騎士長深深低頭，脊背微顫，聲音沙啞如磨砂：“是……屬下遵命。”
他退出議事廳時，夜風撲面，冷汗早已浸透內衫，連靴底都濕了一層。
他不敢回頭，只覺背后那道目光如刀，仍懸于頸后。
廳門合攏，燭影搖紅。
此刻，廳中僅余兩人——奧丁·凱恩與北宮城軍事總管杰爾·沃克。
杰爾年近六旬，須發灰白，身披暗銀鱗甲，腰間佩劍未出鞘，卻已透出凜冽殺氣。他是奧丁最信任的老將，亦是“秘軍”唯一知情人。
奧丁端坐主位，目光如鷹隼般銳利，一字一句問道：
“秘軍……準備得如何了？”
此言一出，空氣驟然凝滯。窗外蟲鳴戛然而止，仿佛天地也為之屏息。
杰爾上前一步，右手撫胸，聲音低沉而精準，字字如鐵釘入木：
“稟公爵大人，秘軍現編四十二萬三千人，分五部：重裝鐵騎十二萬，皆配戰馬，可日行三百里，破陣如摧枯；精銳步卒十五萬，持三丈長矛與復合弩，擅山地、巷戰、圍城；劍兵八萬，選自六國死囚與流亡武士，刀刃見血方歸鞘；盾兵五萬，持玄鐵巨盾，可擋千箭齊發，專司護衛與推進；另有‘星輝騎士團’兩萬三千人，全員武力皆是頂尖高手水平，直屬您麾下，可執行斬首、滲透、鎮壓等特殊任務。”
他頓了頓，補充道：“所有兵員皆以假名登記，糧餉由北宮私庫支出，未入帝國軍籍。六國情報網亦已布下，無人知曉其存在。”
奧丁微微瞇起雙眼，銀發在燭光下泛著冷芒。他沉默片刻，又問：“帝國皇室……動向如何？”
杰爾嘴角浮起一絲冷笑：“三皇子自您力排眾議、助其登基以來，庸碌無為，整日沉迷酒色，朝政盡委于宦官。如今帝國內憂外患，民怨漸起，軍心浮動。只要公爵您一聲令下——”他聲音壓得更低，幾近耳語，“——大可取而代之。群臣早已暗中倒向您，只待時機。”
奧丁聞言，唇角緩緩勾起一抹笑意，卻無半分暖意，反倒如寒月照霜。
他擺了擺手，動作輕描淡寫，卻帶著不容置疑的威嚴：“現在……還不是時候。”
他起身踱至窗前，望向遠處皇都方向的天際線，聲音低沉如雷滾地底：“我要的，從來不是一張王座。”他頓了頓，眼中閃過一絲近乎神性的光芒，“我要的是——當天下跪拜時，無人敢抬頭看我一眼。”
杰爾垂首不語，心中卻如驚濤拍岸。
公爵所圖，遠超皇權……他要的，是超越神位的存在！
燭火搖曳，光影在墻上躍動，映得那柄懸掛的巨劍陰影如龍騰空，鱗爪飛揚，似欲破壁而出。一場足以顛覆六國、撕裂神權與王權的風暴，正在這寧靜如畫的北宮城中悄然醞釀——無聲，卻已蓄滿雷霆。
待杰爾躬身退下，廳內唯余奧丁一人。
他緩步走回窗前，仰首望月。今夜月色清冷，如銀紗覆地，恰似多年前那個雪夜——也是這般靜，也是這般寒。
他閉上眼，喉結微動，聲音輕得幾乎被風吹散，卻飽含一種深埋多年的痛楚與溫柔：“愛麗絲……為父定會將這天下，建立成一個完美的世界——讓你之事，不再重演。”
話音落下，他睜開雙眼。
那一瞬，這位令六國震怖、教廷忌憚的七星之首“無敵公”，眼中竟浮現出一種罕見的神情——那是慈父的眼神，柔軟、哀傷，卻又堅如磐石。仿佛在那鐵血與權謀之下，仍有一處未被戰火焚盡的凈土，只為一人而存。
月光灑在他銀發之上，也照亮了他眼角一道極淡的淚痕——快得幾乎看不見，卻真實存在。
窗外，夜梟掠過樹梢，發出一聲短促啼鳴，旋即消逝于黑暗。
......
鐵冕堡的城門在晨光中緩緩開啟，青銅巨軸發出低沉如龍吟的轟鳴。沈陌、華天佑與阿爾伯特策馬而入，身后是連綿沙丘，前方卻是另一番天地。
自踏入沙皇帝國疆域起，三人便一路暢通無阻。
每過一城，皆見街巷整潔、市肆繁榮；田疇井然，溝渠縱橫；孩童嬉戲于道旁，老者曬暖于檐下。
偶有巡邏衛兵經過，亦不擾民，只頷首致意。就連驛站驛卒，也衣著齊整、言語謙恭，毫無邊陲之地的粗鄙之氣。
沈陌默然騎行，目光掃過眼前這片安寧——糧倉滿溢，商旅絡繹，連路邊乞兒都罕見蹤影。
他心中不禁泛起波瀾：原以為“無敵公”不過是一介武夫，以力壓世。卻未料其治下竟如此清明有序……此非暴政可成，亦非威權能久。若非真正體察民情、善用賢才，何以令沙皇帝國呈現如此百姓安居樂業的風貌？
‘無敵公’此人……不僅武力超群，連治國之道，亦冠絕天地。若此行只為復仇而來，恐難撼其根基。
正思忖間，一股極細微的氣息，如蛛絲拂過識海。
那氣息弱得幾乎不存在——似風中殘燭，似沙下蟻行，若非沈陌之境界已超凡入圣，絕對難以察覺。
華天佑眉頭微蹙，似有所感，卻終究未能鎖定來源；阿爾伯特則全然未覺，仍興致勃勃地指著遠處一座學堂，笑道：“華先生你看，那便是在無敵公的推動下，每個領地都建立的書院，無論出身貧富都可免費入學……”
“有人跟蹤。”沈陌忽然低聲打斷，聲音輕如耳語，卻字字清晰，“氣息極隱，但方向明確——就在我們身后六百步外，東南酒鋪三樓。”
華天佑瞳孔微縮，阿爾伯特亦瞬間繃緊脊背。
“不要回頭，不要停頓。”沈陌語氣平靜如常，甚至嘴角還浮起一絲笑意，仿佛仍在閑談風月，“我們三人先分開走。半個時辰后，在城北出口匯合。”
華天佑與阿爾伯特對視一眼，立刻會意。二人立即分開行動，談笑如常，甚至故意放慢速度，引人注目。
而沈陌，則緩步走入人流，玄袍融入市井，身影幾經轉折，便消失在一條窄巷深處。
遠處，酒鋪屋頂。
一道黑影伏于瓦脊之后，面具在日光下泛著冷銀光澤——正是教廷異端審問官，“無面”。