孟善德？”
方知節微愣，記憶像是瞬間被拉回到年少時在松風學舍的日子。那么與他形影不離，談古論今的同窗。
他眼神閃爍，努力壓下心里的驚濤駭浪，沉聲命令道：“帶他們進來。”
下屬察覺到大人的情緒不對，很有眼力地躬身告退。
不多時，小廝便村長和南見黎走進內院。兩人一眼就看到站在書房門外，身穿官服，頭戴官帽的方知節。
村長頓在原地，渾濁的眼睛驟然亮了亮，想上前，卻忍住腳步。方知節也看到來人。
老者衣著雖整潔卻已經洗得發白，面容溝壑卻難掩眉宇間的熟悉。
他身側跟著個看起來十四五歲的姑娘，青布衣衫不顯繁瑣，眉眼英氣，眸子靈動澄澈，背脊筆直，不卑不亢。
“善德！”方知節率先邁下臺階，快步上前一把攥住村長的手，聲音難掩激動，“真的是你！我還當是有人誆我，早知道是你，我必親自出門遠迎。”
“世道紛擾，來前未及給你捎信，沒擾著你吧？”村長回握住老友的手，眼眶微微泛紅，“這么多年，你可還安好？”
“好，都好。”方知節望著他鬢邊霜發，語氣有些發酸，“倒是你，怎就老成了這般模樣？”
兩人四目相對，皆是五十有余的年紀，早已經失了少年模樣，一時竟哽咽無言。
待情緒稍緩，方知節揮手屏退小廝，引著兩人進書房落座，又命人上了茶點。
他目光看向南見黎，溫聲問道：“這位是？”
“是族中晚輩，今日陪我來的。”孟善德笑道。
南見黎大方起身，對著方知節微微欠身，聲音清亮：“方大人有禮。民女南見黎，今日陪二爺爺登門，多有叨擾。”
方知節上下打量她一番，轉頭沖孟善德打趣：“我說呢，你一個算腐書生還能生出這樣英氣的孫女。”
一句玩笑話，瞬間讓氣氛輕松起來。
“當初在京城，若不是........若不是貴人引薦，我怎配和知節一起讀書？”村長搖了搖頭，長嘆一口氣，“一轉眼，我們都老了。”
“是啊，咱們都老了。”方知節端起茶盞的手微頓，眼神躲閃一瞬，語氣里藏著幾分含糊，“當年你做的文章，那可是先生都要驚嘆的呢。”
村長苦笑著搖搖頭：“畫虎已成翻類狗，登龍才變即為魚。如今我連一件青衫都沒有，何苦再憶從前。”
“善德之才，恐唯吾一人爾。”方知節感嘆一句，低下頭似無奈，似感慨地笑著。
他可太清楚孟善德的才華，當年的解元案首，夫子口中的治世之才，怎么可能沒考過會試？
而他這個勉強算得上優秀的人，怎么會突然高中會試前三？
竊取他人成績，雖然這件事他是后來得知，但多年來已成心結，是他最不愿提及的恥辱。
這么多年，這人一直在北坪村窩著，并不理會世事。這次北地干旱，他還以為這老家伙會死在天災里。
沒想到現在竟好好地在他面前坐著，像是一把利刃撕破他多年虛偽的風光，怎么能不恨？
村長并未察覺方知節的不對，他飲了口茶，神色變得窘迫，搓了搓手，局促開口：“知節，今日登門，是有件事想求你幫忙。”
方知節放下茶盞，收斂好情緒，故作不滿地瞪了他一眼，“你說的這是什么話？有話但說無妨，只要我能辦到，絕不推辭。”
“你也知道，我家在北方。去年北地干旱，一直到今年滴雨未下，莊稼顆粒無收，實在是沒辦法，只能帶著族人出來逃荒。”
村長嘆了口氣，皺著眉頭，聲音里滿是無奈，“我們一路輾轉，走了四個月才到云州，想你在此地，我便想著來求上一求，看能否為我們一村人安家落戶。”
說著，他怕方知節為難，忙再解釋道：“我們有落戶稅銀，只想讓你幫著尋摸個地方，好安頓我們一村百十口子人。”
南見黎聞言，上前兩步，從懷里掏出兩個五十兩的金錠子放在桌上：“方大人，這是我們全村的家底，只求一安身之地。”
方知節目光落在那兩錠金子上，又看了眼南見黎，迅速移開。他故作為難地低下頭，思考片刻，抬起頭問道：“必須是全在一處？”
村長不好意思地點點頭，攥著衣角的手微微發緊。
方知節指尖輕叩桌面，沉吟半晌，終是松了眉頭，語氣帶著絲恍然：“你們一路顛沛至此，也是不易。百十口人聚在一處雖難尋地界，但我還真想到一處地方可以安置。”
村長聞言，先是一愣，隨即臉上的愁云盡散，“可是真的？我們一行人一百四十多口，都能安置？”
“當然，你千里奔來，我怎么能不幫忙？更何況這是百十口子民生，我也不算白穿這身衣服。”
方知節笑著擺擺手，目光掃過桌上金錠，拿起一錠遞給村長手里道：“稅銀我留下一錠就行。這一個你們留著修繕村落、購置糧種”
他頓了頓，補充道，“你們今日可去城外十里的破廟安身。明日我差人去尋你們，然后帶你們去辦落戶文書，差不多三日后，你們就可以開始安家。”
村長眼眶一熱，攥著金錠的手微微發抖，連聲道謝，全然沒察覺方知節眼底深處的陰狠。
“多謝方大人！大恩不言謝，日后若有機會，我定當報答！”村長感激萬分，雙腿一彎，竟要跪地感謝。
方知節忙一把扶住他，兩人又是一頓感謝安撫。
南見黎看著面前這兩人，眼底閃過一絲精光。心里不禁感嘆：原來不管什么時候，塑料兄弟情都是有的。
村長又寒暄了幾句，便帶著南見黎起身告辭。
看著二人離去的背影，方知節臉上的笑意瞬間褪去，眼底閃過一抹陰狠。
“孟善德……”他低聲呢喃，語氣里滿是怨毒與忌憚，“當年讓你落榜歸鄉，已是手下留情。如今你竟找上門來，還想借著我的勢力落腳？”
“呵呵，剛好。剿匪之事一直沒有突破口，這一行百十口子，可不就是現成的嗎？”