次日清晨，天色微亮。
城西營地的土坯房里，李紈正靠著墻淺眠。
她睡得很不安穩，夢里盡是刀光劍影、尸山血海。
忽然，遠處傳來急促的腳步聲，她猛地驚醒，心臟砰砰直跳。
“紈大嫂子！紈大嫂子！”
是史湘云的聲音，清脆中透著難以抑制的興奮。
門被推開，晨光隨著史湘云的身影一同涌進來。
她今日穿著一身杏黃色騎射服改良的裙裝，頭發高束成馬尾，臉上帶著紅撲撲的光暈，眼睛亮得驚人。
“云丫頭，這么早……”李紈揉了揉惺忪的睡眼，掙扎著坐起身。
屋里其他人也被驚醒了。
襲人、麝月等人揉著眼睛，夏金桂皺著眉頭坐起來，寶蟾縮在她身后。
史湘云幾步走到李紈面前蹲下，握住她的手，聲音壓得低低的，卻掩不住激動：“紈大嫂子，王爺答應了！”
“答應什么？”李紈一時沒反應過來。
“當然是《玉女心經》啊！”
史湘云眼中閃著光，“王爺答應傳你們功法了！昨夜我去求他，他起初沒應，后來……后來我磨了好久，他才松口，說先見見你！”
這話像一道驚雷，在寂靜的晨光中炸開。
屋里所有人都愣住了。
襲人瞪大了眼睛，香菱張著小嘴，夏金桂猛地坐直了身子，連一直沉默的玉釧也抬起頭來。
“真……真的？”李紈聲音發顫，手指下意識攥緊了史湘云的手。
“千真萬確！”
史湘云用力點頭，“王爺說，今日巳時正，讓我帶你去節度使府見他。他要先看看你的心性體質，若堪造就，便可傳功。”
她頓了頓，環視眾人：“王爺還說，不止紈大嫂子，你們若是愿意，都可一試。只是……得一個一個來。”
屋里一片死寂。
晨光從破舊的窗紙縫隙透進來，在滿是塵土的地面上投下幾道光柱。
光柱里，塵埃緩緩浮動，像每個人心中翻涌的思緒。
“我去。”夏金桂第一個開口。
她站起身，拍了拍身上的草屑，臉上沒什么表情，語氣卻斬釘截鐵：“什么時候？”
史湘云看了她一眼，輕聲道：“夏姨娘若愿意，可與紈大嫂子同去。王爺說……先見兩個人。”
“好。”夏金桂點點頭，轉身對寶蟾道，“去打盆水來，我要梳洗。”
寶蟾連忙應聲出去了。
李紈還坐在干草堆上，手指摩挲著那條繡著“蘭”字的帕子。
她低著頭，看不清表情，只有微微顫抖的肩膀暴露了內心的波瀾。
“紈大嫂子……”襲人小聲喚道。
李紈抬起頭，眼圈已經紅了。
“云丫頭，”她聲音哽咽，“王爺……王爺真這么說？他愿意……愿意救我們？”
“愿意。”
史湘云用力點頭，握住她的手，“王爺雖看起來冷，但心是善的。他知你們無辜，只是礙于圣旨，不能明著違抗。傳你們功法，是唯一的辦法。”
李紈眼淚終于掉下來。
她想起這一路走來的艱辛，想起死在途中的三十多個姐妹，想起天牢里等待死亡的恐懼，想起遠在汴京生死未卜的賈蘭……
“我去。”
她擦干眼淚，聲音雖輕，卻異常堅定，“只要能活著，只要能再見蘭兒一面……我什么都愿意。”
史湘云眼眶也紅了，她緊緊抱住李紈：“嫂子放心，王爺既答應了，定會盡力。你們……都會活下來的。”
門外，寶蟾端著一盆清水進來，水面上飄著幾塊碎冰——這是她剛從井里打的，冰涼刺骨。
夏金桂挽起袖子，將手伸進水里。
刺骨的寒意讓她打了個哆嗦，但她咬緊牙關，捧起水狠狠拍在臉上。
冰冷的水讓她徹底清醒。
她看著水盆中自已憔悴的倒影，眼中閃過一絲狠厲。
活下去。
無論如何，都要活下去。
————
巳時正，節度使府。
這是一座三進三出的府邸，原是云州知州的官衙，王程來后改作了節度使府。
府門不算宏偉，卻透著一種肅殺之氣——門口站崗的親兵個個眼神銳利，腰佩長刀，甲胄鮮明。
史湘云領著李紈和夏金桂來到府門前。
李紈換上了一身干凈的深青色棉布衣裙——是昨日李玟送來的，雖樸素，但至少體面。
她的頭發仔細梳成了圓髻，用一根木簪固定，臉上洗得干干凈凈，只是面色依舊蒼白，眼下的烏青遮掩不住。
夏金桂則穿著她那身破舊的號衣——她堅持不換，說“既然是罪囚，就該有罪囚的樣子”。
但她把頭發梳得整整齊齊，臉上也用冷水敷過，看起來精神了些。
“站住。”守門的親兵攔住她們。
史湘云上前一步，從懷中取出一塊令牌：“王爺召見。”
親兵接過令牌細看，正是王程親衛的調令。
他點點頭，讓開道路：“史姨娘請，兩位……請。”
三人走進府門。
繞過影壁，是前院的演武場。
此時雖是冬日，場上仍有幾十名親兵在操練，喊殺聲、兵器碰撞聲不絕于耳。
李紈下意識縮了縮肩膀，夏金桂卻昂起頭，目光掃過那些揮汗如雨的士兵，眼中閃過一絲復雜的神色。
穿過演武場，來到正堂。
堂前廊下站著兩名親兵，見史湘云來，躬身行禮：“史姨娘，王爺在書房等候。”
“有勞。”
史湘云點點頭，領著兩人繞過正堂，朝西側的書房走去。
書房門前，張成肅立等候。
“張統領。”史湘云打招呼。
張成抱拳回禮，目光掃過李紈和夏金桂，眼中閃過一絲憐憫，隨即恢復平靜：“王爺在里面，三位請。”
他推開房門。
書房很大，三面墻都是頂天立地的書架，上面擺滿了各種典籍、兵書、輿圖。
正中是一張巨大的紫檀木書案，案上堆著公文、筆墨。
東側靠窗處設了一張暖炕，炕上鋪著厚厚的羊毛氈，炕桌上擺著一套青瓷茶具。
王程正坐在暖炕上，手里拿著一卷書。
他今日只穿著一身簡單的玄色常服，未佩刀劍，頭發用一根烏木簪隨意束著，看起來不像威震北疆的秦王，倒像個閑適的文人。
但那股無形中的威嚴，依舊讓李紈和夏金桂呼吸一窒。
“王爺。”史湘云福身行禮。
李紈和夏金桂連忙跟著跪下：“罪婦李紈/夏金桂，參見秦王殿下。”
王程放下書，目光掃過兩人。
他的眼神很平靜，沒有審視，沒有憐憫。
但正是這種平靜，讓李紈更加緊張，手指緊緊攥著衣角。
“起來吧。”王程開口，聲音不高，卻清晰入耳，“看座。”
張成搬來兩個繡墩，放在炕前。
李紈和夏金桂謝恩后，小心翼翼地在繡墩上坐下，只敢坐三分之一，腰背挺得筆直。
史湘云走到王程身邊，輕聲道：“王爺，人帶來了。”
王程點點頭，目光落在李紈身上：“李紈？”
“是。”李紈連忙應聲。
“賈珠遺孀，賈蘭之母？”
“……是。”李紈聲音哽咽，提到兒子，眼圈又紅了。
王程沉默片刻，緩緩道：“從汴京到云州，走了多久？”
“二十七天。”李紈低聲道，“正月初八出發，二月初五到的。”
“路上死了多少人？”
李紈渾身一顫，嘴唇哆嗦著：“三十……三十七個。”
“都是怎么死的？”
“病死的……凍死的……累死的……”
李紈眼淚掉下來，“有個叫春燕的小丫頭，才十五歲，發著高燒，哭著喊娘……最后……最后沒了氣息。”
她說不下去了，掩面低泣。
王程看著她：“夏金桂？”
“罪婦在。”夏金桂抬起頭，直視王程。
“薛蟠之妻？”
“是。”
夏金桂嘴角扯出一抹譏誚的弧度，“不過那死鬼已經死在北疆了，我現在是寡婦。”
她說得直白，甚至粗俗，王程卻沒什么反應。
“路上可曾受傷？”
“小傷，不礙事。”夏金桂淡淡道，“比起死在路上的那些，我已經很幸運了。”
書房里一時安靜。
只有炭火燃燒的噼啪聲，和李紈壓抑的抽泣聲。
許久，王程才再次開口：“史湘云與我說了《玉女心經》之事。你們可知，修煉此功，需如何？”
李紈臉色一白，低下頭不敢說話。
夏金桂卻笑了：“知道。脫衣服，肌膚相親，真氣互通——云姑娘都說過了。”
她說得如此直白，連史湘云都臉紅了。
王程看著她，眼中閃過一絲訝異：“你不懼？”
“懼？”
夏金桂嗤笑，“王爺，罪婦從汴京大牢里出來時，就已經死過一回了。路上又看著三十七個人死在眼前，其中還有我認識的丫鬟。現在您問我懼不懼？”
她頓了頓，聲音忽然低了下去：“比起死，比起被金人的刀砍成兩截，比起被戰馬踏成肉泥……脫衣服算什么？羞恥算什么？”
這話說得平靜，卻字字帶血。
李紈抬起頭，看著夏金桂，眼中滿是震驚。
她從未想過，這個平日里潑辣跋扈、斤斤計較的夏金桂，竟能說出這樣的話。
王程沉默了。
他端起炕桌上的茶杯，抿了一口，緩緩道：“《玉女心經》分九重，每重修煉，需七日。練成前三重，可強身健體，增益力氣；練成中三重，可耳聰目明，反應迅捷；練成后三重，可內力自生，不弱于尋常男子。”
他放下茶杯，目光掃過兩人：“你們若能練成前三重，上了戰場，活命的機會可增六成。”
“六成……”李紈喃喃自語。
六成，聽起來不多。
但對她來說，已經是天大的希望。
“王爺，”夏金桂忽然開口，“罪婦斗膽問一句——您為何愿意傳我們功法？”
王程看著她，許久，才緩緩道：“因為史湘云求我。”
這話簡單，卻讓史湘云眼圈一紅。
夏金桂卻笑了：“原來如此。那罪婦再問一句——傳功之后，我們需要付出什么代價？天下沒有白吃的午餐，這個道理，罪婦懂。”
李紈渾身一顫，也看向王程。
是啊，代價是什么？
王程看著夏金桂，眼中終于有了一絲欣賞。
“聰明。”他淡淡道，“代價有二。其一，功法乃我獨傳，不得外泄，違者死。其二，練成之后，需為我效力三年。三年后，去留隨意。”
“效力？”李紈茫然，“我們……我們能做什么？”
“你們現在是罪囚，充入前鋒營。”
王程緩緩道，“但若練成《玉女心經》，便不再是尋常女子。我可將你們編入‘女營’，由史湘云統領，執行特殊任務——刺探、傳遞消息、救治傷員，甚至……刺殺。”
他說得平靜，李紈卻聽得心驚肉跳。
刺探？刺殺？
這些詞，離她太遙遠了。
夏金桂卻眼睛一亮：“女營？像云姑娘那樣的？”
“是。”
王程點頭，“史湘云如今是我麾下宣威將軍，統領三百女兵。你們若愿意，可入她麾下。”
夏金桂深吸一口氣，猛地站起身，單膝跪地：“罪婦夏金桂，愿意！求王爺傳功！”
她跪得干脆，聲音響亮。
李紈看著她，心中天人交戰。
效力三年……刺探刺殺……這些她從未想過。
但想起賈蘭，想起那條繡著“蘭”字的帕子……
她閉上眼睛，深深吸了一口氣，也站起身，緩緩跪下：“罪婦李紈……也愿意。求王爺……開恩。”
聲音雖輕，卻異常堅定。
王程看著跪在地上的兩人，眼中閃過一絲復雜。
許久，他才緩緩開口：“既如此，便從今日開始。”
他看向夏金桂：“你先來。”