開平城的初春，積雪未完全消融，城墻上殘留著戰爭的痕跡。
中軍帳內，常遇春大馬金刀坐在主位，左側坐著藍玉，右側則是石牛。
半個月過去，石牛身上的皮甲換成了精鋼打造的重鎧，兩柄烏黑鐵錘靠在椅旁，錘頭上暗紅色的血漬已滲入鐵質。
“報...”
傳令兵掀帳而入，單膝跪地道：“將軍，應天府使者已至城外五里！”
常遇春猛地站起身，鋼盔上的紅纓顫動道：“終于來了，藍玉，隨我出城迎接！”
藍玉也站了起來，拍了拍石牛的肩膀說道：“憨子，一起去接旨。”
石牛點點頭，提起雙錘就要往外走。
“等等！接圣旨不用帶兵器，放下放下。”常遇春哭笑不得。
石牛低頭看了看錘子，猶豫了一下，還是將它們靠在帳柱旁。
這三個月，這對錘子幾乎沒離過他的手。
開平城門大開，常遇春率眾將列隊相迎。
遠處黃塵揚起，一隊騎兵簇擁著一輛馬車緩緩行來。
馬車在城門前停下，簾子掀起，一名身著緋色官袍，面容清癯的中年文官走下馬車。
“圣旨到！常遇春接旨！”
常遇春率眾單膝跪地說道：“臣常遇春接旨。”
文官展開明黃卷軸，朗聲誦讀道：“奉天承運皇帝，詔曰：征虜副將軍常遇春，北擊殘元，克和林，收開平，拓土千里，揚我國威，功在社稷。
著即率有功將士返京述職，論功行賞。欽此...”
“臣領旨，謝陛下隆恩！”常遇春雙手接過圣旨。
文官這才露出笑容，扶起常遇春說道：“常將軍，陛下在應天日日盼捷報，得知將軍連克二城，龍顏大悅啊！”
常遇春哈哈大笑道：“全賴將士用命，這位是藍玉將軍，此次北伐先鋒。”
藍玉抱拳行禮。
文官目光落在常遇春身后的石牛身上，微微一怔。
那青年身材魁梧異常，站在眾將中如鶴立雞群，雖面無表情，但眼中偶有精光閃過。
而且，這文官總感覺面前這個漢子的容貌很是熟悉，好像是在哪里見過一樣。
“這位是…”
“這是石牛，我軍第一猛將，和林城門就是他砸開的。”常遇春拍拍石牛后背說道。
文官眼中閃過驚異，但很快恢復平靜，拱手道：“壯士勇武，必得陛下重賞。”
石牛只是點點頭，沒有說話。
三日后，大軍開拔南返。
常遇春特意將石牛安排在自已身旁，一路上絮絮叨叨道：“憨子，到了應天府，見了陛下和娘娘，要有禮數。
陛下問什么，你就答什么，不會答的看我眼色…”
石牛騎在馬上，目光平視前方，也不知聽進去沒有。
藍玉策馬從旁經過，笑道：“姐夫，你就別費心了，這憨子戰場上威風八面，到了應天，陛下見了歡喜還來不及，哪會怪他失禮。”
“你懂什么，應天府不是戰場，規矩多著呢。”常遇春瞪他一眼道。
王貴跟在隊伍后面，看著石牛的背影，眼中滿是欣慰。
三個月前那個在戰場上橫沖直撞的憨小子，如今已是軍中有名的悍將。
雖然還是少言寡語，但眼神里多了幾分沉穩。
行軍第十日，隊伍抵達黃河渡口。
渡船有限，大軍需分批過河。
常遇春下令扎營等候。
傍晚時分，營火點點升起。
石牛坐在火堆旁，捧著大碗吃飯。
火頭兵老張特意給他多盛了兩大塊肉道：“多吃些，這一路辛苦。”
“謝謝張叔。”石牛低頭扒飯。
老張坐在他旁邊，壓低聲音說道：“到了應天府，要是陛下賞你金銀，記得存起來，將來娶媳婦用。”
石牛抬起頭，眼中露出困惑道：“媳婦？”
“就是婆娘，給你做飯，暖被窩的。”老張比劃著說道。
石牛想了想，搖頭道：“我有營房住，有飯吃。”
老張哭笑不得，正要再說，常遇春走了過來道：“老張，別教壞孩子。”
他在石牛旁邊坐下道：“憨子，別聽他的，到了應天，陛下自有安排。”
石牛點頭，繼續吃飯。
常遇春看著他，心中感慨。
這三個月，石牛在戰場上的表現，已不能用勇猛來形容。
那簡直就是一頭人形兇獸。
他記得打下和林城后，殘余的元軍突圍，約有兩千騎兵沖陣。
常遇春本要調兵圍堵，石牛卻單人雙錘迎了上去。
那一戰，常遇春終生難忘。
兩千騎兵如黑色潮水涌來，石牛一人站在原野上，渺小如蟻。
然后他動了。
沒有花哨的招式，沒有躲避的意圖，就是沖，就是砸。
鐵錘揮過，人馬俱碎。
一錘下去，能砸飛三四個騎兵。
元軍的彎刀砍在他重鎧上，只能留下白痕。
箭矢射來，他連躲都不躲，任箭矢釘在鎧甲上，繼續前沖。
一個對沖，兩百余騎斃命。
元軍膽寒，調轉馬頭要逃。
石牛追了上去，硬是靠兩條腿追上了騎兵，又是一陣屠殺。
那一戰結束，原野上尸橫遍野。
石牛站在尸堆中，渾身浴血，鐵錘上的血順著錘柄往下滴。
他抹了把臉，走回本陣，對常遇春說：“餓了。”
常遇春當時手都在抖。
不是害怕，是激動。
為將有這樣的猛士，何愁天下不平？
“姐夫，想什么呢？”藍玉的聲音打斷了回憶。
常遇春回過神，笑道：“想咱們這次回京，陛下會給什么賞賜，憨子，你想要什么爵位。”
石牛放下碗，很認真地想了想：“能吃飽就行。”
常遇春和藍玉對視一眼，哈哈大笑。
渡過黃河后，沿途景象逐漸繁華。
村莊多了，田地整齊，百姓見到軍隊也不驚慌，反而有老者攜幼童在路旁跪拜。
常遇春令部下不得擾民，嚴明軍紀。
又行半月，終于抵達長江北岸。
站在渡口，已能望見對岸應天府的城墻輪廓。
常遇春深吸一口氣道：“終于回來了。”
大軍渡江，在城外十里扎營。
按規矩，軍隊不能直接入城，需在城外等候旨意。
當日下午，又一隊使者到來。
這次來的是一位面白無須的內官，聲音尖細：“陛下有旨，常將軍明日巳時入宮覲見，有功將士名單已呈報，陛下要親自見見那位砸開和林城門的壯士。”
說著，內官目光落在石牛身上，仔細打量了一番，點點頭：“果然威武。”
常遇春拱手道：“有勞公公傳旨。”
內官湊近些，低聲道：“常將軍，陛下對這位石壯士很是好奇，娘娘也問了數次，明日入宮，可要好生準備。”
“多謝提點。”
內官走后，常遇春拉著石牛進了營帳。
“憨子，明日見了陛下，要行跪拜禮，陛下問話，如實回答就是，皇后娘娘若問你什么，也要恭敬回答。”
石牛點頭：“記住了。”
常遇春拍拍他肩膀說道：“去休息吧，明日要早起。”