翌日，清晨。
晨霧尚未散盡，蘇州城的主街便響起第一聲木門軸轉動的吱呀聲。
揉著惺忪睡眼的茶樓伙計卸下雕花的門板，店前石板路上漫著薄煙，和檐角隱隱有些褪色的幌子一起在淡淡的風中輕舞。
陳年酒糟的酸香混著漕運碼頭飄來的魚腥，餛飩店里熱湯白汽裹著蝦皮鮮香竄上半空，一起讓蜷在街角石階上的貍花貓在睡夢中吧嗒著嘴巴。
長寧布莊的掌柜用綢布裹手，緩緩擦拭著柜臺，眼神中卻沒有半分欣欣向榮的生氣。
臉上的憂慮，如同穿城而過的運河支流上團團霧氣般濃厚。
可霧氣終究會在陽光下消散，長寧布莊的陰霾又將祈求何處的陽光呢？
如今長寧布莊四家鋪子已經陸續關了三家，掌柜、伙計走了一多半，僅剩這一家，也是長寧布莊最核心的一家，匯聚了周家僅剩的人丁。
按說就算只有這一家鋪子，若是能保持往日的生意，也足夠讓鋪子上下以及背后的東家都過上還算舒坦的日子。
可哪有那么好的事情，自從蘇州商會的洪會長支持了魯家的流言傳開后，原本看著周家結交了陸侍郎而有點增長的生意，立刻急轉直下。
門可羅雀這四個字雖然俗套，但就是現在最真實的寫照。
每日唯一會登門的，就只有東家了。
就比如現在，周元禮再度來到了鋪子中。
周陸氏并沒有跟來，因為事情到了這個份兒上，沒必要掩蓋也掩蓋不住了，身為當家主母，她必須要坐鎮府上。
看著東家，掌柜和伙計們還是很尊敬地問好，因為現在還愿意留下來的，都是感念周家恩義的，也不會因為如今的狀況而有什么輕慢。
但那一聲聲問候的言語和各司其職的行動，終究沒有多么飽滿的精神。
精神的花朵是需要用希望來澆灌的。
周元禮沒有苛責，因為就連他自己都看不到希望。
來到二樓的房間，他正準備打開茶罐泡一壺茶，伸向平日茶罐的手卻頓了頓，從柜子里取出最廉價的茶罐，從里捻了一撮，又抖下去一半，扔進了茶壺中。
看著稀少的茶葉在沸水中不受控制地浮沉，他的心頭，也升起了幾分身似浮萍的無奈。
就在這時，一樓的大堂中，胡記布莊的那位胡文靜胡員外，也走進了鋪子。
周元禮扭頭看了一眼茶壺，茶水的顏色都還沒來得及有怎么變化。
看來是盯著自己的行蹤的啊。
胡文靜在掌柜的帶領下，走上了二樓，見到周元禮主動拱手，“德輿兄，早啊！”
周元禮略顯生硬地回了一禮，“平之兄，一大早前來，有何見教？”
聽見這【有事兒說事兒，沒事兒快滾】般的回答，胡文靜也不生氣，大剌剌地在一旁的椅子上坐下，“德輿兄對接下來的事情，有何打算？”
周元禮扭頭看著他，“此言何意？”
“德輿兄啊！”胡文靜抖了抖長衫，“魯會長有了洪會長的支持，已經不是你攀附一個致仕的老侍郎能夠抵擋的了，若是陸老大人自己的事情，洪會長或許還會賣你幾分薄面，但你和陸老大人之間也就一個書童牽線，陸老大人會因為一個奴仆，去得罪洪會長和洪會長身后的人嗎？別忘了，這兒是蘇州，不是南京！”
周元禮深吸一口氣，“如果你來只是說這些，那你可以走了。”
胡文靜嘆著氣搖了搖頭，“真是不到黃河心不死。魯會長讓我給你帶個話，如果你現在認輸，將四家鋪子都交給魯會長，他可以當著商會所有人的面，保證不再對付你，你還能老老實實當個富家翁。否則下一次進大牢的，可能就不是你家書童了。”
事實上，這個建議是胡文靜自己提出來的。
因為比起腦子簡單的魯博昌，一貫心眼更多的他，總感覺這事兒到現在已經有點變味了，想盡快地落袋為安。
于是用圍三缺一的道理勸服了魯博昌，便有了今日這場拜訪和通牒。
他看著周元禮，“你有一天的時間考量，今夜子時之前，這個提議都有效。過了今日，我們便不念舊情了！”
話剛出口，他便發現自己說漏嘴了，但轉念一想，對方都是秋后的螞蚱了，漏了就漏了吧。
周元禮似乎壓根就沒注意到這一點，或者說他已經認定，這位偽裝成“熱心同行”的胡員外，實際上也是魯博昌的幫兇之一。
“不必等到今晚，我現在就可以告訴你，想要什么，有本事你們自己來拿。周家寧為玉碎，不為瓦全。”
聽著周元禮的話，胡文靜站起身來，面露譏諷，“怎么？你還真以為陸大人會為了你得罪洪會長啊？洪會長發了話，沒人會來救周家的，記住，沒有人！”
與此同時，一輛青色的馬車，緩緩行駛在主街之上。
沿途所過之處，許多人都忍不住側目，而后竊竊私語。
因為這輛馬車不僅比尋常馬車寬大，而且車身的用料也比尋常的馬車要精致許多，同時還不顯庸俗，讓許多見多識廣的蘇州城中人暗自點頭。
而等他們看清楚馬車上懸掛的清晰的標記時，心頭便瞬間覺得理所當然了。
原來是沈家的馬車啊！
那應該的，甚至再高檔些也是正常。
你要問為什么？
就因為那是沈家啊！
財力雄厚的沈家，多年鼎盛的沈家，一門三杰的沈家，為數不多為富且仁的沈家。
許多自認自家檔次夠得上沈家消費的鋪子，掌柜的都下意識迎到門前，看看能不能迎來馬車的停靠。
但他們都失望了，馬車平靜且緩慢地駛過青石板，沒有半分停留的意思。
長寧布莊，百無聊賴的伙計見狀也叫來了掌柜的，兩人一起站在門口，望向鋪子外。
“掌柜的，你說要是沈家的人來我們這兒該多好啊。”
“哎，做什么夢呢，就咱們鋪子，以前沒事兒的時候，沈家都來得少，現在，更別想了。”
“嘶！掌柜的，我怎么看它們好像真的朝我們這兒來了呢！”
“不可能吧？不應該啊！”
“可它真的停下了啊！”
“那你他娘的還不趕緊迎上去！”
當馬車在許多人的注視下，停在了長寧布莊門口，半條街都愣了。
而等馬車上的人走下馬車，更是無數人都傻了。
沈家大公子，沈霆！
一樓樓梯口，剛放完狠話走下樓的胡文靜瞧見這一幕，直接傻眼，愣在原地。
然后一只手粗暴地將他推開，周元禮的身影快步沖向門口，“在下周元禮，見過沈公子！”
沈霆回了一禮，然后開口道：“周員外，將你們布莊的現貨都送來沈府，我們沈家要了。”
周元禮愣住，懷疑自己聽錯了。
沈霆挑了挑眉，“不賣？”
“賣！賣！賣！”
周元禮的聲音充滿了驚喜，“沈公子放心，在下親自將東西送去沈家！”
沈霆笑著從懷中取出一摞銀票，數都不數，便遞向周元禮，“這是訂金。有勞了。”
說完，便走回了馬車。
馬車重新啟程，只留下周元禮和長寧布莊的眾人愣在原地，久久不敢相信。