洪武八年，三月。
鳳陽村的清晨是在雞鳴聲中開始的。
朱栐天不亮就起了，在院子里打了一套拳，又去村口的老井挑了兩擔水，把李嬸家的大水缸裝得滿滿的。
李嬸起來做飯時看見，忙道：“殿下，這活兒哪能讓您干…”
“俺干慣了，沒事。”朱栐憨笑著放下扁擔說道。
這時觀音奴也帶著歡歡起來了，小姑娘看見井邊的水桶，好奇地跑過去看。
“爹爹，這是什么？”歡歡指著井轱轆問道。
“這是打水的，以前爹爹天天用這個。”朱栐把女兒抱起來，讓她看井里的倒影。
早飯是簡單的粥和咸菜，還有李嬸特意烙的餅。
馬皇后吃得很香，連說比宮里的御膳有滋味。
飯罷，朱栐對老村長道：“村長爺爺，俺今日要去祭拜爹，您給指個路。”
老村長點頭道：“應該的，就在后山那片松林里，你李叔常去打掃，墳頭干凈著呢。”
朱栐回屋取了早就準備好的香燭紙錢，觀音奴也換了身素凈衣服，抱著歡歡。
馬皇后道：“本宮也去，該去給石老三上柱香。”
一行人出了村子，往后山去。
山路崎嶇，但朱栐走得穩當，不時回頭攙扶馬皇后。
走了約莫兩刻鐘，眼前出現一片松林。
林子深處，一座土墳靜靜立著，墳前立著塊木碑，上面刻著“石老三之墓”，字跡工整。
“這是你李叔請人刻的。”老村長說道。
朱栐走到墳前，撲通跪倒，恭恭敬敬磕了三個頭。
“爹，俺回來看您了。”
觀音奴也跟著跪下，輕聲道：“爹，兒媳觀音奴，帶孫女歡歡來看您了。”
歡歡雖然不懂，但也學著大人的樣子跪拜。
馬皇后站在一旁，看著這座樸素的墳塋，眼眶微紅。
她點燃三炷香，插在墳前，輕聲道：“石大哥，多謝您養大栐兒，這份恩情，朱家永世不忘。”
祭拜完畢，又在墳前坐了會兒，說了些話。
下山時已近午時。
回到村里，鳳陽知府吳良已經帶著人在村口等候了。
“娘娘，殿下，下官已在新都行宮備好午膳，請移駕。”吳良躬身道。
馬皇后點頭道：“也好，本宮正想去看看新都建得怎么樣了。”
讓人送了一些東西給村里人，然后在跟村子里的人道別后，車隊再次啟程，往鳳陽城方向去。
路上，吳良騎著馬跟在朱栐身側，介紹道：“殿下，新都選址在府城以北三十里，臨淮河而建，依山傍水，風水極佳。目前宮城地基已打好，城墻修了三里，工匠民夫共計五萬余人。”
朱栐問道：“百姓可有怨言？”
吳良忙道：“絕無怨言！能為新都建設出力，是鳳陽百姓的福分，朝廷給的工錢也足，每日三十文，管兩頓飯，百姓都搶著來呢！”
朱栐點點頭，沒再多問。
車隊又走了半個時辰，前方出現大片工地。
遠遠就能看見塵土飛揚，人聲鼎沸。
數不清的民夫正在勞作，有的在挖地基，有的在抬石頭，有的在夯土。
監工的衙役挎著刀，在工地上來回巡視。
工地外圍建了一片營房，應該是民夫住的地方。
再往北，能看到已經筑起的一段城墻，高約三丈，青磚壘砌，頗為雄偉。
吳良引著車隊來到一處新建的院落，這里就是所謂的“行宮”，其實也就是幾進磚瓦房，比尋常民居寬敞些。
“娘娘，殿下，條件簡陋，委屈了。”吳良賠笑道。
馬皇后擺手道：“無妨，比這更簡陋的地方本宮也住過。”
午膳確實豐盛，雞鴨魚肉擺了一桌。
但馬皇后只動了動筷子，就放下碗，對吳良道：“吳知府，帶本宮去工地上看看。”
吳良一愣回道：“娘娘，工地上塵土大，又雜亂…”
“本宮就是要看看真實的工地。”馬皇后語氣堅定。
吳良不敢再勸，只得前面帶路。
朱栐和觀音奴跟著，歡歡留在了行宮由小竹照看。
一行人來到工地邊緣。
近看之下，場面更加震撼。
數萬人同時在勞作，號子聲，敲打聲，吆喝聲混成一片。
民夫們大多衣衫襤褸，許多人光著膀子，在初春的寒風中汗流浹背。
他們用簡陋的工具挖土，抬石，動作機械而沉重。
馬皇后仔細觀察著，眉頭漸漸皺起。
她看見一個老民夫抬著石塊，步履蹣跚，差點摔倒。
旁邊的監工不但不扶，反而一鞭子抽過去：“老東西，沒吃飯啊！”
老民夫挨了一鞭，不敢吭聲，咬牙繼續抬。
“吳知府，那人是誰？”馬皇后指著那監工說道。
吳良忙道：“是…是工部派來的監工，姓劉。”
“去把他叫來。”馬皇后淡淡道。
吳良趕緊跑過去，把那監工帶了過來。
監工是個滿臉橫肉的漢子，見馬皇后氣度不凡，雖不知身份，但也知道是大人物，跪地道：“小人劉三，見過貴人。”
馬皇后看著他手里的鞭子，問道：“你為何打那老者？”
劉三一愣，隨即道：“回貴人，那老東西偷懶，不干活，小人只是略施懲戒。”
“他多大年紀了？”馬皇后又問。
“這…小人不知，大概五十多吧。”
馬皇后沉默片刻，冷聲道：“五十多歲，本該在家含飴弄孫，卻在這里做苦力。就算動作慢些，也不該鞭打。
你去，給他道歉。”
劉三傻眼了，看向吳良。
吳良瞪了他一眼后說道：“還不快去！”
劉三只好跑到那老民夫面前，不情愿地道了個歉。
老民夫嚇得直哆嗦，連說不敢。
馬皇后嘆口氣，對吳良道：“傳本宮懿旨，所有監工不得隨意鞭打民夫。若有偷懶者，可罰工錢，但不可傷人體膚。”
“是，是，下官遵旨。”吳良抹了把汗。
一行人繼續往前走。
朱栐一直沒說話，但眼睛四處觀察著。
他注意到，有些民夫身上有傷，有的走路一瘸一拐。
工地邊緣有幾個草棚，里面躺著些人，看樣子是病了或傷了。
“吳知府，那些人是...”朱栐指著草棚問道。
吳良忙道：“回殿下，那些是生病的民夫，在那邊休養。”
“俺去看看。”朱栐說著就往草棚走去。
吳良想攔，但朱栐腳步快，已經走到了草棚前。