大年初八，卯時初刻，京城尚沉浸在年節(jié)的余韻里，太上皇后的鸞駕，已悄無聲息地出了京城。
七十二抬明黃鳳輦，前有二十四對宮娥提琉璃宮燈開道，后有五百禁軍侍衛(wèi)按刀扈從，鸞鈴輕響，錦旗蔽日。
街道早已清空，積雪被仔細掃到兩旁，露出青石板路上薄薄的霜。
太上皇后端坐輦中，閉目養(yǎng)神，身披孔雀大氅，內(nèi)著絳紫云錦鳳袍，頭戴銜珠鳳冠。
手中緩緩轉(zhuǎn)動著一串沉香木佛珠，此行出宮，是為太上皇祈福。
“太上皇后，前面就是萬壽山了。”貼身女官輕聲稟報道。
太上皇后睜開眼，透過紗簾望去。
晨霧中，萬壽寺的金頂若隱若現(xiàn)，山門前的兩株千年銀杏，枝椏如虬龍，覆著皚皚白雪。
萬壽寺，始建于前朝萬歷年間，本是一處小廟。
據(jù)說開國皇帝起兵時，曾在此處休息，在寺中夢見有龍降于身上。
登基后，皇帝敕命擴建，敕封“護國萬壽禪寺”。
百余年間，歷多代帝王修葺，如今占地數(shù)千畝，殿宇巍峨，乃大雍朝第一皇家寺廟。
寺中藏經(jīng)閣內(nèi)，供著三藏真經(jīng)。
鸞駕至山門前，早有四位王爺候著。
燕王為首，年近三十，儒雅隨和，領(lǐng)著王妃、兩位側(cè)妃及四個兒子；楚王稍年輕些，文武雙全，攜王妃與兩子一女；蜀王郎世寧，郎皇貴妃之子，眉目間有幾分其母的明艷；小胖子韓王年紀最小，年方十八，尚未婚配，獨自一人立于皇兄們身后，神色恭謹。
“孫兒給皇祖母請安了。”四人齊聲道，女眷、孩童亦紛紛行禮。
太上皇后微微頷首，目光在韓王身上停了片刻。
這孩子，眉眼間有幾分太上皇年輕時的影子。
“起吧。天寒，莫讓孩子們凍著。”她聲音溫和，卻自有威嚴。
……………
萬壽寺的方丈，率全寺僧眾迎于大雄寶殿前。
鐘鼓齊鳴，梵唄悠揚。
太上皇后在宮女攙扶下步入大殿。
三丈高的釋迦牟尼金身佛像低眉垂目，兩側(cè)十八羅漢形態(tài)各異。她接過女官奉上的三炷清香，緩步上前，插入那只鼎式紫銅香爐。
香煙繚繞中，她默念禱詞。
愿太上皇龍體康健，愿大雍江山永固，愿兒孫平安。
四位皇子都依次跪拜，其中韓王是最虔誠，三拜九叩，額頭觸地有聲。
引得太上皇后身邊的太監(jiān)與宮女側(cè)目。
身后，王爺?shù)募揖煲来紊舷恪?/p>
禮佛畢，眾人移步齋堂。
年邁的方丈親自引路，先在寺廟中到處觀賞，看了萬壽寺的各處景觀之后，
穿過一道月亮門，專為皇家預(yù)備的素齋精舍。
午膳精致，雖是齋菜，卻樣樣精致，梅花豆腐雕得栩栩如生，素火腿以香菇制成，幾可亂真，蓮子羹清甜潤肺。
內(nèi)廳，太上皇后居中而坐，女眷與孩子陪侍左右。
內(nèi)廳與外廳隔著一道簾子，四位王爺在外廳，各自獨坐一席，一起進膳。
席間，燕王、楚王、蜀王閑話間，看似言語平和，實則內(nèi)里機鋒不斷。
小胖子韓王埋頭吃菜，充耳不聞。
“小六子，聽皇上說，他不讓你出京，去蔚縣玩耍，你心里還有些不高興？”太上皇后忽然開口，眾人都看向韓王。
韓王臉一紅，起身道：“皇祖母，孫兒沒有不高興，去蔚縣也不是為了玩耍，孫兒是一心想給父皇辦差。”
小胖子剛說完，引來三位皇兄微笑的嘲諷。
“想出去玩耍，說成一心為朝廷辦差，小六子如今也是長進了。”
“小六子，如今越來越會說話了。”
“哈哈，讓他再玩一段時間吧，年底娶了王妃，出去的機會就少了。”
膳畢，燕王與楚王回京，蜀王、韓王留下陪駕，這也是皇上昨晚安排好的。
燕王、楚王他們的家眷，要留下陪伴太上皇后，這是慣例。
蜀王母親是郎皇貴妃，與太上皇后同出郎家。
韓王是小皇子，也留下來陪太上皇后。
萬壽寺西側(cè)三里，便是皇家行宮“靜宜園”。依山而建，亭臺樓閣錯落，引溫泉水入池，冬日里也氤氳著暖意。
太上皇后住正殿后的“松鶴延年”院，此處最是幽靜，推開窗便可望見萬壽寺塔尖。
燕王、楚王家眷也各分了一處院子。
蜀王與韓王，則被安置在行宮外的客院。
雖是客院，卻也極盡精巧，只是畢竟在行宮墻外，規(guī)制不同。
……………
早朝，乾清宮金鑾殿上，香煙繚繞，文武分列。
皇帝端坐龍椅，面色沉靜，眼底卻凝著一層薄霜。
未料到今日早朝剛開始，內(nèi)侍又接連呈上兩封火漆密奏。
“陛下，雁七雁副總管密奏。”
“陛下，賈環(huán)賈侍讀密奏。”
皇帝不動聲色，展開那兩張薄紙。
所述卻幾乎是同一件事——蒙古細作劉靖邊攜三十余人潛入，匿于山林，雁七派遣的暗諜追尋，發(fā)現(xiàn)一位蒙古細作病斃，經(jīng)查，身染天花惡疾。
雁七、賈環(huán)在奏中重重寫下了觸目驚心的揣測：“蒙古細作，恐是要攜疫潛入，目標是播毒京畿，亂我根本。”
殿中落針可聞，唯有皇帝翻閱紙頁的細微聲響。
四品以及四品以下的官員，散朝。
順天府府丞霍耘，也留下來了。
將雁七、賈環(huán)的密奏，給了首輔唐慎微。
首輔唐慎微仔細看完后，高聲讀出，朝內(nèi)群臣皆驚。
片刻后，皇上抬起眼，聲音不高，道：“傳信使上殿。”
雁七麾下一名風塵仆仆的緹騎，和霍知勁也大步進殿。
兩人雖奔波八十里，滿身的疲憊，身姿卻挺拔如松。