蘇州城，長寧布莊。
作為城中有數的知名布莊，又是長寧布莊最核心的鋪子，此刻的鋪子里，本該是人來人往，吆喝四起，交易不斷的，但現在卻是門可羅雀，只有零星的幾個散客。
偶爾有些熟客想要踩著往日熟悉的步伐走進來，卻或被旁人提醒，或是忽然想起什么，又改變方向離開。
作為整個長寧布莊的幕后東家，周元禮和周陸氏按說只需要在府上等著掌柜的將利潤奉上便是，但此刻二人卻齊齊來到了這個鋪子里。
事出反常必有妖，這兩個反常疊在一起，誰都知道，這當中有問題。
周陸氏親眼目睹了自家如聚寶盆一般的鋪子一整日的慘淡經營之后，往日舒展的眉心悄然緊皺，便像是大河泛濫在平原上沖出的道道溝壑，透出無盡的焦慮和殘酷。
昨日她在得知詳情后，徹夜難眠，輾轉反側，設想過各種情況，但此刻發現，現實比她的擔憂更具體也更嚴重。
“夫君，那魯......博昌，這是要鐵了心要不講道義，弄垮我周家不成？”
以周陸氏的家教，直呼其名已經是實在難壓心頭的憤怒了。
周元禮嘆了口氣，“誰讓咱們周家失了靠山了呢！就算他魯博昌這般針對我們，我們又能想到什么法子還擊呢？當你沒有反擊的手段時，那可不是任人宰割嘛！別忘了，他可是打著衛王的名號啊！”
他的語氣中，透出一股認命般的無奈。
又仿佛是在靠山離世之后便一直擔憂的那雙靴子終于落了下來，雖然疼，但也釋然。
周陸氏秀眉之中透出一股煞氣，“陸家在江南之地也不是沒有底蘊，要不我回去找父親說上一說？他魯家說到底也不是什么高門大戶！”
“哎！夫人啊，我知道你的心，但所謂嫁出去的女兒潑出去的水，咱們好的時候尚且不被你那些叔伯弟兄瞧得上，如今落難了指望他們雪中送炭......”
他扭頭看著周陸氏溫婉的面容，溫聲道：“夫君不愿你受那等屈辱。”
“可是......”
周陸氏反駁的話只開了個頭，便被幾個走入鋪子中的身影打斷。
認出領頭之人赫然正是魯博昌的管家，站在二樓的周元禮冷哼一聲，腳下并沒有任何動作。
大堂中，主動迎上去的鋪子掌柜，保持著極高的職業素養，笑著道：“閣下想看些什么？”
誰知對方竟壓根不搭理，抖了抖衣衫，徑直在椅子上坐下，翹著二郎腿，“你們東家呢？”
掌柜的倒也是老江湖，陪著笑端上茶，“敢問閣下有何貴干？若是有要事，在下也自會通稟東家。”
來人微微一笑，端起茶盞，先慢悠悠地喝了一口，然后緩緩放下，就在掌柜耐心的極限處，才輕笑開口。
“倒也不是什么大事，就是想讓你轉告你們東家。衛王殿下就要來了，如果他們還不識好歹，我家老爺也就不顧念往日情分了！到時候，要的可不止三間鋪子那么簡單了！”
說完他直接起身，一甩袖子，揚長而去。
掌柜的張口欲問，但又忍住，扭頭看向后堂。
二樓房中，周元禮憤憤地一拳砸在墻壁上，撲簌簌落下的灰塵就像是周家大廈將傾的征兆。
“夫君。”
周陸氏伸手輕扶著他，“別急壞了身子。咱們商量著應對便是。”
周元禮坐在椅子上，以手扶額，頹然不語。
周陸氏站在一旁，看著丈夫的樣子，滿眼心疼又深懷憂慮。
而就在這時，鋪子中，又走入了一個身影。
接著便聽得掌柜的腳步從樓下一路來到了門外，“老爺，夫人，胡員外來了。”
周元禮頭也不抬，悶聲道：“請他過來。”
很快，一個矮小微胖的中年男人便被請了上來，而周元禮也不復方才的頹喪，仿若無事地笑著迎接起來。
“平之兄，大駕光臨，有失遠迎啊！”
“德輿兄客氣了！”同為布商同行的小矮胖子胡文靜朝著周元禮拱了拱手，而后彼此落座奉茶。
寒暄幾句，見周元禮竟如此沉得住氣，壓根就不把話題往魯博昌那邊引，胡文靜只好主動開口。
“德輿兄，小弟還得勸勸你，人在屋檐下不得不低頭啊！你與魯會長硬扛下去怕是難啊！”
聽見對方挑明來意，周元禮緩緩道：“那依平之兄之見，我當如何行事？”
“哎！”胡文靜嘆了口氣，“你和魯會長的恩怨我們都清楚，這次的確是他做事不地道，可問題是，他有著名頭有著大勢啊！衛王殿下那是你我能扛得住的嗎？要我說，你便干脆直接應了他的，他便再也找不著借口了，屆時再想辦法。否則拖下去，他可以變本加厲，你這生意也沒法做啊！”
周元禮平靜地看著他，“平之兄，你覺得我這生意為何沒法做下去，到底是因為什么呢？我倒不知道他魯博昌的本事有這般大。”
到底是做生意的，被這么當面嘲諷，胡文靜的臉上依舊不見半點尷尬，“所以小弟才勸你，該服軟服軟，先把生意重新接起來，接下來大家也好幫襯，未嘗沒有東山再起的時候，你這樣拖下去，那害的是自己啊！”
周元禮深吸一口氣，“多謝平之兄關心，此事我會好好思量。”
胡文靜還想說什么，但周元禮已經端起了茶。
“德輿兄，小弟也是為你好，你再多考慮考慮吧！”
說完，還不忘行禮離開。
走出長寧布莊的大門，他扭頭回望了一眼招牌，想著哪天這兒換上胡記布行的樣子，嘴角翹起。
這蘇州府乃至整個南京省的餅就這么大，周家少占一口，他們就能多占一口。
讓他們像魯博昌一樣欺壓周家的膽子，他們沒有；
但跟在魯家后面，咬掉周家幾塊肉的膽子，不僅有，還很大！
布莊之中，周陸氏從簾幕后面走出，來到周元禮身旁。
這對平日溫和寬仁的夫婦對視一眼，都看到了對方眼中的愁苦與艱難。
周陸氏輕聲問道：“咱們一共還有多少現銀？”
周元禮的聲音透出一股疲憊和無奈，“早上我讓劉掌柜算了算，四家鋪子賬上的現銀在將貨款結清之后，就只剩幾十兩了。進項基本可以忽略，人工每日需要二十余兩，僅有的幾個沒被斷掉的原料渠道還得維系，周邊幾條商路的貨還要繼續做，如果這個情況持續下去，哪怕變賣一些你的嫁妝，最多半個月，我們的現銀就要用完了。”
周陸氏輕輕按著他的手，“家中還有些，這些日子我們都省著點花。”
“夫人......”周元禮有些于心不忍。
“夫君，我愿意陪著你，不后悔。”
“可我擔心的是堅兒。”周元禮看著周陸氏，“咱們賭輸了就輸了，他如今前途大好......”
聽見兒子的名字，外柔內剛的周陸氏眼中也不由閃過了一絲猶豫。
周元禮嘆了口氣，“再堅持堅持吧。”
......
等二人回到周家，便迎面碰見了等候已久的周堅。
“爹，娘！你們這是上哪兒去了，怎么這么晚才回來！”
周元禮的臉上露出旁若無事的笑容，“怎么？你爹我還不能出去辦個事兒了？”
周陸氏也在一旁微笑道：“看你這樣子，肯定又有什么好事兒要跟我們顯擺吧？”
知子莫若母，周堅也不覺得難為情，得意地將今日發生在私塾之中的事情講了。
周元禮聽懵了，看向周陸氏，那目光仿佛在說：你到底是從牙行里挑了個什么怪物？
周陸氏也有些震驚，她只知道齊政會識文斷字，但沒想到本事竟然這么大。
“爹，娘，還有個事，今日夫子說了，這些書童去了私塾也沒人管，如果我們愿意，就可以讓書童入內旁聽。我想讓政哥兒跟著我進去，你們不許反對啊！你們要是反對，我也不念了！”
周堅竭力裝出一副決絕的樣子，周元禮夫婦二人相視一笑，而后周陸氏微笑開口道：“你把爹娘當什么人了！咱們周家雖不是什么詩書世家，但也是行得正坐得直的，齊政幫了你那么多，我們又怎么可能阻礙他呢！”
周元禮點頭接話，“不錯，他能來我周家，襄助于你，是我們周家的福分，稍后為父便吩咐許管家，讓他一應待遇跟你看齊吧，也不必穿書童衣服了。”
周陸氏想了想，又去取了一個玉扳指遞給周堅，“娘也不知道怎么感謝他，就把這個拿給齊政當做爹娘的感謝吧，不知道這孩子怎么淪落到這等地步的，但既然有緣來了，你便跟著他，要好好學，多學些本事。”
周堅點頭接過，帶著辦成一樁大事的輕松，開心地轉身離去。
......
“政哥兒，你瞧瞧！我爹娘，大氣吧！”
周堅半躺在軟塌上，嘚瑟地抖著腿開口道。
齊政把玩著手中的玉扳指，眉頭卻在不經意間悄然皺起。
總感覺哪兒不對勁呢！