“對(duì)。”
孟旭咬了咬牙，在蔣策的攙扶下，
一點(diǎn)一點(diǎn)地掙扎著站了起來，
站穩(wěn)之后，深吸了一口氣，重新開口。
“我們走過了一條懸浮的石質(zhì)走廊，”
他說，聲音隨著呼吸的穩(wěn)定而逐漸變得更加清晰，
“跨過了走廊盡頭的一道石門。門后面，是一片草原。”
“草原？”
“一片真實(shí)的草原，”
孟旭確認(rèn)道，
“有天空，有風(fēng)，有草，和我們這邊的世界一樣真實(shí)，”
“只是……里面的一切都和我們這邊不同。”
他停頓了片刻，像是在腦海里重新整理那段記憶，
讓它變得足夠清晰，足夠準(zhǔn)確，
“我們在那片草原上遭遇了從來沒有見過的生物。”
“它們不是喪尸，不是我們熟悉的任何一種變異體，”
“它們有智慧，會(huì)配合，會(huì)利用地形，會(huì)簡單的戰(zhàn)術(shù)，”
“會(huì)在首領(lǐng)的指揮下對(duì)我們進(jìn)行有針對(duì)性的圍攻。”
這幾句話落下，周圍的人都沉默了。
那種沉默里有震驚，有某種來自認(rèn)知被沖擊之后的茫然，
也有一種隱隱透出來的、對(duì)于未知的深層恐懼。
“我們十個(gè)人，”
孟旭繼續(xù)說，聲音沉了下去，帶著一種他自己也沒法完全壓制的沉重，
“拼死血戰(zhàn)，付出了四個(gè)兄弟的代價(jià)，才勉強(qiáng)將其中那個(gè)像是首領(lǐng)的生物擊殺。”
他沒有詳述那場戰(zhàn)斗的具體過程，但那簡短的幾句話，
已經(jīng)足以讓在場所有人的脊背發(fā)涼，
各自在腦海里補(bǔ)全了他們自以為能夠想象得到的一部分畫面，
只是那畫面能想象到的，大概率還不及真實(shí)的一半。
連基地最頂尖的十人小隊(duì)都折損了四個(gè)，
里面的世界究竟是什么程度的兇險(xiǎn)，沒有人說話，
但每個(gè)人的臉色都說明了他們心里的答案。
“但是——”
孟旭的聲音在這一刻驟然拔高，不是嘶喊，
只是那個(gè)轉(zhuǎn)折本身攜帶的力量，
讓他的語氣猛地從沉重里抬起來，
帶出一種歷經(jīng)極限之后反而生發(fā)出來，某種不破不立的決絕。
他緩緩地，將那只握成拳的右手，
在眾人的注視下，一點(diǎn)一點(diǎn)地張開。
那只手的指節(jié)上有傷，掌心因?yàn)殚L時(shí)間過度用力而留下了壓痕，
沾滿了鮮血和沙土，然而就在那片狼狽之中，
一顆晶石，靜靜地躺在他的掌心。
那晶石的形狀是規(guī)整的菱形，
表面光潔，在昏沉的荒野天光下泛著一種溫潤而低調(diào)的光芒，
不刺眼，不張揚(yáng)，那樣靜靜地發(fā)著光，
像是某種力量在內(nèi)部以極其克制的方式流轉(zhuǎn)，等待著某個(gè)時(shí)機(jī)破繭而出。
周圍的人盯著那顆晶石，一時(shí)間沒有人說話。
蔣策的目光落在那顆晶石上，停了幾秒。
孟旭看著手中的那顆晶石，沉默了片刻，
開口的時(shí)候聲音因?yàn)槟撤N壓抑著的情緒而帶上了一點(diǎn)輕微的顫抖，
那顫抖不是虛弱，而是一種燃燒的東西在極度克制下透出的邊緣震蕩。
“所有的犧牲，都是值得的。”
他的聲音在說這句話的時(shí)候，不重，甚至有些低，
像是他已經(jīng)在那片異界草原上的血戰(zhàn)里，
用四條人命，把這個(gè)判斷用最沉重的方式確認(rèn)過了。
“部長，”
他抬起頭，那雙布滿血絲卻依然清醒的眼睛與蔣策對(duì)視，
“我們找到了。”
他握著那顆晶石的手微微收緊，只是一種本能的保護(hù)姿態(tài)，
“這就是那個(gè)能讓我們打破枷鎖，繼續(xù)走下去的東西。”
他停頓了一下，像是在為接下來的四個(gè)字積蓄某種分量，
然后，平靜而清晰地說出了它，
“原初之核。”
荒野的風(fēng)沒有停，草浪依然在風(fēng)里起伏，
遠(yuǎn)處偶爾有幾聲不知名的鳥鳴從荒草深處傳來，
又迅速淹沒在風(fēng)聲里。
然而這些聲音都像是發(fā)生在某個(gè)遙遠(yuǎn)的地方，
與此刻這片以石塔為中心的土地毫無關(guān)聯(lián)。
所有人的目光都聚焦在孟旭身上。
他站在那里，渾身是傷，
孟旭那只握著晶石的手舉在胸前，
【原初之核】在他掌心散發(fā)著溫潤而克制的光，
劇烈地咳嗽了兩聲，
那咳嗽牽動(dòng)了他身上幾處傷口，眉峰猛地蹙緊，隨即又松開。
他眼中的光沒有因此暗淡，反而在那陣咳嗽過后，愈發(fā)熾烈。
他舉起那只握著晶石的手，那個(gè)動(dòng)作不算有力，
帶著明顯的顫抖，卻有一種他自己可能都沒有意識(shí)到，儀式感一般的鄭重。
“部長，我終于明白了。”
他的聲音虛弱，喉嚨里還帶著沙啞的余響，卻在這片寂靜里傳得清清楚楚，
“這座塔，它不是隨機(jī)開啟的，也不是對(duì)所有人都敞開的。”
孟旭停頓了一下，像是在把那段經(jīng)歷里最核心的東西提煉成語言，
“它更像是一個(gè)嚴(yán)苛的考官，在等待有資格走進(jìn)來的人。“
“在那之前，它就只是一塊沉默的石頭，什么都不會(huì)告訴你。”
孟旭目光從蔣策身上移開，
掃過周圍那些屏息凝神的衛(wèi)兵和研究員，最后回落到蔣策臉上。
“它在告訴我們，靠獵殺積累的那條路，已經(jīng)徹底走到頭了。”
孟旭指了指身后那座重新恢復(fù)沉寂的青灰色石塔，語氣平靜而篤定，
“想要打破那層天花板，想要繼續(xù)往上走，就必須進(jìn)那道裂縫，”
“去另一個(gè)世界廝殺，從那些生物手里，把這把鑰匙搶回來。”
他微微頓了頓。
“而這個(gè)瓶頸的臨界點(diǎn)……”
孟旭的目光定在蔣策眼睛上，一字一頓，
“就是40級(jí)。”
“只有到了40級(jí)，進(jìn)階回廊才會(huì)為你打開。”
“否則，你靠近這座塔，它不會(huì)有任何反應(yīng)。”
話音落下，周圍陷入沉默。
但這一次的沉默與之前那種焦慮的等待不同，
這是一種信息落地之后，所有人都在各自消化的沉默。
研究員們相互交換著眼神，
有人已經(jīng)開始在記錄板上快速寫著什么，
筆尖劃過紙面的聲音在靜謐里顯得格外清晰。
蔣策站在原地，聽完這些話，臉上的表情沒有太大的起伏。
他沒有皺眉，沒有驚呼，只有眼神里有一點(diǎn)復(fù)雜的東西在慢慢流動(dòng)，
那是贊賞，是沉重。