四月初七,定州城。
城頭“秦”字大旗在帶著寒意的春風(fēng)中獵獵作響,旗面被戰(zhàn)火燎出幾個(gè)焦黑的破洞,卻依舊挺得筆直。
城內(nèi)校場(chǎng)空了大半,只有零星幾隊(duì)士卒在操練。
這段時(shí)間,王程率領(lǐng)大軍,勢(shì)如破竹。
連破西夏四城——黑水、朔方、武威、張掖,如今大軍終于在這座剛收復(fù)的定州停下腳步,做三日修整。
西大營(yíng)駐地,女營(yíng)的帳篷區(qū)飄出炊煙。
經(jīng)過黑水城一戰(zhàn),女營(yíng)三百人如今真正有了“兵”的樣子。
雖然依舊住在簡(jiǎn)陋的營(yíng)帳里,但那股子精氣神,跟兩個(gè)月前剛從汴京發(fā)配來時(shí),已是天壤之別。
夏金桂蹲在營(yíng)帳外,正用一塊磨刀石仔細(xì)打磨手中的橫刀。
刀身寒光凜冽,映出她那張褪去脂粉后顯得格外銳利的臉。
近兩個(gè)月征戰(zhàn),她臉上的嬰兒肥不見了,下頜線條清晰,眼神里少了從前的潑辣算計(jì),多了幾分沙場(chǎng)磨礪出的沉靜狠厲。
旁邊,李紈正幫著軍醫(yī)分揀草藥——這是她主動(dòng)攬的活兒。
自從那日陣前見多了斷臂殘肢,她就再?zèng)]碰過針線,轉(zhuǎn)而學(xué)了簡(jiǎn)單的傷科。
此刻她低著頭,手指靈活地將曬干的止血草捆成小捆,動(dòng)作認(rèn)真得近乎虔誠(chéng)。
麝月、襲人幾個(gè)剛練完刀法,正圍著水桶擦洗。
粗布衣裳被汗水浸透,貼在身上,勾勒出這段時(shí)間因修煉和操練而變得緊實(shí)矯健的身形。
她們互相潑水笑鬧,聲音清脆,引得遠(yuǎn)處幾個(gè)年輕士卒偷偷張望,又被伍長(zhǎng)低聲喝止。
“夏校尉,”一個(gè)背嵬軍的老兵走過來,手里捧著個(gè)小布包,“這是剛發(fā)的餉,您點(diǎn)點(diǎn)?!?/p>
夏金桂接過,掂了掂,嘴角微勾:“謝了?!?/p>
打開布包,里面是幾塊散碎銀子,還有兩串銅錢——不多,但對(duì)她們這些“戴罪之身”來說,已是天大的恩典。
更重要的是,這意味著她們不再是任人宰割的囚犯,而是有軍籍、有餉銀的“兵”了。
李紈也領(lǐng)了一份。
她捏著那幾塊溫?zé)岬乃殂y,眼圈忽然紅了。
“紈大嫂子?”麝月輕聲問。
“沒事?!?/p>
李紈搖頭,把銀子小心收進(jìn)懷里,貼身放好,“就是……就是想起蘭兒。若他能見到今日……”
話沒說完,聲音已經(jīng)哽咽。
營(yíng)帳里一時(shí)安靜下來。
襲人走過來,輕輕握住李紈的手:“大嫂子,蘭哥兒一定會(huì)好好的。
等咱們立夠了功,王爺替咱們請(qǐng)旨,說不定……說不定就能回去了。”
這話說得沒底氣,但此刻沒人戳破。
正說著,營(yíng)寨外忽然傳來一陣喧嘩。
“又送俘虜來了?”夏金桂皺眉,起身朝轅門方向望去。
只見一隊(duì)約五十人的宋軍騎兵,押送著十幾輛破舊的騾車,正緩緩駛?cè)霠I(yíng)寨。
騾車上擠滿了人,清一色的灰色號(hào)衣,蓬頭垢面,縮在一起瑟瑟發(fā)抖——看打扮,竟也是發(fā)配充軍的女囚!
“這是……”李紈站起身,手搭涼棚細(xì)看。
轅門處,押送的軍官正跟守門校尉交涉。
風(fēng)把斷斷續(xù)續(xù)的話音送過來:
“……汴京第二批……賈府女眷……路上死了七個(gè)……剩下的都在這兒了……”
“賈府”兩個(gè)字像驚雷,炸在女營(yíng)眾人耳邊。
夏金桂手里的磨刀石“啪”地掉在地上。
李紈臉色煞白,踉蹌著往前走了兩步,又被襲人扶住。
“太太……是太太她們?”麝月聲音發(fā)顫。
沒人回答。
所有人都死死盯著那十幾輛騾車,盯著車上那些蜷縮的、灰撲撲的人影。
夏金桂第一個(gè)反應(yīng)過來,扔下刀就往轅門沖。
“夏校尉!等等!”幾個(gè)女兵連忙跟上。
轅門前,守門校尉驗(yàn)過文書,揮手放行。
騾車吱吱呀呀駛?cè)霠I(yíng)寨,在空地上停下。
押送的軍官跳下馬,對(duì)迎上來的軍需官交代:“三十八人,這是名冊(cè)。路上病死了七個(gè),剩下的都在。王爺有令,送到女營(yíng)收編。”
軍需官接過名冊(cè),掃了一眼,點(diǎn)點(diǎn)頭:“知道了。先去傷兵營(yíng)看看,有病的治,沒病的領(lǐng)去女營(yíng)。”
騾車上,王夫人被周瑞家和尤氏攙扶著,顫巍巍地站起身。
她穿著那身過于寬大的灰色號(hào)衣,頭發(fā)花白散亂,臉上瘦得脫了形,顴骨高聳,眼窩深陷,嘴唇干裂出血口子。
近兩個(gè)月的風(fēng)餐露宿、擔(dān)驚受怕,把她從那個(gè)養(yǎng)尊處優(yōu)的榮國(guó)府二太太,磨成了一個(gè)眼神空洞、行尸走肉般的老婦。
邢夫人更慘,幾乎是被薛姨媽和同喜同貴架著,才勉強(qiáng)站住。
她雙目無神,嘴里喃喃自語(yǔ),聽不清在說什么。
薛姨媽哭得眼睛只剩一條縫,死死抓著身旁妙玉的袖子。
妙玉依舊穿著那身灰色僧衣改的號(hào)衣,面容清減得厲害,但眼神還算清明,正低聲念著佛號(hào)。
邢岫煙、琥珀、彩云、芳官這些年輕的,也都個(gè)個(gè)面黃肌瘦,眼神惶恐,像一群受驚的麻雀擠在一起。
“太太!”
一聲帶著哭腔的呼喊,驚醒了這群茫然無措的人。
王夫人僵硬地轉(zhuǎn)頭,看見一個(gè)穿著深藍(lán)色勁裝、頭發(fā)高束的女子朝自已奔來。
那女子臉上有風(fēng)霜痕跡,腰佩短刀,動(dòng)作矯健,可那張臉……
“金……金桂?”王夫人嘴唇哆嗦,幾乎認(rèn)不出來。
夏金桂沖到騾車前,看著車上這些曾經(jīng)錦衣玉食、如今狼狽不堪的親人,喉嚨像被什么堵住了。
她張了張嘴,卻發(fā)不出聲音,只能伸手去扶王夫人。
手剛碰到王夫人的胳膊,王夫人就猛地一顫,下意識(shí)往后縮,眼神里滿是驚恐。
這一路上,她們挨過打,挨過罵,挨過餓,早已成了驚弓之鳥。
“太太,是我,金桂?!毕慕鸸鹇曇暨煅?,“您……您受苦了。”
這時(shí)李紈、麝月、襲人等人也都趕到了。
“母親!”
李紈撲到騾車前,看著王夫人那張蒼老憔悴的臉,眼淚“唰”地流下來,“您怎么……怎么瘦成這樣……”
王夫人呆呆地看著李紈,看了很久,才緩緩伸出手,顫抖著摸向她的臉:“紈……紈兒?真的是你?”
“是我,母親!”
李紈握住她冰涼的手,貼在臉上,泣不成聲。
薛姨媽看見夏金桂她們,也哭出聲:“金桂……我的兒……你還活著……你還活著……”
營(yíng)寨空地上,哭聲一片。
周瑞家、尤氏、琥珀這些老人,抱著麝月、襲人、秋紋這些曾經(jīng)的丫鬟,主仆不分,哭成一團(tuán)。
兩個(gè)月的生死相隔,兩個(gè)月的苦難折磨,在這一刻化作決堤的淚水。
只有妙玉靜靜站在一旁,雙手合十,閉目低誦佛經(jīng)。
邢岫煙挨著她站著,也紅著眼圈,卻咬著唇?jīng)]哭出聲。
好半晌,哭聲才漸漸平息。
夏金桂抹了把臉,深吸一口氣,對(duì)押送軍官道:“軍爺,這些人我們女營(yíng)收了。名冊(cè)給我吧?!?/p>
軍官把名冊(cè)遞給她,又補(bǔ)充一句:“路上死了七個(gè),尸首就地埋了。剩下的這些,身子骨都不太好,你們……多照應(yīng)?!?/p>
“明白。”
夏金桂點(diǎn)頭,從懷里掏出一小塊碎銀塞過去,“軍爺路上辛苦,買點(diǎn)酒喝。”
軍官掂了掂銀子,臉色緩和了些,沒再多說,帶著手下走了。
夏金桂轉(zhuǎn)身,看著這群哭得東倒西歪的女眷,提高聲音:“都別哭了!先回營(yíng)帳!麝月,襲人,帶她們?nèi)ハ词?,換身干凈衣裳。
秋紋,碧痕,去伙房看看還有沒有熱湯,弄點(diǎn)過來。”
女營(yíng)眾人早已習(xí)慣聽她指揮,立刻行動(dòng)起來。
王夫人被李紈和周瑞家攙著,踉踉蹌蹌往女營(yíng)駐地走。
她一邊走,一邊死死抓著李紈的手,眼睛卻不住地打量四周。
整齊的營(yíng)帳,晾曬的衣裳,操練的女兵,還有遠(yuǎn)處那些雖然簡(jiǎn)陋但干凈平整的校場(chǎng)……
這跟她想象中的“充軍發(fā)配”、“前鋒營(yíng)送死”,完全不一樣。
“紈兒……”王夫人聲音嘶啞,“你們……你們?cè)谶@兒……”
“母親,先洗漱,換了衣裳再說?!崩罴w輕聲安撫。