水車的成功應用不僅解決了灌溉問題，也給工造司帶來了新的靈感和動力。
歐鐵匠盯上了河邊那幾架日夜不休的大家伙，一個念頭在他心里盤旋了許久，終于忍不住跑來找蕭宸。
“王爺，水車之力，源源不絕，只用來提水澆地，是不是……有點可惜？”
歐鐵匠搓著手，眼睛里閃著光，“老朽琢磨著，能不能用它來干點別的？比如……鼓風？”
“鼓風？”蕭宸正在看夜梟送來的關于北燕使者行程和江南戰局的密報，聞言抬起頭。
“對，鼓風！”
歐鐵匠比劃著，“咱們煉鐵的高爐，現在全靠人力或者畜力拉動大風箱鼓風，費勁不說，風量還不穩，火候難控制。要是能用水車帶動，那風又大又勻，爐溫肯定能上去！爐溫上去了，說不定……就能煉出更好的鐵，甚至……鋼！”
鋼。
這個字讓蕭宸放下了手中的密報。
寒淵軍現在裝備的精鐵兵器已經領先周邊，但如果能煉出真正的鋼，哪怕只是初級的產品，無論是兵器硬度、韌性，還是鎧甲防護力，都將有質的飛躍。
“有把握嗎？”蕭宸問。
“圖紙老朽琢磨了個大概，但得試。”
歐鐵匠老實說，“水車轉得慢，得加一套齒輪組來增速。還要把水車的轉軸和風箱的拉桿連起來，這個接口不好做，得耐得住長年累月的晃動。還有風箱也得改大，不然風量不夠。”
“需要什么？”
“人手，木料，鐵料，還有……錢。”
歐鐵匠有些不好意思，“主要是改齒輪和接口，得用好鐵，反復試，可能得廢不少料。”
“準了。”
蕭宸毫不猶豫，“要多少人給多少人，要什么料給什么料。工造司全力配合你。我給你一個月時間，做出能用的水力鼓風機。成了，重賞。不成，總結經驗再來。”
“謝王爺！”
歐鐵匠激動得胡子都翹了起來，躬身一禮，轉身就往外跑，差點在門檻上絆一跤。
有了蕭宸的支持，工造司幾乎一半的資源都向這個新項目傾斜。
河邊專門劃出了一塊地，搭起了工棚。
歐鐵匠帶著一群最得力的木匠和鐵匠，沒日沒夜地泡在里面。
叮叮當當的敲打聲、拉鋸聲、爭論聲，和水車的轟鳴聲混雜在一起，成了河邊新的交響樂。
蕭宸去看過幾次。
巨大的水車旁邊，已經立起了一個更加復雜的木架結構，大小齒輪層層嵌套，一根粗大的包鐵轉軸從齒輪組中心延伸出來，連接著一個還在打造中的、尺寸驚人的皮質風箱。
工匠們圍著這個龐然大物，反復測量、調整、測試。
“王爺，最難的是這個‘離合’。”
歐鐵匠指著齒輪組中一個特殊的機關，“不用的時候，得能讓水車和風箱脫開，不然風箱一直空轉，損得厲害。用的時候，再合上。這機關要靈活，還得牢靠，費了老勁了。”
蕭宸看了看那個由鐵鉤、木銷和杠桿組成的簡陋離合裝置，點了點頭：“思路是對的，繼續試。不用怕廢料，也不用怕失敗。記住，你們每敲掉一塊廢鐵，都是在為寒淵敲出一塊更好的鋼。”
這話讓工匠們備受鼓舞。
與此同時，高爐那邊也沒閑著。
既然指望水力鼓風提升爐溫，爐子本身也得加強。
原來的泥坯爐子恐怕扛不住更高的溫度。
工匠們在歐鐵匠的指點下，開始嘗試用耐火黏土混合碎瓷片、石英砂重新砌筑爐膛，加厚爐壁，并設計了新的、更合理的煙道和加料口。
整整二十天后，第一臺原型機終于組裝完成。
水車緩緩轉動，通過復雜的齒輪組增速，帶動那巨大的風箱皮囊開始規律地張合。
呼——呼——呼——
低沉而有力的風聲從風箱口傳出，吹得旁邊的火把都明滅不定。
“成了！風出來了！”工匠們歡呼起來。
但這只是第一步。接下來，才是真正的考驗——開爐試煉。
特意準備的一號高爐已經改造完畢，爐膛里堆滿了精選的鐵礦石和木炭。
巨大的水力風箱通過耐熱的陶管連接到爐底風口。
所有參與項目的工匠，甚至許多不當值的士兵、百姓，都圍在遠處，屏息看著。
歐鐵匠親自檢查了一遍所有連接，深吸一口氣，對著爐工點了點頭。
“點火！”
浸了油的引火物被投入爐內，很快，橘紅色的火焰升騰起來。
“合閘！”
負責離合機關的工匠用力壓下杠桿。咔嚓一聲，齒輪咬合，水力通過傳動軸開始驅動風箱。
呼——！
比之前強勁數倍的風猛地灌入爐底，火焰瞬間由紅轉黃，繼而發白，發出低沉的呼嘯聲。
灼人的熱浪即便隔著十幾丈遠也能清晰地感受到。
“加料！保持節奏！”歐鐵匠緊盯著爐口的火焰顏色，大聲指揮。
一筐筐鐵礦石和木炭被交替投入爐中。
爐溫在強力鼓風下迅速升高，爐膛內亮得讓人無法直視。
汗水順著每一個工匠的臉頰往下淌，但他們眼睛都死死盯著爐子，充滿期待和緊張。
煉鐵是一個漫長而枯燥的過程，需要持續加料、鼓風、觀察爐況。
這一煉，就從正午煉到了日落西山。
終于，歐鐵匠透過觀察孔，看到了爐膛底部那一小洼熾白耀眼、緩緩流動的熔融鐵水——顏色和狀態，似乎與以往有所不同。
“出鐵！”
早已準備好的陶土模具被推到出鐵口下方。
堵住出鐵口的泥塞被鐵釬捅開，一道熾白灼目的鐵流伴隨著四濺的火星奔涌而出，注入模具，發出嗤嗤的聲響和濃烈的白煙。
待鐵水稍凝，工匠們迫不及待地將其中一塊還暗紅熾熱的鐵塊夾出，浸入水中淬火。
滋——！
白汽升騰。待鐵塊冷卻，歐鐵匠親自拿起錘子敲擊。
叮！聲音清脆，帶著以往生鐵所沒有的余韻。再看斷口，質地細密，泛著一種淡淡的灰白色光澤。
“王爺！您看！這……這好像不是普通的生鐵了！”歐鐵匠聲音發顫，將鐵塊遞給蕭宸。
蕭宸接過，入手沉重，仔細觀看斷口，又用隨身匕首在上面用力劃了一下，只留下一道淺淺白痕。
他眼中露出喜色：“雖然不是真正的百煉鋼，但比我們之前煉出的精鐵要強得多！雜質更少，更硬，也更韌！”
成功了！雖然只是邁向鋼鐵的第一步，但這一步，至關重要！
“歐師傅，還有諸位，辛苦了！”
蕭宸朗聲道，“所有參與此事的工匠，賞銀十兩，記大功一次！從今日起，工造司設立‘冶鐵坊’，歐師傅任坊主，專司改進煉鐵煉鋼之法！所需人力物力，優先供給！”
“謝王爺！”工匠們喜極而泣，二十多天的辛苦和無數次失敗，在這一刻都值了。
消息很快傳開，寒淵上下振奮不已。
更好的鐵，意味著更堅固的鎧甲，更鋒利的刀劍，更耐用的農具。
歐鐵匠和冶鐵坊的工匠們更是干勁十足，日夜不休地開始改進。
水力鼓風機從一臺增加到三臺，服務于三座改造過的高爐。
他們開始嘗試不同的礦石配比、不同的木炭用量、不同的鼓風強度和時間，甚至嘗試在鐵水中加入少量其他礦粉，記錄每一次出鐵的品質變化。
就在工造司冶鐵坊爐火日夜不熄、不斷傳來好消息的同時，北燕左賢王慕容翰的車駕，也即將抵達了寒淵城外。
蕭宸站在新修的、高達四丈的城墻上，望著遠方那支旗幟鮮明、護衛精悍的隊伍，眼神深邃。
慕容翰此來，是看到水車和可能的高爐？還是聽到了江南于謙潰敗的風聲？抑或兩者皆有？
他帶來的是友誼，還是野心？
城墻之下，水車依舊在轟鳴，將白水河的生機源源不斷送入寒淵的脈絡。
而城墻之內，高爐的火焰正旺，鍛造著這個新生勢力更堅硬的骨骼。