守將李德全趴在垛口后，渾身冷汗早已浸透內衫。
十萬大軍……真的敗了。
曠野上到處都是逃竄的士兵，寧城軍的騎兵如獵犬般在后面驅趕、收割。更遠處，那桿熟悉的“秦”字帥旗已經倒下，取而代之的是一面“肖”字大旗。
“將軍……咱們……咱們怎么辦？”副將聲音發顫。
李德全咽了口唾沫，喉結滾動。臥虎關只有兩千守軍，其中大半是沒打過仗的衛所兵。靠這點人，擋肖晨？
他想起半個月前，兵部發來的密令：“臥虎關乃咽喉要地，若前線有變，務必死守待援。”
死守？怎么守？援軍在哪兒？
是肖晨。
他真的來了。
李德全腿一軟，差點癱倒。他扶住垛口，腦中飛快盤算：戰？必死。降？朝廷不會放過他家人。逃？能逃到哪兒去……
“將軍！快做決斷啊！”副將急得跺腳。
城樓下，已有逃兵涌到關前，拼命拍打城門：“開門！快開門！肖晨殺過來了！”
李德全張了張嘴，沒發出聲音。
肖晨慢慢的來到了城門下，他抬起頭，目光越過混亂的潰兵人群，投向那高高城墻上的垛口。那里，隱約可見守軍驚慌失措的面孔和晃動的兵器寒光。
他緩緩抬起手中長刀，刀尖遙指城樓。
“開關，或者死。”
關前逃兵們安靜下來，所有人都看著城樓。
李德全額頭冷汗涔涔。他想下令放箭，可手指僵在令旗上，怎么也揮不下去。
副將湊過來，壓低聲音：“將軍……咱們只有兩千人，糧草只夠半月。朝廷援軍……怕是來不了了。”
李德全何嘗不知？前線十萬大軍都敗了，朝廷哪還有兵可派？就算有，等援軍趕到，臥虎關早成廢墟了。
他想起了家中老母，想起了剛滿月的孫兒……
“等……等等！”李德全終于喊出聲，聲音嘶啞得厲害。
他踉蹌著撲到垛口前，對著關下嘶喊：“肖都督！末將……末將愿降！”
肖晨的手停在半空。
片刻，他放下手，點了點頭：“開城門，全軍卸甲，城頭換旗。守將下城受縛。”
李德全長舒一口氣，渾身力氣仿佛被抽空，癱坐在垛口下。
“開……開城門……”
寧城軍兵不血刃接管城防，兩千守軍被繳械后集中看管。糧倉、軍械庫、銀庫全部封存，等待清點。
肖晨站在城樓上，望著關內井然有序的街道，望著遠處仍在收尾的戰場，望著南方一望無際的原野。
親衛策馬上前，抱拳道：“都督，俘虜已初步清點完畢。糧草夠我軍用三個月。戰馬、軍械不計其數。”
肖晨點點頭：“知道了，先留一下，等后面的兄弟到了再處理。”
……
與此同時，周廷儒的臨時行轅。
此處已遠離前線百里，原本是某位致仕官員的別院，此刻被征用為閣老的住所。
雖無京城相府的奢華，卻也亭臺雅致，透著文人的清貴氣。
周廷儒正坐在書房內，對著一局殘棋凝思，手邊溫著一壺上好的龍井，裊裊茶香與熏爐里的檀香混合，氤氳出寧神靜氣的氛圍。
他心情不錯。
雖然秦岳那頭倔驢在前線總有些“將在外”的自行其是，但十萬大軍壓境，輔以他暗中推動的經濟封鎖和內間策反，肖晨便是有三頭六臂，也撐不了多久。
他甚至在盤算，待前方捷報傳來，該如何在奏折中巧妙地將“運籌帷幄”之功多攬幾分，又該如何“勸諫”陛下，對寧城那些奇技淫巧的工坊，來個“妥善接收”。
“閣老。”一名心腹幕僚輕手輕腳進來，面帶慣有的恭謹笑容，“京師有信至，是首輔大人府上遞來的。”說著呈上一封火漆密信。
周廷儒接過，不慌不忙地用銀刀挑開，展開信箋。信是朝中盟友所寫，內容無非是京中動向、陛下心情、以及叮囑他前線謹慎，莫要貪功冒進云云。
他嘴角噙著一絲若有若無的笑，心道，謹慎？待我拿下寧城，獻上那反賊首級與工坊秘技，看誰還敢說我“冒進”？
他正要提筆回信，院外忽然傳來一陣極不尋常的騷動。
那聲音起初壓抑而混亂，像是許多人壓著嗓子在驚呼、爭辯，緊接著，便是急促到慌亂的腳步聲由遠及近，直奔書房而來，完全失了平日里的規矩。
周廷儒眉頭一皺，擱下筆，不悅地看向門口。
“砰”的一聲，書房門幾乎是被撞開的。
一名派在前線的監軍親信連滾爬爬地撲了進來，他官帽歪斜，滿臉滿身都是塵土和不知是汗還是淚的水漬，臉色慘白，嘴唇哆嗦得厲害，見到周廷儒，竟雙腿一軟，直接癱跪在地，喉嚨里發出“嗬嗬”的怪響，半天說不出一句完整的話。
“成何體統！”周廷儒面色一沉，厲聲呵斥，“慌什么？前線戰事有變？”
那監軍涕淚橫流，終于擠出破碎的聲音，卻尖利得刺耳：“敗、敗了……全完了閣老！大軍……十萬大軍……崩了！”
“什么？！”周廷儒霍然站起，身下的黃花梨木椅被他帶得“吱嘎”一聲刺響。他以為自己聽錯了，厲聲道：“你再說一遍？何處崩了？是前鋒受挫還是……”
“不是前鋒！是全軍！”
每一個字都像是一把重錘，狠狠砸在周廷儒的胸口。
他眼前猛地一黑，身形晃了晃，一把撐住書案才勉強站穩。書案上的棋局被他的手掃到，黑白棋子“嘩啦啦”灑了一地。
“不可能……絕無可能！”周廷儒從牙縫里擠出聲音，雙目赤紅，死死盯著監軍。
“閣老！千真萬確啊！”
“逃回來的不止卑職一個！好多弟兄都看見了……那肖晨……他不是人……他殺穿浙東營，如入無人之境……秦將軍組織了斷后，可……可根本擋不住啊！”
敗了？
十萬大軍，他政治生涯中最大的一場豪賭，陛下殷切期望的平叛之舉，就這么……灰飛煙滅了？
秦岳是廢物！浙東營是徒有虛名！那些將領、兵卒統統都是酒囊飯袋！
這不是戰敗，這是塌天之禍！作為實際上的統帥決策者，他周廷儒，首當其沖！
“閣老……我們……我們得快走！”幕僚也嚇傻了，此刻才回過神，顫聲道，“前線潰兵如潮，消息瞬息即至，那肖晨若是乘勝南下，直撲這里……我們這點護衛，根本……”
周廷儒渾身一個激靈。對啊，走！必須立刻走！
“傳令……不，不必傳令了！”周廷儒聲音嘶啞，帶著自己都未察覺的顫抖，“所有人，即刻輕裝，向南！快！能丟的都丟掉！快走！”