皇帝抬眼。
太后沒有回避他的目光。
“她是來請安的。”太后說，“也是來探虛實的。”
“那個珍珠養顏安神丸，太醫院驗過了。”太后的聲音很低，只有他們母子能聽見，“朱砂入藥，古已有之。”
“可朱砂就是朱砂，用得久了，會在人身體里一點一點攢下來。”
“太醫院那幫人精，驗不出來嗎？”
“他們驗得出來。”
“但那是安神丸，不是毒藥。”
“誰也不能說那是毒藥。”
“貴妃吃了這些時日，太醫院診脈時就沒有察覺嗎？”
“他們也察覺了，但他們只說是‘胎火’、‘心腎不交’。”
“這是他們自己的診斷，不是旁人塞給他們的。”
“朝陽什么都沒做。”太后看著皇帝，“她只是送了一盒丸藥，太醫院說，東西沒有問題，誰都說那是好東西。”
“至于那個孩子保不保得住——那是天意。”
“天意？”
乾武帝終于開口，眼底竟蓄了幾分水光。
“她算準了。”
太后沒有說話。
“她算準了朕查不到她。”皇帝說，“她也算準了，就算查到了，朕也不能把她怎么樣。”
太后將那串十八子重新捻起。
“因為貴妃的孩子生不下來。”她一字一句，“兩個生不下來的皇子，不值得用你唯一的公主去換。”
“你是皇帝，你應該比哀家更明白這個道理。”
皇帝閉上眼。
說到最后，太后反倒是比乾武帝先一步控制不住情緒。
“皇帝，你說，咱們這些年是不是做錯了？”
“可是朝陽，畢竟是皇帝你唯一的孩子。”
“咱們不疼她，又能疼誰？”
“可就是咱們，把她給寵得不知天高地厚，竟敢對貞貴妃腹中，皇帝你其他的孩子下手！”
太后的身體微微顫抖。
竹蘭忙不迭扶住她。
乾武帝神色哀慟。
“母后，這不是您的錯，您不必自責。”
太后抹了一把眼淚，“朝陽是哀家看著長大的孩子，她怎么就成了這樣？”
其實，以太后與乾武帝的心機和聰慧，他們不會想不到，陳妃母女倆究竟是什么心思。
陳妃心思并不復雜，她其實不是多聰明的人。
自從誕下公主后，皇帝給她獨一無二的隆寵，就讓她失了分寸，生出了不該有的期待。
可朝陽……
因為是自己唯一的孫女，被太后視作自己人。
所以太后其實從未看清過這個孫女。
朝陽究竟是什么樣的人？
她的心機當真能深到這個程度嗎？
母子二人相顧無言。
次日辰時，朝陽公主入宮。
她先去慈寧宮給太后請安，陪太后用了半盞茶，說了一些壽康宮新移的海棠，公主府后園引來的活水。
太后沒有提那樁案子。
朝陽公主也沒有問。
巳時二刻，她起身告退，說要去乾清宮給乾武帝安。
太后看了她一眼。
“去吧。”太后說，“你父皇這兩日……心里不痛快。你少說兩句。”
朝陽公主垂首：“兒臣謹記。”
乾清宮，東暖閣。
皇帝正在批折子。
內侍通傳“朝陽公主覲見”時，他的筆頓了一瞬。
墨洇在紙上，污了一個“準”字。
他把那本折子合上，放到一旁。
“宣。”
朝陽公主身為乾武帝唯一的女兒，以前進御書房從不讓人通傳，這次竟也中規中矩起來。
朝陽公主進殿，行跪拜大禮，一絲不茍。
皇帝沒有叫起。
朝陽公主便跪著。
暖閣里靜得能聽見窗外北風的呼嘯聲
良久，皇帝開口：“你入宮何事？”
朝陽公主抬起頭。
她今年十七，剛過了壽辰，越發端麗多姿。
興許是知曉乾武帝心情不好，她不復往日恣意活潑，她看著皇帝，目光坦然。
“回父皇，兒臣是來請罪的。”
乾武帝沒有說話。
朝陽公主的聲音平穩，不急不緩：
“那珍珠養顏安神丸，是兒臣親手挑選、命人配制，送入貞貴妃宮中的。”
“貴妃飲了數次，如今身中劇毒，龍胎垂危。”
“無論那朱砂是不是毒，無論貴妃中毒與兒臣有無干系，兒臣都難辭其咎。”
“兒臣愿領失察之罪。”
她說完，俯身叩首，額頭觸在金磚上，久久不起。
皇帝看著她。
看著她跪伏的姿態，恭順，謙卑，無可挑剔。
他不由想起過去，這孩子入他的御書房何時有過這般規矩的時候？
可他如此的心情十分復雜，既憤怒，又無可奈何。
哪怕明知道這件事與她脫不開關系，可他能不管不顧把朝陽給斬了嗎？
倘若貞貴妃腹中的孩子生不下來，她就是他此生唯一的子嗣。
他捏著眉心，緩緩閉上了眼睛，忽然覺得十分疲憊。
“你失察？”他的聲音不高，甚至算得上平和，“朝陽，你是朕唯一的子嗣，自小，朕與你皇祖母愛你如珍寶。”
“你也處處體貼孝順，你說你失察？”
朝陽公主沒有抬頭。
“你是算無遺策。”皇帝說，“不是你送的那盒丸藥害的人，是你送的那盒丸藥，變成了害人的局。”
“朱砂不是毒。”
“但朱砂在貴妃身體里積了數月，她再用那些破血化瘀的虎狼藥，那便是劇毒。”
“你沒有投毒。”皇帝的聲音陡然壓低，“你只是知道，有人會用那盒丸藥做文章。”
“你甚至不需要知道那個人是誰，不需要和她合謀。你只需要把棋子放在棋盤上，自然會有人替你落子。”
“你干干凈凈地坐在這里，等著看這盤棋怎么收官。”
朝陽公主終于抬起頭。
她眼底沒有驚惶，沒有愧疚，甚至沒有辯解，只有一種極深極沉的平靜。
“父皇說完了？”她問。
皇帝看著她。
“那容兒臣說幾句。”
朝陽公主直起身，跪姿依然端正。
“朱砂入丸，兒臣三年前就開始送了。”
“送給太后，送給各宮有孕的妃嬪。三年來從未出過事。”
她的聲音不疾不徐，“因為朱砂本就不是毒。太醫們知道，妃嬪們知道，父皇也知道。”
“那為什么偏偏這一次出事了？”她問，又自己回答，“因為有人往貴妃的藥里加了別的東西。”
“水蛭、虻蟲、藏紅花。”
“那些東西，不是兒臣送的。”
“兒臣只是送了一盒安神丸。”
“像過去一樣。”
“至于陛下說的棋子，棋盤……”她微微一頓，“兒臣愚鈍，聽不懂父皇在說什么。”
暖閣里又靜下來。
皇帝看著她。
她跪在那里，眉目溫馴，脊背筆直。
他想起十年多前，她大約只有四歲，因為是他唯一的子嗣，那年的中秋夜宴上，穿得花團錦簇，也是這樣恭恭敬敬地向他行禮。
當時，他的心都要化了。
這便是他的女兒，他唯一的子嗣。
即便是個女兒，他也會護住她一輩子。
哪怕這個孩子犯下天大的錯誤。
其實，他與朝陽有著無數的過去。
朝陽于他，跟其他任何皇帝與皇嗣都不一樣。她是他唯一的子嗣。
甚至有時候，乾武帝覺得，他對自己的女兒朝陽，比任何父親對女兒都要盡職。
可為什么，朝陽反而要害周氏的胎？
她不想要弟弟妹妹嗎？
倘若，朝陽是個皇子，乾武帝興許還能更釋然一些。
但她……
這個孩子，害得他其他的子嗣，他盼了那么多年的子嗣無法出生……
甚至，貞貴妃懷的是雙生子！
這讓乾武帝始終無法相信，也無法原諒自己。
“朝陽。”皇帝開口，“你恨朕嗎？恨朕什么？”
朝陽公主怔了一瞬。
隨即，她笑了。
恨什么？自然是恨他既然有了她，為何還想要其他的子嗣？
難道是她不夠好嗎？
哪怕只是一個公主又如何？
誰說公主不能繼承皇位？
父皇已經給了她封地，食邑，甚至是允許她豢養私兵，為什么不能把皇位也傳給她？
反倒還要求其他的子嗣！
“父皇。”她說，“兒臣不恨任何人。”
她怎么能說恨呢？
她可是朝陽啊！
是父皇唯一的子嗣，是整個大周最尊貴的公主。
將來，等她成為皇太女，她將成為整個大周的主宰！
她需要去恨別人嗎？
她不會也不用。
她更不會恨父皇。
正是因為父皇，因為是父皇的女兒，她才有可能坐上那個位置。
“父皇與皇祖母愛朝陽如珍寶，您怎么會這么想呢？”
她似乎真的有些疑惑。
皇帝沒有回答。
朝陽公主也不再問。
她重新俯身，行完最后一個叩首禮。
“兒臣今日入宮，一是請罪，二是請陛下恩準，兒臣想入冷宮，見一見劉昭儀。”
皇帝眉頭微動。
“見她做什么？”
朝陽公主抬起頭。
“兒臣想知道，”她說，“她臨死之前，在想什么。”
皇帝沒有立刻回答。
他看著朝陽，這個自己自小寵溺的唯一的女兒。
他忽然意識到，他其實從來沒有看懂過她。
“去吧。”他終于說。
朝陽公主叩首謝恩。
她起身，退到門檻處，忽然停住。
她沒有回頭，只是側著臉，聲音很輕：
“父皇，貞貴妃的胎……太醫院怎么說？”
皇帝沒有回答。
朝陽公主等了一會兒，沒有得到答案。
她不再等。
她跨出門檻，其實，不用問也知道，那個賤人的胎定然是保不住的。
可她要做戲，至少在登上皇位之前，她不能跟父皇撕破臉皮。
她望著頭頂的陽光，唇角抑制不住地勾了起來，眸底是藏不住的瘋狂。