他捋了捋頜下長須，嘆了口氣，目光掃過白老，露出一絲復雜的感激之色：“老白，你搞來的那枚續斷造化丹，藥力確實神妙。
若非此丹，老夫這副老骨頭，怕是真要交代了。
只可惜……藥效若能再強上三分，或許能讓老夫徹底恢復實力。”
白老聞言，臉上擠出幾分笑容，連忙道：“龍頭洪福齊天，定能逢兇化吉。”
話雖如此，心里則是一陣苦澀。
這可是這些年所能調動的全部資源，這里面付出了多少，進行了多少的利益交換唯有他心里清楚。
柳長生何等人物，豈能看不出白老的艱難？
他點了點頭，只是眼神中的疲憊又深了一些。
他環顧四周，這間熟悉的密室依舊陰冷潮濕，但空氣中卻少了往昔那股鼎盛的人氣。他像是想起什么，隨意問道：“老蔡呢？怎么沒見他？還有當年跟著咱們那幾個老兄弟，龐老大、趙拐子他們，也都還好？
怎么就你二人？”
此言一出，白老和陸恒的臉色都變得有些不自然。
白老與陸恒對視一眼，深吸一口氣，知道有些事終究瞞不住，只得硬著頭皮，用盡可能平緩的語氣稟報道：“龍頭，您閉關這些年，外面……變化很大。”
他斟酌著詞句：“老蔡……蔡大哥，他在您閉關后的第三年，便接受了朝廷的……招安。
如今已在津海大學擔任校長，鮮少再過問幫中事務。”
柳長生眉頭微不可察地動了一下，并未打斷。
白老繼續道：“龐老大當年舊傷復發，沒能救回來。趙拐子……十年前練功走火，癱在了床上，三年前的冬天也沒了。還有孫賬房、李舵主……當年跟著您的老兄弟，十人中去了七八。
有的是暗傷發作，有的是……壽終正寢，也有的，是見幫派勢微，另尋了出路。”
他頓了頓，聲音愈發低沉：“不瞞龍頭，如今我四海幫，表面上還能號令運河部分水道，但威望早已大不如前。
各州府的堂口，大多陽奉陰違，甚至有些已被九國鬼佬、地方豪強，乃至朝廷其他勢力滲透、拉攏，形同獨立。
咱們現在能直接調動、絕對忠誠的弟兄……滿打滿算，也就剩下四五千人。而且大多集中在幾個老堂口，以及這總舵附近。”
“四五千人……”柳長生喃喃重復了一句，臉上看不出喜怒，只是背負在后的雙手，手指微微蜷縮了一下。他曾執掌的四海幫，最鼎盛時，核心幫眾過萬，外圍弟子數萬，掌控漕運，富可敵國，一聲令下，運河為之斷流！那是何等的風光？如今……竟只剩下這大貓小貓三兩只？
沉默了片刻，柳長生才緩緩吁出一口濁氣，仿佛要將胸中的塊壘都吐出來：“人走茶涼，樹倒猢猻散。古今皆然，怪不得誰。老夫閉關二十載。
楊老幫主當年走的又早，如今幫派能維持住這點骨架，沒徹底散了，老白，小陸，你們……辛苦了。”
他這話說得平靜，卻讓白老和陸恒鼻尖一酸。陸恒更是虎目泛紅，激動道：“龍頭！只要您出關了，咱們四海幫就還有希望！兄弟們等著您帶領我們重振聲威！”
柳長生未置可否，只是邁步向艙外走去：“出去看看吧，二十年了，不知這津海的天地，變成了何等模樣。”
白老和陸恒連忙跟上。
然而，就在三人剛剛踏上通往上層甲板的樓梯時，艙外突然傳來一陣極其嘈雜喧嘩之聲！其間夾雜著呵斥、推搡，以及刀劍出鞘、槍栓拉動的金屬摩擦聲！
“怎么回事？！”陸恒臉色一變，一個箭步沖到前面，手已按在了腰間的刀柄上。
一名幫眾連滾爬爬地沖下來，臉色煞白，氣喘吁吁地稟報：“白爺！陸爺！不好了！外面……外面來了好多官兵！把咱們的船給圍了！”
三人臉色皆是一沉，加快腳步，登上甲板。
此刻，夕陽已大半沉入地平線，天色迅速暗沉下來。但漕船四周卻被無數火把照得亮如白晝！只見黑壓壓一片，足足有數百名身穿新式軍裝、手持洋槍的官兵，已將漕船團團圍住，槍口一致對準船體。更遠處，還能看到幾門小口徑步兵炮的輪廓！空氣中彌漫著濃烈的火藥味和肅殺之氣。
一名身穿官服，面色倨傲的軍官，正帶著一隊親兵，站在碼頭棧橋與船舷的連接處，趾高氣揚地大聲吆喝：“里面的人都聽著！奉良大人手令！即日起，四海幫總舵許進不許出！所有人等，不得離開此船半步！違令者，以亂黨論處，格殺勿論！”
漕船上的四海幫幫眾也早已被驚動，數十名精悍子弟手持兵刃，聚集在甲板上，與官兵緊張對峙，雖然人數處于劣勢，但個個眼神兇狠，煞氣騰騰，毫不退縮。氣氛一時間劍拔弩張，局勢可謂一觸即發！
“哪里來的狂徒，敢在老夫面前撒野！”柳長生冷哼一聲，雖聲音不高，卻清晰地壓過了現場的嘈雜，帶著一股不怒自威的氣勢。他排開眾人，走到船頭，白老和陸恒緊隨其后。
那軍官見突然出來一個白發老翁，先是一愣，隨即不屑地撇撇嘴，呵斥道：“老東西！你算哪根蔥？滾一邊去！耽誤了軍務，老子崩了你！”
“放肆！”陸恒勃然大怒，就要上前。
就在這時，一個沉穩的聲音從官兵后方傳來：“王管帶，不得無禮！”
官兵隊伍分開，只見一位面容清癯，帶著威嚴的中年官員，在一眾護衛的簇擁下，緩步走上前來。赫然是良大人。
良大人目光落在柳長生身上，仔細打量了一番，眼中閃過一絲驚疑不定，但很快便掩飾過去，他上前半步，對著柳長生拱了拱手，語氣看似客氣，卻帶著一種居高臨下的疏離：
“如果本官沒有認錯，閣下想必就是二十年前威震運河的柳長生，柳老幫主了吧？良某，有禮了。”
他微微一頓，繼續道：“沒想到柳老幫主竟在此時功成出關，真是可喜可賀。只是……”
良大人話鋒一轉，臉上露出公事公辦的嚴肅表情：“眼下津海城內正在緝拿一伙膽大包天的匪類，為防宵小趁亂流竄，波及無辜，故需對城內各緊要之處實行管制。
貴幫總舵地處要沖，難免要委屈柳老幫主和諸位兄弟，暫且在船上歇息幾日。待城內事畢，管制自會解除。還望老幫主體諒朝廷的難處。”