寂靜仿佛有了重量，沉沉地壓在金線織就的大石地毯上。
壁爐里，精心挑選的木柴燃燒得極為克制，火焰舔舐木料時發出的噼啪聲，大半被這凝重的寂靜吞噬了——仿佛連火苗也懂得察言觀色，不敢在皇帝沉思時造次喧嘩。
法提赫端坐于高背椅中，身形凝定如雕塑。
電報的內容很多，關鍵只有兩點：
“韋森公國的實際糧食產量遠少于其公布數字。”
“懇請陛下從南方出手，干擾韋森公國在內海地區的糧食采購渠道。”
法提赫讀完最后一行，雙眼凝視著爐火。
火焰在他的瞳孔中跳動，映出近乎金屬的冷光。
良久，他的嘴角浮起一絲笑意，冷得像雪山頂終年不化的堅冰。
他將電報紙遞給靜立于一旁的女子，動作隨意從容，仿佛遞出的不是一份可能撬動西方大陸格局的密報，而是一張無關緊要的宴請名錄。
“你怎么看，瑟瑪？”
瑟瑪接過電報。
火光勾勒出她的側影，如今不再是當年萬井城中奴隸市場上的模樣，沙漠的風與戰場的沙將她的肌膚染成蜂蜜般的深琥珀色，濃密的頭發被編成數十條細辮，再用銀環束成一股粗壯的發辮垂至腰際。
瑟瑪的目光如電，快速掠過字里行間。
“小路易殿下……”她聲音低沉清晰，“終究太年輕了。”
她抬起眼，直視皇帝，說道：“他只看見了浮在水面的第一層漣漪。”
“哦？”法提赫靠進高背椅，雙手十指交叉輕置于腹部，“說說你的見解。”
瑟瑪將電報輕輕放在鋪著天鵝絨的桌面上，組織語言。
她說話從不倉促，每個詞都經過斟酌，這是血與火教給她的教訓：在軍營里，錯誤的話語比錯誤的刀劍更致命。
“我研究過韋森。”她說，“過去幾年，我收集了所有能得到的關于他、關于韋森公國的情報。”
“商人帶回來的貨物樣品，旅行者口述的見聞，甚至是我安插在萊茵聯盟的暗線發回的只言片語。”
“我得出一個結論：腓特烈·馮·韋森做的每一件事，都有明確的目的。”
“他不會無的放矢，不會為了一時意氣行動，更不會留下明顯的破綻讓人拿捏。”
法提赫的眼睛微微瞇起，回想起當年在萬井城的比武場里第一次見到隱姓埋名的腓特烈。
他當然記得，那是自己登基的第一年，雄心勃勃，正準備對庫施王國用兵，向帝國元老和那些心懷鬼胎的軍閥們證明自己的能力。
一個來自西方的四處游歷的年輕貴族，在當時看來不過是無關緊要的塵埃。
如果當時能預知后面發生的事，必然不會讓韋森活著離開。
但歷史沒有如果，韋森離開了，離開前告訴瑟瑪火藥如何才能威力最大，離開時幫一個賣烤肉的女人潤去韋森堡城。
“然后他去了庫施王國。”瑟瑪繼續說，聲音里多了幾分冷意，“恰好在陛下發動戰爭的時候。”
書房里的空氣似乎又冷了幾分。
那場戰爭是法提赫心中一根刺。
加齊帝國對庫施王國的征伐本該是勢如破竹的武功，卻在最后關頭功虧一簣。
先是韋森單槍匹馬救回大侄子，后有韋森留下錦囊打破南北兩路加齊軍隊，這些都被改編成歌曲、戲劇和詩歌，哪怕加齊帝國中也有流傳。
“離開庫施王國后，韋森沒有立刻回國。”瑟瑪的聲音把法提赫從回憶中拉回，“他深入林海，在那里呆了幾個月。”
“當時沒人知道為什么，以為是在游山玩水。”
“但現在看來呢？”
她走到墻邊，拉開懸掛的巨大地圖帷幕。
那是囊括了西方大陸、內海、南方大陸和部分東方土地的地圖，白色棉布為底，用彩色墨水標注著山川河流、國家疆界、貿易路線。
圖上的墨跡有些已經暗淡，有些卻是新近添上的——那是帝國情報系統日夜不休的成果。
瑟瑪的指尖點在內海南岸。
“林海北岸，幾年前還是一片蠻荒之地，只有零散的城市。現在呢？”她的手指劃過漫長的海岸線，“十一個大型農莊，四十五個貿易據點，十四座初具規模的港口城鎮。”
“從韋森公國開出的蒸汽列車南下，在撒丁王國或奧斯馬加帝國的港口裝船，用工業品換取木材、礦石、香料，然后這些物資被運回韋森堡，變成更多的機器、武器、船只。”
她的指尖又移向地圖更南端。
瑟瑪轉身，目光灼灼如炬，鄭重地說：“所以陛下，當小路易殿下說韋森公國糧食產量不足時，我只想笑。”
“是，韋森公國本土的耕地有限，小麥產量確實不可能供養他不斷膨脹的人口和軍隊。”
“但韋森從來沒有把雞蛋放在一個籃子里。”
“內海南岸的農莊，只要他愿意，這個數字明年可以翻倍。”
“韋森缺糧？”
“不，他缺的只是時間和工具——把糧食從遙遠糧倉運回本土的時間和工具。”
法提赫靜靜地聽著，臉上沒有任何表情變化。
但瑟瑪注意到，皇帝交叉的雙手手指輕微地收緊了些許，那是他內心波動的唯一信號。
“所以你認為，”法提赫緩緩開口，每個詞都像在權衡輕重，“糧食問題根本威脅不到韋森？”
“威脅不到。”瑟瑪斬釘截鐵，“有內海南岸和南方大陸這兩張底牌，就沒有人能在糧食上掐住他的脖子。”
“除非……”
“除非能掐斷海上運輸。”法提赫接上了她的話。
然后，皇帝的臉上露出了苦笑。
真正的苦笑，帶著無奈，帶著自嘲，還帶著一絲憤怒。
誰能想到呢？
加齊帝國，坐擁內海東岸數千公里海岸線，擁有數百年航海傳統的海上強國，其海軍力量竟在一夜之間土崩瓦解。
法提赫至今記得那個夜晚的報告。
會飛的鯊魚，如今在那個地方，依舊能阻止小兒夜啼。
那一戰抹去了加齊帝國海軍。
“我們沒有能力封鎖海路。”法提赫的聲音很平靜，但瑟瑪聽出了其中的不甘，“至少現在沒有。”
“新式戰艦的設計圖還在繪圖板上，鋼鐵廠的生產線剛剛建成，水兵還在訓練……我們需要時間，至少兩年。”
瑟瑪點頭。
她比任何人都清楚帝國現在的處境，近些年又是清洗國內，又是組建新軍，又是和大石帝國打了一場仗，根本沒有余力建設海軍。
這種情況下，怎么可能為了高盧王國太子的一個請求，就去挑釁韋森公國那支可怕的海軍？
“但盟友的請求不能完全不回應。”法提赫又說，“小路易雖然年輕，卻是高盧王國的儲君。”
“他的父親老路易身體每況愈下，也許再過一兩年，坐在王宮寶座上的就是他了。”
“我們需要高盧這個盟友，至少在西方大陸牽制萊茵聯盟。”
瑟瑪沉思片刻。
眼中閃過銳利的光，像刀鋒出鞘剎那的寒芒。
“那就找一個借口。”她說，“告訴小路易殿下，我們正在籌劃一次針對韋森公國海上運輸線的行動，但需要時間準備。”
“同時，我們可以無意中泄露一些情報給他，讓他相信韋森公國正準備對高盧王國動手。”
法提赫抬眼看著她，問道：“哦？你認為韋森會動手？”
“不是認為，是直覺。”瑟瑪的語氣很肯定，“我在戰場上活到現在，活下來的原因之一，就是相信自己的直覺。”
“萊茵聯盟在紅水車村敗了，那一仗打斷了萊茵聯盟向東擴張的勢頭，也埋下了恐懼的種子。”
“兩年時間，足夠韋森這樣的人積蓄力量、尋找機會。”
“而高盧王國呢？”
“老路易先是無端猜忌小路易，現在又癱瘓在床。”
“小路易沉不住氣，容易被牽著鼻子走。”
“更重要的是，，大軍不在國內。”
法提赫閉上眼睛，臉上浮現出極為專注的神情。
此刻，他腦子里的情報正在飛速整合：高盧王國的軍隊部署、萊茵聯盟的近期動向、韋森公國的兵力調動、西方各國的外交關系……無數信息碎片在他腦中碰撞、組合、重構，拼湊出可能的面貌。
時間一分一秒過去。
壁爐里的木柴燃盡了一根，仆人悄無聲息地進來添上新柴，又躬身退下。
整個過程沒有發出一絲多余的聲響，仿佛只是影子在移動。
瑟瑪耐心等待。
她見過皇帝這種狀態，知道此時打斷他是最愚蠢的行為。
法提赫的思考不是空想，而是在腦海中進行一場沒有棋盤的棋局推演，每一步都可能關系千萬人的生死。
足足半小時后，法提赫睜開眼睛。
“戰爭最難的不是如何開始，”他緩緩說道，聲音像在夢囈，又像在念誦某種古老的箴言，“而是如何結束。”
“萊茵聯盟是個松散的聯邦，美因茨公國、拜恩公國、韋森公國……這些成員國各有各的算盤。”
“要讓他們團結起來支持一場長期戰爭，幾乎不可能。”
“所以如果韋森要動手，必然是一場短期戰爭——快進快出，在各國還沒反應過來之前就結束戰斗。”
瑟瑪點頭。
她的思維緊跟著皇帝的推演，說道：“高盧王國體量龐大，想在短時間內獲勝，唯一的辦法就是精準打擊要害，造成巨大的心理震撼，逼迫他們在談判桌上讓步。”
“那么這個‘要害’在哪里？”
法提赫站起身，走到地圖前，手指劃過西方大陸的輪廓，最后停在一片多山的地域。
“塔拉哥王國。”皇帝說。
瑟瑪的眼睛亮了。
塔拉哥王國，位于高盧王國西南部，與高盧本土隔著險峻的雪牛山脈。
那里土地貧瘠，民風彪悍，高盧王國為了干涉其王位繼承而出兵，當初為了一錘定音派去的都是主力，因此這支軍隊對高盧王國至關重要。
但這也是一支脆弱的軍隊。
“雪牛山脈只有三條主要通道可以通行大軍。”法提赫的手指在山脈線上移動，指尖劃過那些用褐色墨水標注的山脊線，“如果萊茵聯盟能派出一支精銳部隊，搶先占領這些隘口，那么塔拉哥境內的高盧大軍就成了甕中之鱉。”
“他們每天要消耗多少糧食？塔拉哥那個窮地方，根本養不起他們。”
瑟瑪接話道，語速加快：“而如果這支大軍為了生存開始劫掠，就會把塔拉哥人徹底推向對立面。”
“到時候內外交困，要么餓死，要么在突圍戰中傷亡慘重。”
“無論哪種結果，對高盧王國都是沉重的打擊——損失精銳部隊，失去對塔拉哥的控制，國際威信掃地。”
她越說越覺得這個可能性極大。
每一個邏輯環節都嚴絲合縫，每一個戰術選擇都符合韋森那種精準、高效、冷酷的風格。
“而且陛下，您別忘了，”瑟瑪補充道，手指在地圖西側一點，“韋森公國現在在塔拉哥王國西面就有一個師的兵力。”
“名義上是與異教徒作戰，但誰能保證，戰爭爆發時他們不會突然東進？”
法提赫的嘴角又浮起那絲冰冷的笑意。
這一次，笑意里多了幾分欣賞——不是對敵人的欣賞，而是對瑟瑪敏銳洞察力的認可。
很快書房再次陷入沉默。
但這次的沉默不同。它充滿了張力，像拉滿的弓弦，像暴雨前的低氣壓，像火山爆發前地殼深處積聚的能量。
瑟瑪看著皇帝。
她知道，法提赫正在做一個艱難的決定：是否要將這個推測告訴小路易。
法提赫閉上眼睛。
這一次，他只思考了五分鐘。
“告訴他。”皇帝睜開眼睛，眼中已沒有任何猶豫，“但不是全部。”
“我們只說‘根據情報分析，萊茵聯盟可能在未來半年內對高盧王國采取軍事行動，建議加強邊境防務’。”
“至于具體方向、具體手段，讓高盧人自己去猜。”
瑟瑪立刻明白了皇帝的用意。
這既履行了盟友義務，又不會暴露己方過多的情報分析能力。