臘月的風吹過朝陽門的門洞，寒冷蝕骨，戰爭雖然暫時平息了，但戰亂和動蕩的痕跡還是隨處可見，最直觀的是街上的人變少了，臨街倒閉的店鋪變多了。
皇太極此次入關，幾乎把京城周邊都劫掠了一遍，清軍燒殺搶掠，不僅卷走了大量的財富，還擄去了十幾萬人口，惜日繁華的首善之都，正以肉眼可見的速度蕭條下來。
內憂外患使得建國不足一百年的大晉暮氣沉沉，一副日薄西山的光景，委實讓人握腕感慨。
三輛錦衣衛的囚車從朝陽門外緩緩駛入，而囚車內關押著的，正是遼東防線的三大骨干人物：遼東經略高第、遼東監軍張溥、遼東總兵吳三桂。
這三人均是支撐遼東防線的重要人物，一次性全被拿下了，沒有絲毫的緩沖，此舉顯然十分不智，但是權閹史大用并不在意，在他在看來，沒有比徹底鏟東林黨更重要的事，而且，這也是在貫徹執行乾盛帝的命令，可以辦得理直氣壯，雷厲風行。
盡管朝陽大街上冷清了許多，但并不缺愛看熱鬧的人，此時還是有不少人站在街邊看熱鬧的，他們對著囚車指指點點，大部份都露出同情之色。
沒錯，前太子徐文燁和東林黨雖然造反了，但百姓當中還是同情東林黨的居多，一方面固然是東林黨善于操控輿論，另一方面，閹黨確實對百姓的危害更直觀、更大。
另外，東林黨造反失敗后的遭遇太慘了，廠衛天天拿著名單抄家殺人，連稍微沾親帶故的嬰兒也不放過，而且閹黨還要對之前有份沖擊焚燒東廠的百姓秋后算賬，已經有不少人被抓捕了，搞得京中風聲鶴唳，人人自危，對閹黨自然更加恨之入骨。
囚車內，遼東經略高第雖然看上去十分憔悴，但表情還算平靜，也許是年紀大了，經歷的風浪多了，也看透了，看開了。
反觀另外兩輛囚車內的張溥和吳三桂，兩人便要顯得沮喪得多，張溥是進士出身的文官，而吳三桂則是武將，但兩人有一個共同之處，那就是都很有野心，不甘于人下，兩人的仕途本來都順風順水的，吳三桂今年夏天還因為擊退皇太極的進攻而獲封伯爵。
本應春風得意，銳意進取的年紀，轉眼間竟成了階下囚，不得不感嘆，政治確實也是高風險的行業，玩不好的話，很容易全家涼涼。
囚車沿著朝陽大街一直往前走，路過了高府，正好碰見錦衣衛在抄家，所有男丁均被戴上枷鎖和鐵鐐，這可是死囚的待遇，而女眷則統統用繩子連作一串，像趕羊一般押往教坊司，世代為娼為婢。
但聞哭喊悲泣之聲震天。家破人亡，妻離子散，豈不正是當下的真實寫照？
這時，遼東經略高第再也忍不住老淚縱橫，他那些兒女妻妾見到囚車上的他，都哭喊著哀求：“老爺救我。”
而高第如今也自身難保了，像他這種級別的東林黨人，最后都難逃一死，就看是凌遲，還是砍頭罷了！
此時，一名跛足道人從街上經過，一瘸一拐地吟唱道：“世人都說神仙好，惟有功名忘不了！
古今將相在何方？荒冢一堆草沒了。
世人都曉神仙好，只有金銀忘不了！
終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了。
世人都曉神仙好，只有嬌妻忘不了！
君生日日說恩情，君死又隨人去了。
世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了！
癡心父母古來多，孝順兒孫誰見了
”
臨街的一家酒樓上，兩人正在窗邊喝酒，正是柳湘蓮和戚元超，二人看著街上的家破人亡，妻離子散，又聽聞跛足道人的唱詞，一時間都十分感觸。
戚元超將一碗濁酒灌盡，嘆息道：“這道人倒是唱得有點意思，什么好呀了呀的，既不押韻也不通順，但想想也很有道理，倒像是唱到人心坎里似的。正如那戲里唱的：眼見他起高樓，眼見他宴賓客，眼見他樓塌了。
習得文武藝，貨與帝王家。當年我也是這么想的，所以參加了武舉，本想沙場殺敵，精忠報國，一展平生抱負，豈料竟成了皇權斗爭的犧牲品。
朝堂之上的勾心斗角，爾虞我詐，風險一點也不比咱們這些年在塞外刀口舔血低，相比之下，我反而更喜歡自由自在，無拘無束的游牧生活，就算有一天被敵人砍死，至少也不會不明不白地被別人牽連得家破人亡。”
“戚大哥要是后悔了，那咱們便回塞外好了，繼續當個無拘無束的游牧人。”柳湘蓮道。
戚元超笑道：“那可不行，說好了給二弟你張羅婚事的，那有半途而廢之理，你就等著娶賈三姑娘過門吧，這個弟妹我認定了。”
柳湘蓮感激地道：“謝戚大哥好意，等環兄弟回京，我自己上門提親即可，成與不成都不打緊，大哥也不必提獻土的事。”
戚元超搖頭道：“那怎么行，自古以來，婚姻都講求門當戶對，若不獻土，怎么給柳二弟你掙一個與賈三姑娘門當戶對的出身？”
“可大哥你不是不愿當官嗎？”柳湘蓮為難道。
戚元超笑道：“那有什么打緊，現在先掙個體面的出身，回頭當膩了，大不了官帽一掛東南枝，溜之大吉。
現在嘛，官身肯定是要的，免得在賈家的長輩面前低一頭，而且賈三姑娘能看上現在的你，可見并不在乎你出身低微，這么有情有義的好女子，打著燈籠都難找，二弟更應該替她長長臉，莫要委屈了她才好。”
柳湘蓮聞言點頭道：“那便但憑戚大哥作主吧。”
兩人說話間，囚車已從街上駛過，往錦衣衛衙門的方向而去。
過了不久，街上又出現了一隊人馬，衣甲锃亮，風塵仆仆，但見當中一名十八九歲的青年，生得劍眉朗目，唇紅齒白，舉手股足都透著一股從容自若的氣質，眉宇間卻又有一股不怒自威的氣勢。
此人不是別個，正是剛從遵化撤下來的五省總督、定遠侯爺賈環。
只見鐵虎、刑威、盧象晉、鐵牛等悍將把賈環如眾星捧月般簇擁在中間，外圍則是董刀和范劍等親衛，一個個膀大腰圓，戰場廝殺出來的彪悍氣息讓人望而生畏，街上的百姓都下意識地閃到一邊讓路。
話說日前，朝廷已經派了原大同總兵尤世祿擔任薊鎮總兵了，并命賈環交接防務，率軍退回通州駐扎。
賈環將大軍駐扎在通州后，此刻正帶領鐵虎等人入京面圣，倒是跟押解吳三桂等人的囚車走了個前后腳。
且說賈環正從街上經過，忽聞樓上有人叫道：“環兄弟！”
賈環抬頭一看，見柳湘蓮和一名彪形大漢正在酒樓二樓的窗前揮手微笑，不由脫口道：“柳二哥！”
正舉起火槍警戒的親兵見是大帥認識的，忙把燧發槍收了起來。
賈環翻身下馬，將韁繩丟給一名親兵，道：“虎子、石頭，象晉，碰到熟人了，咱們一起上去喝兩杯吧。”
于是眾人蹭蹭地上了二樓，戚元超和柳湘蓮已經迎到了樓梯口，笑道：“環兄弟，虎子石頭，很久不見了。”
賈環笑道：“可不是，戚大哥和柳二哥不會是在此專門等小弟吧？”
柳湘蓮笑道：“那倒不是，碰巧而已，咦，環弟兄見過戚大哥？”
賈環道：“雖素未謀面，但神交已久了，戚大哥是我朝第一位武狀元，這威武的樣子，又跟柳二哥在一塊，除了戚大哥還能是誰？”
戚元超哈哈笑道：“果然是六元才子，這份口才便不是別人能及的，來，大家都坐下喝兩碗，嗯，某家喝酒都是用大碗的，環兄弟是讀書人，想必不習慣，我讓小二取酒杯來。”
“不必，就用大碗灌！”賈環擺手道：“戚大哥莫要小瞧了讀書人！”
戚元超發出爽朗的笑聲，倒是越發的歡喜了，他本來還擔心賈環是個文縐縐的家伙，那也太無趣了。
賈環日前也從魏忠賢那里得知柳湘蓮和戚元超參與救助岷王的事了，又見這位外形威武，說話豪爽，也十分歡喜。
大家落座后，讓小二重新熱了酒菜，一邊吃一邊閑聚，很快便熟絡起來。
賈環問道：“今年初，柳二哥說要去干一件大事，不知干成了沒有？”
柳湘蓮和戚元超相視一笑，后者道：“托環兄弟那批藥材的福。”
賈環聞言便知兩人把大事干成了，刑威好奇地問：“柳二爺和戚大爺去干了什么大事？”
戚元超笑道：“先賣個關子，待來日我帶柳二弟上門向三姑娘提親，你們便會知曉。”
賈環心中一動，奇道：“敢情你們干這大事竟與我三姐姐有關？”
柳湘蓮搖頭道：“環兄弟別聽戚大哥瞎說。”
戚元超笑道：“原本不是為了賈三姑娘才干這件大事的，不過柳二弟如今要娶三姑娘，那便有關了。”
賈環苦笑道：“我都被你們繞懵了。”
柳湘蓮想解釋，卻被戚元超攔住了，笑道：“先別說，說了就不好玩了。”
柳湘蓮無奈一笑，賈環也便不再追問，他這點定力還是有的。
當下，眾人又閑聚了一會，戚元超道：“環兄弟公務繁忙，這會應該還要進宮面圣，我和柳二弟便不耽擱你的時間了，改日再登門拜訪。”
賈環等人確實還要入宮，當下便辭了戚柳二人，往皇城的方向而去，結果到了宮門，等候了近個時辰，一名小黃門才氣喘吁吁地跑出來，道：“賈大人和諸位將軍請回吧，皇上明日早朝再接見諸位。”
賈環和鐵虎等人只好離開，各自回府去了。
賈環回到賈府，管家林之孝早就率領一眾家奴大開中門迎候了。
賈環進府門，此時賈政還沒放衙，他便徑自進了后宅拜見賈母和王夫人等，在此便不贅述了。
從榮國府出來后，賈環懷著熱切的心情邁進了家門，直奔后宅而去。
一眨眼便離家將近一年，賈總督現在滿心都是對妻兒的思念。
“老爺回來了！”
“老爺回來了！”
賈環一進后宅，就好像熱油里滴入進了一滴生水，瞬間便沸騰了，婢女丫環們嘻嘻哈哈地奔走相告，歡喜之情溢于言表。
賈環腳步輕快地直奔正院，果然，釵黛諸女都在正院中，聞聲紛紛迎了出來，只見平兒、鶯兒、紫鵑、香菱、雪雁、晴雯和彩霞等簇擁著林黛玉和薛寶釵，當真是燕瘦環肥，姹紫嫣紅，讓人目不暇接。
嗯，寶琴這妮子也在，懷中抱著一名白白凈凈的嬰孩，正笑兮兮地看著賈環呢，一指道：“快看，你老子回來了！”
賈環快步上前，小心翼翼地從寶琴懷中接過嬰孩子仔細打量，動作僵硬笨拙，跟許多新手爸爸如出一轍，把諸女都看笑了，乳母連忙在旁邊耐心指導。
嬰孩長得白凈凈的，眼角眉梢都有寶釵的樣子，特別是一雙水靈靈的杏目，乍然望去，還以為是個女寶寶，賈環欣喜地道：“吾兒更像寶姐姐。”
平兒笑道：“婢子覺得鼻子和下巴更像三爺你。”
“何止，耳朵和頭上的旋兒跟三爺幾乎一模一樣。”晴雯笑道插嘴。
一時間，諸婢你一言我一語，鶯聲燕語。
賈環將嬰兒交給乳母抱著，張開雙臂把寶釵擁入懷中，柔聲道：“寶姐姐辛苦了！”
說完又伸手把旁邊的黛玉摟入懷，道：“林姐姐，咱們今晚努力努力，爭取明年也抱一個。”
眾女頓時咯咯地笑起來，林黛玉鬧了個大紅臉，偷偷掐了賈環一下。
賈環笑著一指諸婢道：“笑什么，你們有本事都生一個。”
寶琴輕啐了一口，閃到一邊，紅著臉嗔道：“環哥哥可別亂指。”
賈環這才醒起寶琴也在場，連忙尷尬地致歉。
寶琴眼珠一轉道：“光道歉可不行，給我寫首曲子就原諒你。”
“沒問題！”賈環滿口答應了，曲子嘛，還不信手拈來的。
寶釵和黛玉對視一眼，前者有些無奈，后者則偷偷掐某人一把，云兒的事還沒跟你這家伙算賬呢，還敢招惹琴妹妹。
賈環冤枉死了，他可沒有招惹寶琴的意思，至于湘云，那是意外，純粹是意外哈！