蘇苒想起回宮初期那些“意外”，確實都在她接近權力核心時悄然化解。
“原本想等鏟除所有隱患再與你相認，誰知...”女帝輕笑，“你倒是自己闖出了一片天。”
燭火搖曳，映著母女二人相似的眉眼。
“明日...”蘇苒遲疑道，“母皇可要去...”
“不去。”蘇啟蕤斬釘截鐵，“我的女兒現在就在我面前，明日赴刑的不過是個罪人。”
她起身走向殿門，忽又回首：“倒是你，若想去送她一程，便去吧。”
夜深人靜，蘇苒卻無睡意。
她信步走向御花園，卻見八位夫君都在亭中等她。
“陛下可是為了明日之事煩心？”丘凌溫聲問。
蘇苒頷首，將今夜與母親的談話娓娓道來。
時海歌聲輕起，安撫她紛亂的心緒：“陛下若想見，臣等陪您去。”
雪清歌凝出冰晶：“天牢陰寒，臣可為您辟出暖徑。”
玉承乾遞上暖玉：“帶著這個，免得受寒。”
金溟展羽：“臣已打點過獄卒，不會有人打擾。”
墨染蛇尾輕擺：“臣熟悉天牢暗道。”
風簫搖扇：“狐族有幻術，可讓您隱身而入。”
尚星野拍胸：“臣守在外面，絕不讓閑人靠近！”
蘇苒望著他們，心中一暖：“好。”
——
次日天未亮，天牢最深處。
假蘇苒穿著那件暗紋棉袍，靜靜坐在草席上。
見蘇苒現身，她竟笑了：“你來了。”
蘇苒屏退左右，獨留二人。
“沒想到最后來看我的，是你。”假蘇苒打量著她，“更沒想到，你會送這些來。”
蘇苒沉默片刻：“畢竟姐妹一場。”
“姐妹？”假蘇苒嗤笑，“你可知我為何殺你？”
不待回答，她自顧自說下去：“因為我才是蘇啟蕤的親生女兒！”
蘇苒一震。
“沒想到吧？”假蘇苒眼中涌出瘋狂。
假蘇苒的狂笑在天牢中回蕩，漸漸化作凄厲的哭嚎：“我才是真太女！我才是啊！”
她瘋狂捶打著牢欄，指甲斷裂滲血也渾然不覺。
蘇苒靜靜看著她癲狂的模樣，最終轉身離去。
身后那撕心裂肺的喊聲逐漸模糊，消散在陰冷的風中。
午時三刻，刑場鐘聲敲響。
蘇苒正在批閱奏折，筆尖微微一滯，隨即繼續揮毫。
墨染悄無聲息地出現，低聲道：“已經處置了。”
“厚葬吧。”蘇苒輕聲道，“以郡主之禮。”
墨染眼中閃過一絲訝異，但仍領命而去。
假蘇苒的葬禮簡單肅穆，蘇啟蕤未曾出席，只派人送了一束白梅。
朝中對此事諱莫如深，仿佛從未有過這位前太女。
然而平靜日子沒過幾天，邊境急報如雪片般飛來。
“報——流民暴動，云城失守！”
“報——叛軍首領權涼自稱天啟王，聯合周邊三國組成聯盟！”
“報——赤水關告急！”
朝堂上氣氛凝重。蘇苒看著沙盤上接連失守的城池，眉頭緊鎖：“流民為何突然如此猖獗？”
兵部尚書出列：“回陛下，周邊小國今夏遭遇百年大旱，莊稼顆粒無收。各國君主不僅不開倉賑災，反而加重賦稅，導致民變。這個權涼原本是個落第書生，據說有幾分本事，短短一月就整合了流民隊伍。”
“我軍為何節節敗退？”
“流民數量龐大，足有數十萬之眾。且他們...他們作戰不要命，城破后燒殺搶掠，以戰養戰。我軍措手不及...”
蘇苒當即下令撥調三萬精兵增援。
然而半月后戰報更糟——援軍陷入流民軍的埋伏，損失慘重。
“豈有此理！”蘇苒震怒，“一群烏合之眾，竟連破我兩城！”
朝臣們噤若寒蟬。這時，尚星野大步出列：“陛下，臣請戰！”
眾人嘩然。
這位新提拔的將軍雖勇猛，但從未獨自領兵。
更可況他們誰人不知尚星野是蘇苒身邊的人，人家還為陛下孕育一子，按理來說無論如何都不可能由他頂上來。
老將軍當即反對：“尚大人雖勇，但經驗不足。流民軍狡詐，恐中奸計。”
尚星野怒目圓睜：“老將軍未免太小瞧人！我自來到帝都日日夜夜苦讀兵書，更兼狼族戰士個個能以一當十。只需五千精兵，必取權涼首級！”
蘇苒沉吟片刻：“準了。但你要帶一萬兵馬，丘凌隨行醫助。”
尚星野還要爭辯，丘凌悄悄拉他衣袖：“臣領旨。”
其余大臣還欲再辨。
但看著尚星野的氣勢，眾人又把話噎了回去。
三日后，大軍開拔。
尚星野銀甲紅披，威風凜凜。
蘇苒親自斟酒送行：“朕等你凱旋。”
他一飲而盡，目光灼灼：“必不負陛下所托！”
然而戰事比想象中艱難。
流民軍雖裝備簡陋，卻熟悉地形，神出鬼沒。
尚星野首戰告捷后，很快陷入泥潭——權涼根本不正面交鋒，只是不斷騷擾偷襲。
“縮頭烏龜！”尚星野氣得砸了軍帳，“有本事出來決一死戰！”
丘凌冷靜分析地圖：“他們在消耗我軍糧草。看來這個權涼，不止是個書生那么簡單。”
果然，不久后糧道被截。
尚星野被迫后撤百里，首嘗敗績。
消息傳回京城，朝野震動。
主和派趁機上書：“陛下，不如招安吧！封那個權涼個邊關侯爺...”
“放肆！”蘇苒拍案而起，“耀國豈能向流寇低頭！”
當晚，她召集眾夫君商議。
雪清歌指著地圖：“流民軍雖眾，但聯盟松散。三國各懷鬼胎，可分化瓦解。”
金溟展翅：“臣愿出使三國，許以利益，必能拆散聯盟。”
墨染蛇尾輕擺：“擒賊先擒王。臣可潛入敵營，取權涼首級。”
風簫搖扇：“狐族幻術可惑亂軍心。”
時海歌聲悠揚：“臣的歌聲能安撫流民，或許可勸降。”
玉承乾把玩暖玉：“軍餉糧草，臣來籌措。”
蘇苒欣慰地看著他們：“好！那就各展所長！”
于是，一場多管齊下的反擊展開——
金溟帶著厚禮出使三國，暗示耀國愿資助糧草渡過旱災。
墨染夜潛敵營，卻發現權涼身邊有高人保護，無功而返。