就在鎮(zhèn)北城工地上熱火朝天、寒淵上下將主要精力投向這宏偉建設(shè)之時(shí)，一片不祥的陰云，卻在北境邊緣的陰影中悄然匯聚。
寒淵的崛起，如同一塊投入靜水的巨石，激起的波瀾遠(yuǎn)不止明面上的歸附與投奔。
它打碎了北境原有的、脆弱的平衡，尤其是觸動(dòng)了那些依靠混亂、劫掠、走私為生的勢(shì)力的奶酪。
原本分散在寒淵周邊數(shù)百里山區(qū)、密林、荒原中的大小盜匪綹子、馬幫、走私團(tuán)伙，感受到了前所未有的威脅。
鹽鐵專營(yíng)，斷了他們走私的財(cái)路；商路被寒淵軍保護(hù)，搶掠風(fēng)險(xiǎn)大增；流民被寒淵吸納安置，他們失去了“兵源”和勒索對(duì)象；更可怕的是，寒淵軍兵鋒日盛，四處剿匪，磐石堡歸附后，附近幾股小土匪已被連根拔起。
黑風(fēng)寨覆滅的慘狀，更是讓所有匪類心驚膽戰(zhàn)。
一股強(qiáng)烈的危機(jī)感，在這些刀頭舔血的亡命徒心中彌漫。他們意識(shí)到，再像以前那樣各自為戰(zhàn)，遲早會(huì)被寒淵這個(gè)龐然大物一個(gè)個(gè)碾碎。
于是，一個(gè)秘密的會(huì)盟，在寒淵西北方向三百里外，一處名為“鬼見(jiàn)愁”的險(xiǎn)峻山谷中悄然舉行。
此地山高林密，道路崎嶇，易守難攻，是三不管地帶，向來(lái)是各路悍匪銷贓、分贓、談判的“圣地”。
此次會(huì)盟的發(fā)起者，是盤(pán)踞在西北“斷頭嶺”的“一陣風(fēng)”劉彪。
此人年約四旬，曾是邊軍悍卒，因犯事逃亡，拉起了三百多人的桿子，心狠手辣，弓馬嫻熟，是西北一帶勢(shì)力最大的匪首。
他派出手下，帶著他的親筆信和信物，聯(lián)絡(luò)了方圓五百里內(nèi)，但凡有點(diǎn)名號(hào)的匪首、馬幫頭子、私鹽販子頭目，共計(jì)十三家。
會(huì)盟之日，“鬼見(jiàn)愁”谷底一處天然形成的巨石平臺(tái)上，篝火熊熊。
十三方勢(shì)力的頭領(lǐng)或代表，圍火而坐，個(gè)個(gè)面目猙獰，眼神兇悍，身后站著各自最得力的打手，刀劍出鞘一半，氣氛凝重而充滿猜忌。
“各位，今日把大家請(qǐng)到這鬼地方，不為別的，就為咱們脖子上這顆吃飯的家伙，還能頂多久！”
劉彪身材魁梧，滿臉橫肉，一道刀疤從左額斜劈至右下顎，更添兇惡。他聲如洪鐘，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山。
“劉老大，有話直說(shuō)！寒淵那幫龜孫子，最近是越來(lái)越囂張了！老子的貨，在磐石堡那邊被扣了兩批！折了十幾個(gè)兄弟！”一個(gè)獨(dú)眼龍狠狠啐了一口，他是“黑沙幫”幫主，專走私鹽鐵。
“可不是！老子在青河鎮(zhèn)外的‘買賣’，也被一隊(duì)穿黑甲的兵給攪了！他娘的，那箭頭，真他媽狠！”另一個(gè)瘦高個(gè)，是“草上飛”馬匪的頭目，擅長(zhǎng)騎射劫掠。
眾人七嘴八舌，紛紛訴苦，言語(yǔ)間全是對(duì)寒淵的恐懼與憤恨。
“都靜一靜！”
劉彪揮手壓住嘈雜，“光抱怨有鳥(niǎo)用？寒淵現(xiàn)在是什么光景？兵馬上萬(wàn)，城高池深，連雍王和北燕左賢王都拿他沒(méi)轍！還在那白水河邊大建新城！等他那新城建起來(lái)，兵更多，糧更足，咱們這些人，還有活路嗎？等著被他一個(gè)個(gè)剿滅，人頭掛在城門(mén)上示眾？”
這話說(shuō)到了所有人的痛處，場(chǎng)中一片死寂，只有篝火噼啪作響。
“劉老大的意思是……咱們合起伙來(lái)，跟他干？”
一個(gè)陰惻惻的聲音響起，說(shuō)話的是“毒秀才”孫不二，此人原是個(gè)落第書(shū)生，一肚子壞水，手下雖只有百來(lái)人，但擅長(zhǎng)用毒、設(shè)伏，極為難纏。
“干？怎么干？”
劉彪冷笑，“咱們這十幾家，全湊起來(lái)，能戰(zhàn)的有多少人？?jī)汕ы斕炝耍蚝疁Y軍塞牙縫嗎？去攻城？那是送死！”
“那你說(shuō)咋辦？等死嗎？”獨(dú)眼龍煩躁道。
“硬拼是找死，但咱們可以讓他難受，讓他疼，讓他知道，這北境，不是他蕭宸一個(gè)人說(shuō)了算！”
劉彪眼中兇光閃爍，“咱們不跟他正面打。咱們劫他的商隊(duì)，燒他的糧草，殺他落單的兵，騷擾他的工地，截殺他派往各處的小股人馬！咱們化整為零，來(lái)去如風(fēng)，專挑他防備薄弱之處下手！讓他顧此失彼，疲于奔命！”
“這法子好！”
草上飛頭目點(diǎn)頭，“咱們熟悉地形，往山里、老林子里一鉆，他大軍來(lái)了也找不到！”
“還可以散布謠言，說(shuō)他橫征暴斂，要抓流民去當(dāng)苦力修城累死，讓那些流民不敢再去投他，甚至鬧將起來(lái)！”毒秀才孫不二陰笑道。
“對(duì)！斷他財(cái)路，亂他后方，耗他兵力！”
劉彪拍案道，“咱們十三家，在此立下血誓，結(jié)為同盟！互通消息，協(xié)同行動(dòng)。搶到的財(cái)物，按出力多少和事先約定來(lái)分。若是哪家被寒淵盯上，其他各家必須救援，或者至少襲擾寒淵別處，為其解圍！如何？”
結(jié)盟，抱團(tuán)取暖，這是小勢(shì)力面對(duì)強(qiáng)大威脅時(shí)最本能的選擇。
雖然彼此間也多有齟齬，但在寒淵這個(gè)共同的大敵面前，聯(lián)合成了唯一生路。
經(jīng)過(guò)一番激烈的爭(zhēng)吵、討價(jià)還價(jià)，最終，十三家勢(shì)力達(dá)成了初步的同盟協(xié)議。
雖然松散，但畢竟有了一個(gè)協(xié)調(diào)行動(dòng)的框架。
他們劃定了各自的“活動(dòng)范圍”和“協(xié)作區(qū)”，約定了傳遞消息的暗號(hào)和方式，甚至推舉劉彪為暫時(shí)的“盟主”，負(fù)責(zé)重大行動(dòng)的協(xié)調(diào)。
血酒飲下，盟誓立下。
一場(chǎng)針對(duì)寒淵的、來(lái)自陰影中的襲擾與破壞，就此拉開(kāi)序幕。
這些盜匪深知正面對(duì)抗是死路一條，但他們就像一群狡猾而致命的鬣狗，準(zhǔn)備利用熟悉地形、機(jī)動(dòng)靈活的優(yōu)勢(shì)，不斷撕咬寒淵這頭逐漸成形的雄獅，企圖讓其流血、疲憊，甚至從內(nèi)部生亂。
會(huì)盟結(jié)束后，匪首們各自散去，迅速行動(dòng)。很快，寒淵周邊開(kāi)始出現(xiàn)不正常的“意外”。
一支從黑山鎮(zhèn)運(yùn)煤前往鎮(zhèn)北城工地的車隊(duì)，在距離磐石堡八十里的一處山谷遇襲，護(hù)送的二十名士兵戰(zhàn)死大半，車夫被殺，煤炭被搶被燒。
兩名前往青河鎮(zhèn)勘測(cè)水文的吏員及其護(hù)衛(wèi)小隊(duì)，在野外宿營(yíng)時(shí)遭遇毒箭襲擊，全員斃命，尸體被剝光吊在樹(shù)上。
鎮(zhèn)北城工地外圍一處臨時(shí)存放木材的場(chǎng)地，夜間起火，損失不小。
通往草原的商路上，連續(xù)三支小型商隊(duì)被劫，人貨兩空。
流民中開(kāi)始流傳謠言，說(shuō)鎮(zhèn)北城工地累死了幾百人，尸體都被扔進(jìn)白水河喂魚(yú)；又說(shuō)寒淵王很快就要強(qiáng)征所有流民青壯去當(dāng)兵，送到南邊和雍王打仗當(dāng)炮灰……
雖然都是小規(guī)模的襲擾，損失看似不大，但頻率高，范圍廣，行蹤詭秘，手段殘忍，極大地?cái)_亂了寒淵后方的秩序，影響了物資運(yùn)輸和民心穩(wěn)定，更對(duì)建設(shè)中的鎮(zhèn)北城構(gòu)成了潛在威脅。
消息陸續(xù)匯總到蕭宸案頭。
“王爺，看來(lái)，是有些跳梁小丑，忍不住要出來(lái)活動(dòng)活動(dòng)筋骨了。”
趙鐵面色冷峻，將最新的幾份遇襲報(bào)告放在桌上。
夜梟已經(jīng)初步摸清了這些襲擊的規(guī)律和手法，與之前零散的匪患不同，更像是有了協(xié)調(diào)。
蕭宸看著地圖上被標(biāo)注出來(lái)的一個(gè)個(gè)襲擊地點(diǎn)，它們?nèi)缤警彛植荚诤疁Y勢(shì)力范圍的邊緣。
“會(huì)盟了？”他語(yǔ)氣平靜，聽(tīng)不出喜怒。
“是。十三家，以‘一陣風(fēng)’劉彪為首，盤(pán)踞在西北‘?dāng)囝^嶺’至‘鬼見(jiàn)愁’一帶。總?cè)藬?shù)估計(jì)在兩千上下，皆是悍匪亡命。”趙鐵匯報(bào)著夜梟刺探到的情報(bào)。
“兩千烏合之眾，就敢來(lái)撩撥虎須。”
王大山冷笑，“王爺，給末將三千兵，定將這些匪類一網(wǎng)打盡，斬草除根！”
蕭宸搖了搖頭：“他們聚則為匪，散則為民，藏于深山老林，熟悉地形。大軍進(jìn)剿，耗費(fèi)巨大，且容易撲空，反被其利用地形襲擾。他們打的就是這個(gè)算盤(pán)，想拖垮我們，攪亂我們。”
“那難道就任由他們猖狂？”張猛怒道。
“當(dāng)然不。”
蕭宸手指輕輕敲擊著地圖，眼中寒光漸盛，“他們想玩陰的，想打游擊。那我們就告訴他們，什么才是真正的……狩獵。”
他抬起頭，目光銳利如刀：“傳令：一，磐石營(yíng)、青河鎮(zhèn)駐軍、各運(yùn)輸隊(duì)、工地，全面加強(qiáng)戒備，執(zhí)行宵禁，明暗哨加倍。二，通往各處的商路，加派騎兵巡邏，但規(guī)模要小，要快，形成威懾。三，流民安置區(qū)，加強(qiáng)管控，嚴(yán)厲追查謠言源頭，公開(kāi)辟謠，以正視聽(tīng)。”
“最重要的，”蕭宸看向趙鐵，“夜梟全體出動(dòng)，不必再費(fèi)心找他們老巢。給我盯死這十三家匪首，以及他們手下那幾個(gè)最得力的頭目！我要知道他們每個(gè)人常去的地方，有什么嗜好，和誰(shuí)接頭，哪怕他們晚上睡哪個(gè)姘頭家里，我都要知道！”
“王大山，從軍中抽調(diào)最精銳的老兵，善山地叢林作戰(zhàn)、擅長(zhǎng)潛伏追蹤、箭法精準(zhǔn)的，組成數(shù)支‘獵殺隊(duì)’，每隊(duì)不超過(guò)五十人。配備最好的鋼刀、強(qiáng)弩、皮甲、鉤索、解毒藥物。由你親自挑選訓(xùn)練。”
“張猛，你的騎兵分出數(shù)支百人隊(duì)，不巡邏，就在幾個(gè)關(guān)鍵區(qū)域外圍游弋待命，保持最高機(jī)動(dòng)性。”
蕭宸的聲音冰冷而清晰：“他們不是喜歡化整為零，來(lái)去如風(fēng)嗎？我們就以精兵對(duì)散匪，以獵人對(duì)獵物。夜梟負(fù)責(zé)找，獵殺隊(duì)負(fù)責(zé)殺，騎兵負(fù)責(zé)堵截圍困。不動(dòng)則已，動(dòng)則必殺其頭目，摧其骨干！我要讓這北境的群山密林，變成這些匪類的葬身之地！我要讓所有人知道，犯我寒淵者，雖遠(yuǎn)必誅，雖藏必死！”
一場(chǎng)針對(duì)匪盟的、更加隱秘、更加致命的反向獵殺，就此部署下去。
陰影中的較量，剛剛開(kāi)始。