暖閣的朱紅門檻剛被跨進，一道踉蹌的身影就“撲通”一聲砸在金磚地面上，激起細碎的塵埃。
禮部尚書張升雙膝跪地，腰彎得像被抽了脊梁。
他懷里緊緊抱著個沉甸甸的烏木盒，聲音發顫得不成樣子：“陛下，臣……臣罪該萬死！”
朱厚照正翻看著張永整理的證據冊，聞言抬眸，眼神冷冽得像淬了冰。
他掃過那只烏木盒，沉聲道：“里面是什么？”
“是……是光祿寺周瑞送的五千兩銀子！”
張升硬著頭皮，雙手捧著木盒往前推了半尺，盒身磕在案角，發出“咚”的一聲悶響。
“臣糊涂！一時豬油蒙了心收了銀子，卻沒敢替他說半句話，雖未通謀，卻也犯了‘受贓未舉’之罪，求陛下從重懲處！”
張永站在一旁，上前半步補充道：“陛下，截獲的信件和人證都已核實，周瑞僅送了銀子，張尚書確實沒寫過求情信，也沒插手過光祿寺的任何事務，贓銀一直放在府中未曾動用。”
朱厚照伸手打開烏木盒，金燦燦的銀錠碼得整整齊齊。
陽光從窗欞照進來，反射的光晃得人眼暈。
他捏起一錠銀子掂了掂，沉甸甸的墜手感傳來，語氣愈發陰沉：“張升，朕當初饒你周元案的嫌疑，是信你老成持重，能撐得起禮部這攤子事。”
“如今朝廷剛下肅貪令，《官員貪腐懲戒條例》墨跡未干，你就敢收下屬的銀子，這是把朕的律法當廢紙？把朝廷的肅貪決心當耳旁風？”
“臣不敢！臣絕不敢！”
張升腦袋“咚咚”往地上磕，額角很快就紅了一片，甚至滲出血絲。
“臣是一時糊涂！他送來時只說是‘節禮’，臣想著共事多年，沒料到他是借送禮攀附，收了后就一直鎖在府中，正想今日整理清楚上報，就接到了陛下的旨意！”
“節禮？”
朱厚照嗤笑一聲，把銀錠扔回木盒，發出“哐當”的脆響。
“五千兩的節禮？朕這個皇帝的年俸也才四百八十兩，你這‘節禮’比朕的俸祿還高十倍，這也配叫節禮？”
張升嚇得渾身發抖，臉色慘白如紙，連呼吸都不敢重了。
朱厚照看著他這副模樣，話鋒稍緩：“朕知道，禮部掌管祭祀、科舉、外交，事務繁雜又細碎，你在禮部待了十幾年，熟稔所有規矩流程，換個人來，一時半會兒根本接不上手，容易誤了朝廷大事。”
張升的心猛地提到了嗓子眼，屏住呼吸，耳朵豎得筆直，生怕漏了一個字。
“死罪可免，活罪難逃！”
朱厚照一拍案面，語氣斬釘截鐵。
“朕念你還有用，免去你禮部尚書之職，降三級留任禮部左侍郎，主持禮部日常事務；扣發你全年俸祿，抵消這五千兩贓銀；考成法評級直接定為‘不稱職’，一年后再考核，若是仍有過錯，直接罷官奪職，永不錄用！”
“謝陛下開恩！謝陛下開恩！”
張升瞬間松了口氣，緊繃的身子癱軟了半截，連忙又磕了三個響頭，額頭的血跡蹭在金磚上，留下暗紅的印記。
“臣以后絕不敢再碰分毫贓銀，必定盡心竭力打理禮部事務，肝腦涂地，報答陛下的寬宥之恩！”
“起來吧。”
朱厚照揮揮手，語氣緩和了些。
“去把禮部的考成法執行細則重新整理，把貪腐防控的條款加進去，三日內呈上來，別再讓朕失望。”
“臣遵旨！”
張升躬身起身，腳步還有些虛浮，卻難掩臉上的慶幸。
降職留任已是天大的恩典，陛下這是既罰了他，又給了他將功補過的機會，他可不敢再出半點差錯。
看著張升踉蹌離去的背影，朱厚照指尖輕輕敲擊案面，眼神深邃。
禮部是要害部門，暫時動不得核心人員，先罰后用，既震懾了其他人，又能保證政務順暢，這才是穩妥的辦法。
張升剛走沒半炷香的功夫，刑部尚書韓邦、大理寺卿吳一貫、都察院左都御史屠滽就捧著厚厚的案卷，快步走進暖閣。
三人躬身行禮，齊聲稟報道：“臣等參見陛下！奉命接手光祿寺貪腐案，特來向陛下復命！”
“都起來坐。”
朱厚照指了指案前的椅子，把張永整理好的證據冊推了過去。
“周瑞、陳默、劉安、王慶四人，勾結宮外商戶抬高采買價，抽取三成回扣，半年就貪污了十五萬兩，人證、物證、賬本都在這兒，你們先看看。”
三人謝恩坐下，立刻分工翻看證據。
韓邦拿起商戶的供詞，指尖劃過紙面，快速掃讀，越看眉頭皺得越緊。
“陛下，從供詞和商戶的交易記錄來看，周瑞是這起貪腐案的主謀，是他定下‘采買價翻倍、抽三成回扣’的規矩，還負責分配贓款；陳默負責對接商戶，收受賄賂、確認采買清單；劉安管采買白條的審核簽字；王慶則專門做假賬，偽造采買文書，掩蓋差價，四人分工明確，形成了完整的貪腐鏈條！”
吳一貫翻著光祿寺的賬本，指著其中一頁“鮮筍采買”的記錄，遞到朱厚照面前。
“陛下您看，這里寫著‘江南鮮筍千里加急采買’，標注單價三十文，實則是京郊農戶種植的本地鮮筍，市價才十五文！”
“王慶還偽造了江南布政司的采買文書和驛站加急憑證，把本地貨當成稀缺貢品報銷，差價直接私分，手法老練得很，顯然不是第一次做了！”
屠滽放下手里的家產清單，語氣凝重。
“陛下，臣已讓都察院的人查了四人的家產。”
“周瑞府中搜出白銀八萬兩、黃金三百兩，還有大量珠寶玉器；陳默府中搜出白銀五萬兩；劉安和王慶各搜出三萬兩，加起來足足十九萬兩！”
“除了這半年貪污的十五萬兩，剩下四萬兩是他們之前任上貪墨的，罪加一等！”
“好！好得很！”
朱厚照眼神一沉，語氣冰冷。
“之前的貪腐也要一并清算！三法司會審，不僅要查清楚這半年的案子，還要把他們任內所有貪腐行為都挖出來，牽連到的人，不管是官是商，一個都不能漏！”
“臣等遵旨！”
三人齊聲應道。
韓邦抬頭道：“陛下，臣等商議了審案流程：明日一早先提審周瑞等四人，核清貪腐鏈條的每一個環節；后天提審涉案商戶和基層采買官，固定證據；大后天就在午門舉行公審，讓京師百姓都來見證判決，彰顯朝廷肅貪的決心！”
“可以。”
朱厚照點頭同意，補充道。
“公審的時候，要把‘采買價 vs市價’的對比列清楚，用大白話講給百姓聽，把這些蛀蟲怎么吸朝廷的血、怎么坑百姓的錢，明明白白擺在所有人面前！”
“陛下放心！”
吳一貫連忙道。
“臣已讓下屬做了十幾塊‘物價對比牌’，把鮮筍、酒曲、雞鴨、絲綢這些重點物資的市價、光祿寺采買價、回扣金額、私分金額都寫得清清楚楚，百姓一看就懂！”
屠滽又道：“陛下，臣在查案時還發現，周瑞四人曾給吏部文選司的兩個主事送過禮，金額各兩千兩，說是‘孝敬錢’，想讓這兩人在考核時多關照。”
“這兩個主事目前還在任上，要不要一并抓來審訊？”
“哦？還有吏部的人？”
朱厚照眼睛一亮，語氣里帶著一絲冷意。
“好！一并抓來！審案時讓他們當庭對質，看看吏部還有沒有藏著的蛀蟲！正好借著這個案子，給京官們提個醒，別以為朕的肅貪只查地方，京城里的蛀蟲，朕照樣清！”
“臣遵旨！”
屠滽躬身應道，立刻轉身吩咐隨從去傳旨，抓捕吏部的兩個主事。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，刑部大堂就已經戒備森嚴，錦衣衛和刑部衙役分列兩側，氣氛肅穆得讓人喘不過氣。
三法司官員依次坐定，韓邦拿起驚堂木，“啪”地一拍：“帶周瑞、陳默、劉安、王慶！”
很快，四個戴著鐐銬的官員被押了上來，鐵鏈拖地發出“嘩啦嘩啦”的聲響。
周瑞被押到堂下時，還強撐著光祿寺少卿的架子，梗著脖子不肯低頭。
“韓大人，本官是朝廷從三品官員，就算有過錯，也該由內閣議罪，三法司直接提審，不合規矩吧？”
“規矩？貪腐十五萬兩的蛀蟲，也配跟本官談規矩？”
韓邦冷笑一聲，把商戶王財的供詞扔到他面前。
“這是福源號老板王財的供詞，他供認是你定下‘采買價翻倍、抽三成回扣’的規矩，要不要讓他來跟你對質？”
周瑞低頭掃了一眼供詞，臉色瞬間變了，卻仍強裝鎮定地狡辯：“那是王財誣陷！今年京師物價上漲，采買價自然跟著漲，怎么能算貪腐？本官是為了保證宮里的物資質量，才愿意多花點銀子！”
“物價上漲？”
吳一貫拿起早已準備好的“物價對比牌”，遞到周瑞面前。
“你自己看！鮮筍市價十五文一斤，你買三十文；酒曲市價一兩銀子一石，你買二兩；雞鴨市價五十文一只，你買一百文！”
“弘治元年到正德元年，京師物價只漲了一成，你這是翻了一倍還多，這叫‘為了質量’？”
對比牌上的數字黑底白字，醒目得刺眼。
周瑞看著那些數字，嘴唇哆嗦著，再也說不出一句辯解的話。
旁邊的陳默見勢不妙，“撲通”一聲跪倒在地，連連磕頭。
“大人！臣認罪！都是周瑞逼我的！是他讓我對接商戶，讓我收受賄賂，回扣也是他分的，我只拿了兩萬五千兩，我愿意退贓！求大人從輕發落！”
“你胡說！”
周瑞急了，轉頭怒斥陳默。
“明明是你提議‘采買價翻倍更隱蔽’，我才同意的！劉安、王慶都能作證！”
“跟我們沒關系！”
劉安和王慶連忙擺手，也跟著跪倒在地。
“我們只是奉命辦事！白條是周瑞讓我們簽的，假賬是陳默讓我們做的，我們就是跑腿的，分的錢也最少，求大人明察！”
四人在公堂上互相推諉、吵作一團，唾沫星子橫飛，哪里還有半分朝廷官員的體面。
韓邦再次一拍驚堂木，聲音震得人耳朵發麻。
“都住口！再敢狡辯，就把你們的家產清單拿出來，讓全京師的百姓看看，你們憑那點俸祿，能不能攢下八萬兩、五萬兩的家產！”
這句話像一盆冷水，瞬間澆滅了四人的僥幸心理。
他們的家產遠超俸祿，根本沒法解釋，周瑞的臉色瞬間慘白如紙，雙腿一軟，癱倒在地。
就在這時，錦衣衛押著兩個五花大綁的官員走進大堂，正是吏部文選司的兩個主事。
其中一個主事一看到周瑞，就哭喊道：“周大人！你害慘我了！那兩千兩銀子我根本沒敢收，早就交回府庫了，你怎么還把我供出來啊！”
另一個主事也跟著喊冤：“我也交回去了！我們就是收了你的禮單，沒敢收銀子，求大人明察！我們真的沒參與貪腐！”
周瑞見狀，知道自己想攀咬吏部、找替罪羊的心思徹底落空了，絕望地閉了閉眼，聲音嘶啞地說：“我認罪……貪腐是我牽頭的，規矩是我定的，回扣是我分的，跟其他人沒關系……”
陳默三人見周瑞認罪，也徹底放棄了抵抗，紛紛磕頭認罪，把貪腐的所有細節都交代得明明白白。
他們從弘治十五年就開始勾結貪腐，累計貪污二十三萬兩，還牽連了六名基層采買官，甚至把采買的劣質物資送進宮中，以次充好。
韓邦讓人把供詞一一記錄在案，讓四人簽字畫押，然后沉聲道：“貪腐鏈條已經查清，牽連人員也全部鎖定！明日提審涉案商戶和采買官，固定所有證據，后天午門公審，定案量刑！”
當天晚上，詔獄深處，周瑞躺在冰冷的草席上，翻來覆去睡不著。
鐵窗透進微弱的月光，照得他滿臉絕望。
突然，他眼睛一亮，想到了一個“救命稻草”。
他曾給前司禮監掌印太監李廣的侄子李全送過五千兩銀子，李廣雖然死了，但宮里還有不少舊部，或許李全能幫他打通關節。
他悄悄爬起來，湊到牢門邊，對著外面的獄卒招了招手。
獄卒走過來，他從懷里摸出藏著的一兩銀子，塞到獄卒手里，壓低聲音：“兄弟，幫我給李廣的侄子李全帶句話，就說‘周瑞有要事相商，能救他一命’，事成之后，必有重謝！”
獄卒掂了掂手里的銀子，猶豫了一下，最終還是把銀子揣進懷里，點了點頭：“行，我幫你跑一趟。”
獄卒轉身悄悄溜出詔獄，朝著李全的府邸走去。
他沒注意到，詔獄拐角的陰影里，一個穿著黑色勁裝的東廠番子正緊緊跟著他，眼神銳利如鷹。
張永早就吩咐過，要死死盯緊周瑞等四人的一舉一動，不管是跟誰接觸、說什么話，都要一一記錄，防止他們串供、攀咬無關之人，更要提防有人暗中相助。
番子看著獄卒走進李全的府邸，立刻轉身，腳下發力，朝著司禮監的方向快步跑去。
這個消息，必須第一時間稟報給張永！