石牛村，位于小青山西北一側，與青山村毗鄰，中間隔著一條河。
這條河被當地人稱為清水河，是由山中泉水匯聚而成，沿著山勢向南而走，最終匯入到遼東半島最南方的渤海海域。
其實從地理位置來說，昌黎縣真是不錯，背山靠水，北連草原，東進接壤高句麗所在的朝鮮半島，西面則是黃海和渤海。
類似于華夏古代的東北地區，這里物產豐富，土地肥沃，除了苦寒偏僻之外，幾乎沒有什么缺點。
不過受制于這個時代的科技水平限制，如今的遼東地區都還大部分是山林，未能開發，加上邊關不穩，時常被異族侵擾，也根本發展不起來。
就拿這清水河來說，如果有足夠的科技能力，完全可以將其開拓成為一條大運河，直通外海。
到時候就能源源不斷將山里的物資販賣運送出去，也能購買到中原地區各種物產，繁榮商路。
遠比通過陸路進入中原腹地更加便捷。
當然。
這都是很遙遠的事情了。
至少就目前來說，周禮和青山村都沒有這個實力做到這些。
只是因為身份的變化，他現在考慮問題，都是從長遠著手。
如今的他，已經勉強在這個世界站穩了腳跟，也有了一些根基和班底，自然考慮得更多，目標也更遠大了。
“前面就是石牛村了，咱們村子大，人口多，不過可惜沒有二郎這樣的人物，所以日子都過得緊巴巴的……”
石猛等人在前方引路，順便介紹著村里的情況。
對周禮的稱呼，也變成了更親近一些的“二郎”，示好之意，溢于言表。
周禮對此也不意外。
人都是趨利避害的，他跟石家三兄弟雖然有些沖突，但并不是什么生死大仇，這兄弟三人也還算懂事醒目，特別是石猛，能打又有腦子，挺不錯的。
如果對方真心愿意投靠，他也不介意拉一把，畢竟也算鄉鄰。
更何況，他們還跟陳家關系不錯，否則也不會親自跑這一趟來送信了，就算是看在嫂子的面上，周禮也是愿意給他們一個機會的。
朱大壯當然也跟著一起，他現在對周禮簡直是崇拜到了極致，除非有事，否則幾乎都跟在身邊隨行。
儼然已是座下第一親信保鏢頭子。
“該死的外鄉人，又來偷糧！”
“給我打死他們！”
一行人剛到石牛村村口，就看到一群村民拿著鋤頭棒子，正在田里追逐這幾個流民。
好像是流民潛入村里，偷了他們的一些糧食。
這年頭，糧食就是命啊，村民們對偷糧當然是深惡痛絕，因此一旦發現，就會往死里追打。
這樣的情況，最近在很多村鎮都會時常發生。
“外面吃不上飯的流民越來越多，他們進不去縣城，就潛入到了附近的村鎮偷盜，我們這里因為偏遠，還只是小打小鬧。聽說山下的河邊鎮，前幾天就剛被一群亂民劫掠，死了不少人，房子都被燒了大半……”
石猛嘆了口氣，顯得有些焦慮不安。
這個世道，在以肉眼可見的速度變壞。
如今連近在咫尺的石牛村，都遭遇了這樣的情況，估計過不了多久，青山村也會受到流民襲擾了。
周禮搖搖頭，這個時候也顧不上去管這些閑事。
眾人趕著驢車進了村。
嫂子陳玉憂心母親的安危，坐在車前，一直捏著衣角，都沒有怎么說話。
周禮知道這個時候安慰也沒有什么意義，他也不是什么神醫，可不敢打什么包票，一切要等見到人之后才能知曉。
“哎，那不是陳家那個閨女嗎？又回娘家來打秋風啦？”
“老陳家也真是倒霉，老陳死了，家里就剩下孤兒寡母的，本以為這個陳玉嫁到隔壁村去，能讓一家人都過上好日子，結果剛過門不久，公公和丈夫就都死了，這不是克夫命嗎？”
“克夫也就算了。聽說她那個小叔子，更不是人，游手好閑還爛賭，家里都被敗光了。還要陳玉經常回娘家來借錢借糧，哎，老太婆也是個苦命人啊……”
石牛村人口不少，村里七大姑八大姨嘴巴更碎。
看到陳玉回來，忍不住都是指指點點。
周禮一陣無語，我以前的名聲就這么差，連隔壁村都知道了？
身邊的朱大壯一臉不爽，石家三兄弟則是有些尷尬，你們這些老娘們，說的都是什么老皇歷，人家周禮現在厲害著呢，阿玉姐也早就不過以前那種苦日子了。
“不對啊，你們看，陳玉這次居然還是坐車回來的，那么大一車東西，這是發財了？”
“她旁邊那個俊俏后生是誰？看上去精明強干，很有氣勢的樣子，難不成是她新找的姘頭？”
“多半是了。還以為她能有多貞烈呢，早就讓她改嫁，死活要留在周家，現在扛不住了，還不是要在外面找人……”
那些村婦說話越來越難聽，甚至一點也被背著人。
周禮剛開始聽著還能接受，但見她們如此詆毀嫂子，也是怒火中燒，起身就要跟她們理論。
陳玉卻是一把拉住了他，搖了搖頭。
她現在一心只想盡快回家看望母親，沒必要橫生枝節，這些村里的女人，嘴巴就是這樣，跟她們吵也沒用。
“放心吧嫂子，伯母一定會沒事的。”
周禮順勢握住她的手，安慰道，心里卻是想著，遲早要讓這些無知村婦知道，他的嫂子，絕不是她們眼里那樣的人，這口氣早晚要替她出了。
或許是因為擔心著母親的安危，又或許是感動于周禮的溫柔，陳玉這次雖然臉蛋微紅，但卻沒有躲閃，就這么任由他抓著小手，甚至還輕輕用力握緊了一些。
她現在能夠依靠的，也只有周禮了。
不多時，一行人已來到了陳家老宅。
因為陳家以前還算富有，老宅也是青磚瓦房，在村里算是氣派的了，不過因為年久失修，已經有些破損。
墻上長滿了青苔，院子里稀稀拉拉地種著一些蔬菜，但因為天氣嚴寒，幾乎已經不怎么生長了，房門和窗戶都破了，寒風呼呼地刮，還有偏房那邊，房頂都被雪壓塌了一部分，也沒有人去修繕。
周禮還是第一次來到嫂子娘家，一看之下，不由皺眉。
這比他家以前都還要窮困啊。
看來今年饑荒，陳家日子怕是過得比想象中還難。
就這種家庭條件，嫂子以前還要被迫回來借些錢糧，難怪村里人會說閑話了，說到底，還是自己前身太畜生導致的。
周禮暗暗搖頭。
這時候，一個穿著布衣的瘦弱少女，端著藥碗從屋子里走出來。
她大約十六七歲的年紀，身材瘦弱，個子不高，五官面相和陳玉有七八分相似，不過因為長期營養不良，顯得十分消瘦。
如今已經入冬，她身上還穿著縫縫補補的布衣，在寒風中凍得手指通紅，讓人一看就心生憐惜。
此女，應該就是陳玉的妹妹，陳然了。
“姐，你總算回來了……娘親她……”
陳然看到姐姐回來，忍不住眼眶一紅，差點哭出聲來。
嫂子陳玉心疼地走上前，將她抱在懷里，然后解下身上的狐皮披風裹在她的身上：“阿然，這些年辛苦你了……”
陳然感受著這難得的溫暖，這才注意到，姐姐這次回來和之前大不一樣了。
不但唇紅齒白，整個人看著都胖了一圈，更顯豐腴，身上還穿著嶄新的棉衣和棉鞋，和之前的窮困形象大相徑庭。
“姐，你這是……終于想通了？我早就說了，周家人不值得你為他們付出那么多，以你的相貌品行，完全可以……”
“死丫頭，胡說什么呢！你姐我是那樣的人嗎？”
陳玉紅著臉瞪了她一眼。
顯然妹妹也是以為她重新找了一個有錢的男人依靠，否則怎么解釋這么短的時間內，就過上了這么好的日子？
“這是我家小叔，周禮，禮哥兒，你以前見過的……”
她轉身指了指后面的周禮，介紹道。
陳然這時候才注意到周禮，和以前相比，周禮的外貌沒有太大變化，不過身上的氣質卻是截然不同了。
以前的他，渾身散發著地痞流氓的習性，如同一灘爛泥，讓人生厭。
但現在的周禮，衣衫整潔，身材挺拔，身上竟有一股少有的英武之氣，讓人側目，如果不是姐姐這么說，她甚至不敢將眼前此人和周禮聯系到一起。
不過周禮以前的名聲，真的太差了。
陳然對于這個拖累了姐姐半生的家伙，可是沒有任何好感，當即臉色冷了下來，轉身就抓起了旁邊的掃帚：“你這個王八蛋，害得我姐吃了多少苦頭，現在還敢來我家？快走，我們家沒錢給你禍害了！”
“阿然，不得無禮！禮哥兒今天是送我回來，幫娘瞧病的……”
“姐你瘋啦？他周二就是個不學無術的渾蛋，他會瞧病，太陽都能從西邊出來了。”
陳然當然不信。
這時候旁邊的朱大壯聽不下去了，插嘴道：“二哥真的會瞧病，我娘就是他救活的，還有我們村的木匠……”
“你跟周二是一伙的，當然幫他說話。”
“阿然，真不是你想的那樣，二郎的確很有本事的。”
石家兄弟這時候也開口說道。
他們跟陳然關系還不錯，聽到這話，小丫頭這才沒有繼續罵人。
旁邊的陳玉擔心周禮生氣，連忙解釋道：
“禮哥兒，不好意思。阿然她就是這個心直口快的性格，你……”
“沒事，嫂子。以前的我的確不懂事，也怪不得旁人誤會。”
周禮笑了笑，倒是沒有跟對方一般見識，開口道：“阿然，嫂子這些年的辛苦，我都看在眼里，陳家為了幫忙接濟，也吃了很多苦。如今我們家日子富裕了一些，今日前來，主要是替嫂子表達一下心意。”
說著，他揮手示意朱大壯和石家兄弟，將車上的糧食和肉干都搬下來，放進堂屋里。
兩百斤粟米，五十斤肉。
哪怕是在太平年間，也不是一個小數字。
更何況如今這個連飯都吃不飽的饑荒年代？
院子外，不少跟著前來看熱鬧的村民，都驚訝地瞪大了眼睛。
他們沒想到，這個看上去很厲害的年輕人，居然就是陳玉的小叔子周禮，更沒想到的是，他出手如此闊綽，一來就送了這么大的一份禮。
周家這是發財了啊！
“這些……都是給我家的？”
陳然愣住了，她本以為周禮這次來是又想從她們家借錢，結果沒想到，人家直接送來了這么多的糧肉。
這可真是出乎了她的意料。
一時間愣在原地，不知道該說些什么。
“現在你信了吧？我家禮哥兒，早就洗心革面，今非昔比了。”
嫂子抿嘴一笑，眼中帶著幾分掩飾不去的驕傲。
這時候，房間里傳來了一個虛弱的聲音：“阿玉……是阿玉回來了嗎？”
那是陳母的聲音。
陳玉聽到母親呼喚，整個人眼睛一紅，連忙答應著往里走，周禮快步跟上，陳然本來還想阻攔，但想到他方才的舉動，還是忍住了，讓他跟著進了屋。
破舊的房屋里沒有點燈，顯得有些陰暗，冷風不斷從破口處灌入進來，人住在這種環境里，就算沒病也要凍出病來了。
周禮看了一眼躺在床上的老婦人。
見她面如金紙，眼窩深陷，氣若游絲，的確是一副油盡燈枯的模樣。
“娘……”
陳玉看到母親虛弱的樣子，忍不住哭了起來。
她記得上次回家，母親還只是有些咳嗽，并沒有這么嚴重，不曾想這才一個月不到，就已經臥床不起了。
“是女兒不孝，讓您受苦了。娘，我對不起你……”
“傻孩子……”
陳母費力地抬起手，想要說些什么，但卻已經有些無力了。
“娘，您先別說話，禮哥兒他懂醫術，先讓他給你瞧瞧。”
陳玉說著，便讓周禮上前，陳然這時候卻是依舊有些猶豫，雖說周禮如今發了財，可是事關母親的安危，她還是有些不敢相信。
“伯母現在這個情況，已經很危險了，想必你也找過不少大夫，他們都束手無策。既是如此，何不讓我試試，萬一有機會呢？”
周禮開口說道。
聽他這么一說，陳然也只能抱著試一試的想法了，咬了咬牙，道：“你要是真能救我娘，我就給你道歉，以后你說什么，我都聽你的！”
“好，我會盡力的。”
說著，周禮來到床邊，先是向床上的老婦人行了一禮。
“伯母，得罪了。”
陳母聞言，吃力地點了點頭，她對周禮其實也有些成見，不過如今都到了彌留之際，也顧不上計較太多，至少這后生如今看上去，還挺懂禮貌，讓他試試也無妨……