在砍斷一叢布滿尖刺的荊棘時，凌霜的刀鋒碰到了一個隱藏在藤蔓下的、堅硬的物體。那不是石頭。撥開覆蓋物，露出一截銹蝕嚴重、但依稀可辨的金屬殘骸——似乎是某種舊時代機械的一部分，上面還有模糊的徽記，但已無法辨認。
“這里有過人類活動，而且時間不短了。”凌霜檢查著殘骸，若有所思。這印證了那個疑似建筑并非偶然。
繼續前行，人工痕跡越來越多：被砍伐后又長出的樹樁（斷面已經覆蓋了厚厚的苔蘚），一條幾乎被植物徹底覆蓋的、隱約可以看出是道路的痕跡，甚至還有一些散落在腐葉中的、風化嚴重的陶器碎片。
距離那個輪廓越來越近。霧氣似乎也識趣地淡了一些。終于，在穿過最后一道由氣生根組成的天然屏障后，他們看到了它的全貌。
那確實是一座木屋，但比他們想象的要大，也更……奇特。它并非完全建造在地上，而是巧妙地依托三棵極其粗壯的古樹搭建而成，主體結構架在離地約四五米高的樹杈間，通過一道簡陋但結實的繩梯與地面相連。木屋本身是用厚重的、經過處理的木板搭建，表面覆蓋著厚厚的苔蘚和地衣，幾乎與周圍環境顏色一致。屋頂是傾斜的，鋪著大片的樹皮和不知名的寬大葉片。一個用樹枝和藤蔓捆扎而成的瞭望臺，從木屋一側延伸出去，高出樹冠層少許，那就是他們之前看到的“塔樓”。
木屋看起來年久失修，但結構大體完整。窗戶緊閉，門也關著。周圍相對空曠，樹木被清理過，形成了一個直徑約二十米的小小空地。空地上甚至有一小片開墾過的痕跡，不過現在長滿了雜草和奇特的熒光蘑菇。一個破損的木制水桶倒在一角，旁邊是一個石頭壘成的、已經熄滅不知多久的火塘。
最重要的是，木屋的門楣上，掛著一個已經嚴重銹蝕、但依稀能看出輪廓的鐵牌，上面刻著一個抽象的、持弓獵人的標記。
“老獵人小屋……找到了。”秦風長出了一口氣。
然而，凌霜和葉瀾的臉上卻沒有多少輕松。她們的槍口沒有放下，反而更加警惕地掃視著木屋和周圍的空地。
“太安靜了。”葉瀾低聲道。
是的，這里也籠罩在森林整體的死寂中，但似乎又多了一份別樣的、空洞的寂靜。沒有鳥獸棲息，沒有昆蟲鳴叫，甚至連風似乎都繞開了這片空地。
“檢查周圍，注意陷阱、痕跡和生物信號。”凌霜下令，“秦風，無人機重點掃描木屋結構，尤其是門窗和屋頂。葉瀾，和我一起地面偵察。蘇寒，原地警戒，注意后方和側翼。”
葉瀾和凌霜一左一右，小心翼翼地接近木屋。腳下的土地相對堅實，是夯實的泥土混合著碎石。她們檢查了火塘，灰燼冰冷板結，至少是數月甚至數年前的。破損的水桶里積著渾濁的雨水，里面有幾只已經僵死的小蟲。
木屋的墻壁木板多有裂縫，苔蘚叢生。窗戶上蒙著厚厚的污垢，看不清里面。那扇厚重的木門虛掩著，露出狹窄的縫隙，里面一片漆黑。
凌霜在門邊停下，側耳傾聽。一片死寂。她示意葉瀾掩護，自己用刀尖輕輕推了推門。門軸發出干澀刺耳的“吱呀”聲，在寂靜中格外響亮。門向內打開了一道更大的縫隙，一股混合著霉味、塵土味、以及某種淡淡草藥味的空氣涌出。
沒有動靜。
凌霜打了個手勢，葉瀾點頭，率先側身閃入門內，槍口快速掃過門后和前方。凌霜緊隨其后。
屋內比想象中寬敞，但也更加昏暗。只有從門縫和墻壁裂縫透進的微弱天光，以及一些發光苔蘚從縫隙鉆入帶來的些許綠光，勉強勾勒出內部的輪廓。家具簡陋：一張粗木桌，兩把歪斜的椅子，一個靠著墻的柜子，一張鋪著干草和破爛獸皮的木床，一個已經熄滅的鐵皮爐子。墻壁上掛著一些工具：生銹的獵刀、斷了弦的弓、幾束風干的草藥、一些用繩子穿起來的奇異牙齒和爪子。角落里堆著幾個蒙塵的木箱和陶罐。
一切似乎都保持著主人離開時的樣子，只是覆蓋了厚厚的灰塵和蛛網。但凌霜和葉瀾的目光幾乎同時被房間中央的地面吸引。
那里，灰塵的分布有些不自然。似乎有什么東西被拖拽過，留下了幾道模糊的痕跡，通向屋子更深處的陰影——那里似乎還有一個小門，可能是通往儲藏室或者后門。
凌霜示意葉瀾注意那個小門，自己則蹲下，仔細檢查拖痕。痕跡很寬，不像是人類，更像是什么沉重的東西被挪動。灰塵被攪動，但落下的時間不短，已經與周圍灰塵融為一體，至少有數周以上了。
“安全。”葉瀾低聲道，她的槍口指著小門，慢慢靠近，側耳貼在門板上傾聽。依舊無聲。
凌霜起身，環視屋內。她的目光落在木桌上。桌上散落著幾個空罐子，一個傾倒的陶杯，還有一本厚厚的、用皮革包裹的冊子。冊子打開著，上面似乎有字跡。
她小心地走過去，沒有觸碰其他東西，只是看向那本冊子。紙張已經泛黃發脆，上面的字跡是用某種炭筆寫的，有些潦草，但還能辨認。最新的一頁，只有寥寥數行，日期是……根據舊歷推算，大約在九個多月前。
“……它們越來越近了。哨兵花昨晚沒有開花，這是個壞兆頭。東邊的聲音持續了三天，我必須去看……食物不多了，但陷阱一無所有，連地鼠都不見了……最后一次嘗試聯系基地，沒有回應。我可能等不到開春了……”
字跡在這里變得有些凌亂，然后是新的一段，墨跡更深，仿佛用力刻畫：
“我看到了！從縫隙里！那不是樹！它在動！它們會模仿！天啊，它們知道我在……”
筆跡戛然而止，最后幾個字幾乎戳破了紙張。后面是空白。
凌霜的瞳孔微微收縮。她合上冊子，看向葉瀾，微微搖頭。葉瀾理解了她的意思，眼神更加凝重。
“秦風，蘇寒，可以進來了，初步安全，但保持警惕。”凌霜在頻道里說道。