亥時(shí)初刻，營(yíng)地徹底安靜下來。
夏金桂緩緩起身。
后背的傷還在疼，但藥膏的效果確實(shí)顯著，腫脹已消了大半，動(dòng)作也靈便了許多。
她換了身干凈的深藍(lán)色粗布衣裙——是史湘云今日送來的，料子厚實(shí)，剪裁合身，比那身破舊的號(hào)衣不知好了多少倍。
她又從包袱里取出一把小木梳，就著水盆里的倒影，仔細(xì)梳理頭發(fā)。
頭發(fā)因?yàn)榘兹盏膹P殺而凌亂打結(jié)，她耐心地一縷縷梳通，挽成一個(gè)簡(jiǎn)潔的圓髻，用一根木簪固定。
沒有胭脂水粉，她便用濕布擦了擦臉，又抿了抿唇，讓蒼白的唇色看起來紅潤(rùn)些。
鏡中的女子，臉色依舊憔悴，眼角有細(xì)紋，鬢邊還沾著未洗凈的血漬。
但那雙眼睛，在昏暗的光線下，卻亮得驚人，像兩簇燃燒的火。
“金桂，”李紈輕聲喚道，她從干草堆上坐起，眼中滿是擔(dān)憂，“你真要去？”
“要去。”
夏金桂點(diǎn)頭，聲音平靜，“王爺今日賞了軟甲，送了藥膏，救了我們的命。我若不去道謝，豈不成了忘恩負(fù)義之人？”
李紈張了張嘴，想說什么，卻終究沒說出口。
她看著夏金桂整理衣襟，看著她在昏黃的光線下挺直腰背，忽然覺得這個(gè)曾經(jīng)潑辣跋扈、斤斤計(jì)較的夏金桂，變得陌生而又……耀眼。
“小心些。”最終，李紈只說了這三個(gè)字。
夏金桂回頭對(duì)她笑了笑，那笑容里有一種破釜沉舟的灑脫：“放心。”
她悄悄拉開房門。
夜色已深，營(yíng)地陷入沉睡。
巡邏的士兵剛過去一隊(duì)，下一隊(duì)要半刻鐘后才來。
夏金桂側(cè)身閃出房門。
她輕車熟路，沿著白日里探好的小路，朝節(jié)度使府方向奔去。
后背的傷在奔跑中隱隱作痛，但她咬緊牙關(guān)，腳步不停。
夜風(fēng)呼嘯，卷起地上的沙塵，打在臉上生疼。
三里路，她只用了不到一刻鐘。
節(jié)度使府西側(cè)偏門，一盞孤燈在檐下?lián)u曳。
夏金桂在巷口停下，平復(fù)呼吸，整理了一下微亂的鬢發(fā)和衣襟，這才走上前，輕輕叩門。
三長(zhǎng)兩短。
門內(nèi)傳來輕微的響動(dòng)，隨即門閂拉開，開了一道縫。
張成探出頭來，看見是她，眼中閃過一絲訝異，隨即讓開道路：“夏夫人請(qǐng)進(jìn)，王爺在書房等候。”
夏金桂心中一松——王爺知道她要來。
她點(diǎn)點(diǎn)頭，側(cè)身進(jìn)門。
兩人沿著抄手游廊，穿過寂靜的庭院。
書房的門虛掩著，透出溫暖的燭光。
張成在門前停下，躬身道：“夏夫人請(qǐng)。”
夏金桂深吸一口氣，推門而入。
書房里暖意融融。
四個(gè)銅炭盆燒得正旺，驅(qū)散了冬夜的寒意。
東墻的書架前擺著一張紫檀木書案，案上堆著公文、輿圖，還有一盞精致的鶴形青銅燈。
王程坐在書案后的太師椅上，手中拿著一卷書。
聽到開門聲，他抬起頭。
目光落在夏金桂身上，從上到下掃視一遍，最后停留在她蒼白的臉上和微抿的唇上。
“來了。”他放下書，聲音平淡，聽不出情緒。
夏金桂走上前，在書案前三步處停下，盈盈拜倒：“罪婦夏金桂，叩謝王爺救命之恩。”
她拜得很深，額頭觸地，脊背挺直。
王程看著她，許久，才緩緩開口：“起來說話。”
“謝王爺。”夏金桂起身，卻依舊垂首斂目，姿態(tài)恭謹(jǐn)。
“傷得如何？”王程問。
“托王爺?shù)母＃昧怂幐啵褵o大礙。”
夏金桂輕聲回答，“只是……只是那軟甲被劃破了，罪婦……罪婦實(shí)在惶恐。”
她說得小心翼翼，眼中卻閃過一絲狡黠——軟甲破損，正好是個(gè)由頭。
王程眼中掠過一絲笑意。
這女人，倒是會(huì)找機(jī)會(huì)。
“一件軟甲而已，破了就破了。”他淡淡道，“人沒事就好。”
夏金桂抬起頭，眼中泛起水光：“王爺大恩，罪婦……無以為報(bào)。今日若非王爺賞賜軟甲、送來藥膏，罪婦……怕是已死在校場(chǎng)上了。”
她說得情真意切，淚水在眼眶中打轉(zhuǎn)，卻又倔強(qiáng)地不讓它落下。
燭光下，那張并不出眾的臉，因著這份倔強(qiáng)和感激，竟有了一種驚心動(dòng)魄的脆弱美。
王程看著她，心中微動(dòng)。
他知道夏金桂在演戲——這女人精明得很，今夜來道謝是真，但絕不僅僅是道謝。
但他不戳破。
“坐。”他指了指書案旁的繡墩。
夏金桂謝過，在繡墩上坐下，只敢坐三分之一，腰背挺得筆直。
書房一時(shí)安靜。
只有炭火燃燒的噼啪聲，和遠(yuǎn)處更夫的梆子聲。
許久，王程才緩緩開口：“今日校場(chǎng)之事，張成都與我說了。你做得很好。”
夏金桂渾身一顫，抬起頭，眼中滿是難以置信：“王爺……不怪罪罪婦殺人？”
“為何要怪？”
王程反問，“他們持刀要?dú)⒛悖惴磽糇员＃旖?jīng)地義。戰(zhàn)場(chǎng)之上，不是你死，就是我亡。這個(gè)道理，你今日該明白了。”
夏金桂眼眶一熱，淚水終于滾落。
她連忙低頭，用袖子擦拭，聲音哽咽：“罪婦……罪婦明白了。只是……只是那畢竟是三條人命，罪婦……罪婦夜里想起，還是心驚。”
這話半真半假。
她確實(shí)心驚——不是為殺人，而是為殺人時(shí)那種近乎冷酷的平靜。
鋼刀劃過喉嚨的觸感，鮮血噴濺的溫度，還有對(duì)方眼中最后那一抹難以置信……
這些畫面在她腦中反復(fù)回放，讓她夜不能寐。
但她不會(huì)說。
她只會(huì)說該說的，表現(xiàn)該表現(xiàn)的。
王程深深看了她一眼，忽然站起身，繞過書案，走到她面前。
“站起來。”他說。
夏金桂依言起身。
王程伸手，按在她肩上。
他的手掌寬厚溫?zé)幔糁”〉拿薏迹芨惺艿秸菩牡谋±O和沉穩(wěn)的力量。
夏金桂渾身一僵，卻沒躲。
“閉目，凝神。”王程的聲音在耳邊響起，低沉而清晰，“運(yùn)轉(zhuǎn)《玉女心經(jīng)》心法，將真氣聚于傷處。”
夏金桂依言閉眼，調(diào)動(dòng)體內(nèi)那股微弱的暖流，緩緩匯聚到后背淤傷的位置。
下一秒，一股渾厚精純的真氣從王程掌心涌入，與她自身的真氣交匯，如溫水般浸潤(rùn)著受傷的筋肉骨骼。
那感覺……比藥膏更加玄妙。
淤塞的經(jīng)脈被強(qiáng)行沖開，腫脹的筋肉在真氣的滋養(yǎng)下迅速修復(fù)。
夏金桂能清晰地感覺到，后背那股火辣辣的疼痛在消退，取而代之的是一種溫?zé)崴致榈氖孢m感。
與此同時(shí)，她在心中聽到一個(gè)冰冷的機(jī)械音：
“叮！檢測(cè)到宿主對(duì)目標(biāo)夏金桂進(jìn)行強(qiáng)化。當(dāng)前可用強(qiáng)化點(diǎn)數(shù)：7800點(diǎn)。請(qǐng)選擇強(qiáng)化方向：力量、體質(zhì)、速度……”
“體質(zhì)，分配50點(diǎn)。”王程在心中默念。
“叮！強(qiáng)化完成。夏金桂當(dāng)前屬性：力量65點(diǎn)，體質(zhì)113點(diǎn)，速度62點(diǎn)。消耗強(qiáng)化點(diǎn)數(shù)50點(diǎn)。宿主可從夏金桂身上每日獲取強(qiáng)化點(diǎn)數(shù)：20點(diǎn)。”
隨著系統(tǒng)提示音，一股更強(qiáng)烈的熱流在夏金桂體內(nèi)炸開！
她感到自已的筋肉在輕微震顫，骨骼密度似乎在增加，血液流動(dòng)的速度陡然加快！
后背的傷處傳來一陣奇癢，那是血肉飛速愈合的感覺！
片刻之后，王程收回手。
夏金桂緩緩睜開眼。
她試著活動(dòng)了一下肩膀——不疼了！
那股困擾了她半日的腫痛感，消失得無影無蹤！
不僅不疼，反而覺得渾身輕盈，精力充沛，仿佛白日里的廝殺只是一場(chǎng)夢(mèng)！
“王爺……”她轉(zhuǎn)頭看向王程，眼中滿是震驚和狂喜，“我的傷……好了？”
“好了七八成。”王程淡淡道，“余下的，靜養(yǎng)兩日便可痊愈。”
夏金桂激動(dòng)得渾身發(fā)抖。
她猛地跪倒在地，重重磕頭：“王爺再造之恩，金桂……金桂永世不忘！”
這一次，她是真的感激。
白日里那一刀，雖未破皮，但傷及筋骨。
若無王程相助，少說要養(yǎng)上半個(gè)月，期間還要忍受劇痛。
可如今……不過片刻工夫，竟好了大半！
這等手段，已非凡人！
王程扶起她：“不必如此。你既為我效力，我自當(dāng)護(hù)你周全。”
夏金桂抬起頭，淚眼朦朧地看著他。
燭光下，王程的臉依舊冷峻，可那雙深邃的眼眸中，卻映著她的倒影，清晰而專注。
這一刻，她心中那點(diǎn)算計(jì)、那點(diǎn)試探，忽然都煙消云散了。
只剩下一種近乎虔誠(chéng)的感激，和一種……連她自已都未察覺的悸動(dòng)。
“王爺……”
她聲音發(fā)顫，手指無意識(shí)地抓住他的衣袖，“金桂……金桂不知該如何報(bào)答……”
王程看著她眼中涌動(dòng)的情緒，心中了然。
他反手握住她的手腕，指尖在她腕脈上輕輕一按。
夏金桂渾身一顫，卻沒縮手。
“你真想報(bào)答？”
王程緩緩問，聲音低沉，帶著一種蠱惑人心的磁性。
夏金桂咬緊嘴唇，眼中閃過掙扎、羞怯，最終化作一片豁出去的決然。
“是。”她聲音很輕，卻異常堅(jiān)定，“只要王爺不嫌棄……金桂……金桂什么都愿意。”
王程深深看了她一眼，忽然笑了。
那笑容很淡，卻讓夏金桂心跳漏了一拍。
“你可想好了？”
他問，手指在她腕脈上輕輕摩挲，“一旦踏出這一步，便再無回頭路。”
夏金桂閉上眼睛，深吸一口氣。
腦海里閃過許多畫面：薛家深宅大院的勾心斗角，薛蟠那張令人作嘔的臉，北上途中的艱辛屈辱，校場(chǎng)上刀光劍影的生死一線……
最后，定格在王程那雙深不見底的眼眸。
“金桂……想好了。”
她睜開眼，眼中水光瀲滟，卻帶著一種飛蛾撲火般的決絕，“只要王爺不嫌棄妾身薄柳之姿……”
話未說完，王程已低頭吻住了她的唇。
這是一個(gè)不容拒絕的吻。
霸道，熾熱，帶著一種掌控一切的侵略性。
夏金桂渾身僵住，腦中一片空白。
她不是未經(jīng)人事的少女，薛蟠活著時(shí)，雖不恩愛，但夫妻之事并不少。
可那些經(jīng)歷與此刻相比……簡(jiǎn)直如同兒戲。
他的手掌扣住她的后腦，另一只手?jǐn)堊∷难瑢⑺o緊箍在懷中。
夏金桂起初生澀地回應(yīng)，漸漸便迷失在這狂風(fēng)暴雨般的親吻中。
她感到自已的身體在發(fā)軟，在發(fā)熱，像一灘春水，融化在他懷里。
許久，王程才松開她。
夏金桂喘息著，臉頰緋紅，眼中水光迷離，嘴唇微微紅腫，泛著誘人的光澤。
“王爺……”她聲音嬌軟，帶著自已都未察覺的媚意。
王程沒說話，只一把將她抱起，大步走向書房?jī)?nèi)間的暖炕。
那是他平日小憩的地方，炕上鋪著厚厚的羊毛氈，設(shè)著矮幾、引枕，簡(jiǎn)潔卻舒適。
他將夏金桂放在炕上，居高臨下地看著她。
燭光從外間透進(jìn)來，在炕上投下昏黃的光暈。
夏金桂仰躺在羊毛氈上，深藍(lán)色的衣裙微微散亂，領(lǐng)口敞開一線，露出精致的鎖骨和一小片雪白的肌膚。
她的呼吸急促，胸口起伏，眼中既有期待，又有恐懼。
王程俯身，手指撫過她的臉頰，沿著脖頸下滑，停在衣襟處。
“最后一次機(jī)會(huì)。”他聲音暗啞，“現(xiàn)在走，還來得及。”
夏金桂看著他，眼中最后一絲猶豫褪去，化作一片坦蕩的熾熱。
她伸手，主動(dòng)解開衣襟的系帶。
粗布外衫滑落，露出里面同樣樸素的中衣。
她沒有停，繼續(xù)解中衣的系帶，動(dòng)作雖有些顫抖，卻異常堅(jiān)定。
最后，貼身的褻衣也被褪下。
夏金桂沒有遮掩，就那么坦然地躺著，任由王程的目光在她身上流連。
她的臉頰緋紅，眼中水光瀲滟，呼吸急促，胸口起伏，像一朵在夜色中顫巍巍綻放的野薔薇。
王程眼中閃過一絲贊賞。
他喜歡這份坦蕩，這份豁出去的決絕。
他俯身，吻上她的肩頭，吻過那道淤青……
他的吻很輕，很柔，帶著一種近乎憐惜的溫柔。
她以為會(huì)是粗暴的占有，是交易，是報(bào)答。
可王程的溫柔，卻讓她措手不及。
“王爺……”她聲音哽咽，眼淚不受控制地滾落。
王程抬頭，吻去她的淚水。
“哭什么？”他低聲問，手指撫過她的臉頰。
“金桂……金桂只是……”
夏金桂說不下去了，只緊緊抱住他，將臉埋在他胸口，放聲大哭。
那哭聲壓抑而悲痛，像要把這半生所受的委屈、屈辱、恐懼，全都哭出來。
王程沒說話，只輕輕拍著她的背，任由她哭。
許久，夏金桂才漸漸平息。
她抬起頭，眼睛紅腫，臉上淚痕未干，卻綻開一個(gè)燦爛的笑容：“讓王爺見笑了。”
王程看著她，眼中閃過一絲溫和。
他低頭，再次吻住她的唇。
這一次，夏金桂熱烈地回應(yīng)。
…………
夜深沉。
書房?jī)?nèi)間的暖炕上，夏金桂依偎在王程懷中，渾身酥軟，連手指都懶得動(dòng)。
她身上蓋著王程的玄色外袍，袍子寬大，將她整個(gè)裹住，只露出半張緋紅的臉和散亂的長(zhǎng)發(fā)。
王程靠坐在炕頭，一只手?jǐn)堉硪恢皇职淹嬷囊豢|發(fā)絲，神色平靜，看不出喜怒。
炭火漸漸弱了，寒意從窗縫滲進(jìn)來。
夏金桂往他懷里縮了縮，聲音慵懶嬌軟：“王爺……冷。”
王程拉過一旁的薄毯，蓋在她身上。
“還疼嗎？”
他問，手指撫過她后背——那里，那道刀痕已完全消失，肌膚光滑如初。
夏金桂搖頭，臉頰貼在他胸膛，聽著他沉穩(wěn)的心跳，心中涌起一種前所未有的安寧。
“王爺……”她輕聲開口，“金桂……是不是很下賤？”
王程手指一頓：“為何這么說？”
“用身子報(bào)答恩情……和那些青樓女子，有什么區(qū)別？”夏金桂聲音很低，帶著一絲自嘲。
王程低頭看她，眼中閃過一絲復(fù)雜。
許久，他才緩緩道：“青樓女子是為錢，你是為命。這世道，女子活著本就艱難。你能用自已有的，換自已想要的，沒什么可恥的。”
夏金桂渾身一顫，抬起頭，怔怔地看著他。
燭光下，王程的臉依舊冷峻，可那雙眼中，卻有一種洞悉世事的清明，和一種……她從未在任何人眼中見過的平等。
他不覺得她下賤。
他甚至……理解她。
眼淚再次涌上眼眶，她卻笑了。
那笑容燦爛而釋然，像卸下了千斤重?fù)?dān)。
“王爺……”她抱住他，聲音哽咽，“謝謝……謝謝您……”
王程沒說話，只輕輕拍著她的背。
窗外，傳來三更的梆子聲。
夏金桂忽然想起什么，掙扎著坐起身：“王爺，時(shí)辰不早了，金桂……該回去了。”