周圍，又看看眼前的平臺，輕笑著打破了沉默：“習慣夢境之城中那個華麗的大廳之后，愈發感覺現實世界的集會所之寒酸了。”

    漂浮在平臺上空的陰影在主教們腦海中發出聲音：“夢境總有做不到的事，所以現實世界的集會所才有繼續保留的必要。”

    “冕下，我們在‘第零號項目’上取得了一項關鍵進展，”一名有著女性嗓音的白袍主教開口了，“在第166號沙箱內，‘避難所’實現了較長時間的穩定，成功運行至第一個千年。”

    “這是目前內部維持時間最長的一個沙箱，”在圓桌對面的一名黑袍主教說道，“而且我們實現了對避難所居民的精神維持，166號沙箱內的一百名測試者在一千年內均未發生精神崩潰的情況，直到沙箱崩潰，他們仍能清晰地回答我們的問題——當然，為了防止造成污染，在166號沙箱解體之后，我們仍對那一百名測試者進行了記憶清除。”

    “很好，”平臺上方的陰影發出贊許的聲音，其表面的星光似乎也涌動起來，“時間迭代級數目前是多少？”

    “166號沙箱的‘一千年’在現實世界共耗時二十六天，”一名黑袍女主教躬身回應道，“目前在時間迭代方面遇上了瓶頸，過高的迭代級數需要消耗巨量的計算力，而且越是進入加速的深層，沙箱的穩定性就越難以保證——之前132號沙箱成功進入了最高級數迭代狀態，在一天內運行至378年，但沙箱內部傳出的信息只有混亂和瘋狂，所有測試者都在脫離網絡之后變成了噩夢衍生體……”

    “我們需要在時間迭代級數和穩定性上求取平衡，”平臺上方的陰影，永眠者的教皇靜靜地開口了，“不要急躁，在這個世界被吞噬之前，人類還有希望——我們的同胞中仍有很多富有才華的人等待著被發現，我們并非孤獨前行。”

    富有才華的人——現場的主教們第一時間想到的，便是那位突然嶄露頭角，在心靈網絡這個全新的事物上表現出非凡天賦的“噩夢導師”級永眠者教徒。

    “心靈網絡的出現正在極大推進我們的計劃，一些原本默默無聞的人可能會在這個新事物面前展露出他們獨特的天賦，”教皇充滿智慧的聲音在主教們腦海中回響著，“數據庫概念已經被證明在管理沙箱系統時有著非凡的作用，而根據我的預演，網絡架構優化也會進一步提高心靈網絡的效率——你們要多多關注這樣的人才，不要讓他們白白埋沒掉。”

    主教們齊齊起身，恭敬行禮：“是，冕下，謹遵您的意志。”

    ……

    安蘇北境，白雪覆蓋的群山之中，北方女大公維多利亞?維爾德站在懸掛著巨幅北境地圖的書房中，靜靜地注視著地圖上所描繪的安蘇全境。

    書房的窗戶緊鎖，呼嘯的北方風雪被阻擋在窗外，但在這位女公爵的身邊，若隱若現的雪花仍時不時地憑空浮現出來，就仿佛她自身即是寒冬的化身一般。

    書房的門在此刻被人推開了，黑發黑眼，容貌普通的侍女瑪姬走進書房，她手中拿著一個用蠟密封的套筒，筒上印有摩恩王室的淡金色徽記。

    “維姬，來自圣蘇尼爾城的密信。”

    女公爵轉過身，看了表面是侍女，實際上是好友和顧問的黑發女子一眼：“獅鷲頸上系著白色的緞帶還是金色的？”

    “金色。”

    “那么看來這是‘國王陛下’的意志了。”女公爵淡淡地說道，她輕輕一揮手，那蠟封的套筒便自動打開，里面的密信隨之飛出來并落在她手上。

    維多利亞展開密信，認真把那上面的每一個字看完，隨后露出一絲淡淡的微笑。

    “安蘇和提豐邊境的魔法傳訊塔已經重新啟動了。”

    （諸位，說件事，過兩天要去深圳參加科幻大會了，出門好幾天，這陣子的更新會受影響……不過每天上午的一次更新應該還是能保持的。）