靖海號高大的船影出現在通州碼頭外時，并未引起往日的轟動。朝廷似乎有意低調處理這次凱旋——或者說，是風暴歸航。碼頭依舊繁忙，但迎接的儀仗僅限于禮部與都察院的幾名中下級官員，以及一隊沉默的錦衣衛，為首的正是韓烈。沒有喧天的鑼鼓，沒有圍觀的人群，只有一種無形的、緊繃的肅殺氣氛彌漫在潮濕的空氣中。
夏簡兮與沈錚走下舷板，韓烈迎上，抱拳低語：“夏大人，沈千戶，一路辛苦。陛下已在西苑等候。請隨我來。”他的目光與夏簡兮一觸即分，里面包含了太多未言明的信息——緊張、戒備，以及一絲不易察覺的憂慮。
西苑，而非乾清宮。這又是一個信號。
馬車在戒備森嚴的街道上疾馳，很快駛入西苑。這里湖光山色，亭臺掩映，比紫禁城多了幾分閑適，卻也多了幾分難以捉摸的靜謐。皇帝在一處臨水的“澄心齋”召見了他們。
齋內陳設清雅，皇帝依舊穿著常服，但眉宇間的倦色和凝重，比夏簡兮離京前更甚。他揮退了所有侍從，只留下夏簡兮、沈錚、韓烈三人。
“平身，看座。”皇帝的聲音帶著一絲沙啞，“津州之事，韓烈已簡略報于朕知。詳細情形，簡兮，你來說。”
夏簡兮再次將津州之行，從發現“四海匯”異常、夜探柳枝巷、遭胡震圍堵、闖入銀樓獲取圖紙賬冊、碼頭對峙、沈錚援救，直至鹽丁塢起獲“海鶻二號”、解救工匠、審訊所得，原原本本，巨細無遺地稟報了一遍。她語速平穩，但每一件證物的出示（圖紙、賬冊、番鬼秘冊）、每一個關鍵人物的供詞（劉副使、胡震、掌柜）、尤其是資金鏈最終指向“通匯票號”與“內承運庫”的環節，都讓齋內的空氣凝滯一分。
當她說到“內承運庫”時，皇帝放在膝上的手，幾不可察地握緊了。
“……據劉副使供稱，此款乃‘玄鳥’通過內廷某位有頭臉的公公運作而出。臣手中賬冊清晰記錄款項流轉，筆跡、印鑒皆可查證。‘通匯’票號，經查，確為致仕閣老周廷玉家族暗中掌控之產業。而‘玄鳥’與‘老座主’之具體身份，劉副使層級不足，未能知曉，然其供詞指向，均在朝中高位，且與宮內關系匪淺。”夏簡兮最后總結，將最關鍵的幾本賬冊和圖紙副本呈上。
皇帝久久沒有言語，只是翻動著那些觸目驚心的賬頁和詭奇的圖紙。齋內靜得能聽到遠處湖水的微瀾和心跳聲。
良久，皇帝合上賬冊，發出一聲極輕的、卻仿佛耗盡了全身力氣的嘆息。
“周廷玉……致仕閣老，門生故吏遍天下，清流領袖……內承運庫……好，很好。”他抬起眼，目光復雜地看向夏簡兮，“簡兮，你可知，你帶回來的這些東西，足以讓半朝文武，人頭落地？”
“臣只知，若讓此等蠹蟲繼續蛀蝕國本，勾結邪會，私造兇器，禍亂海疆，則我大明江山危矣！”夏簡兮毫不退縮。
皇帝點了點頭，眼中閃過一絲決絕：“你說得對。此事已非尋常貪腐，更非地方弊政，而是動搖國本、圖謀不軌之滔天大罪！朕……不能再姑息了。”他站起身，踱到窗邊，望著波光粼粼的湖面，“周廷玉……朕會親自處置。至于內承運庫……韓烈。”
“臣在。”
“你持朕手諭，會同東廠提督，秘密清查內承運庫近五年所有非常開支，尤其是與津州、與‘通匯’票號、與任何可疑內官有關的賬目。記住，是秘密！不得打草驚蛇！”
“臣遵旨！”韓烈凜然應命。東廠與錦衣衛聯合辦案，且是清查內庫，這是前所未有的嚴厲信號。
“沈錚。”
“末將在！”
“津州一案所有人犯、證物，由你與刑部陸文淵共同負責，加緊審理，務求鐵證如山。鹽丁塢及‘海鶻’相關，由工部選派可靠懂行之人接手研究，所有匠人妥善安置，嚴加保護。淮揚水師暫駐天津衛，聽候調遣。”
“末將領旨！”
最后，皇帝看向夏簡兮，目光深沉：“簡兮，你此番立下不世之功，亦將自己置于風口浪尖。周廷玉樹大根深，宮內……水深難測。明日起，你稱病，暫不朝參，留在府中‘靜養’。都察院事務，朕會另做安排。但你手中那部分最核心的證物原件，需由你親自保管，任何人不得經手。待時機成熟，朕自有計較。”
這是保護，也是將她暫時雪藏，避免成為眾矢之的。夏簡兮明白皇帝的苦心，躬身道：“臣遵旨。只是……陛下，梅花會‘總會’及其首腦‘玄鳥’、‘老座主’仍未落網，隱患未除。且臣在津州時，曾收到不明警告，提及‘掌燈之人’，似與宮內有關。臣懇請陛下，暗中詳查宮闈，以防肘腋之患。”
聽到“掌燈之人”，皇帝眼中精光一閃，緩緩道：“朕知道了。此事，朕會留意。你且安心休養。”
離開西苑時，天色已近黃昏。夕陽給宮殿的琉璃瓦鍍上一層凄艷的金紅色，卻驅不散那籠罩在皇城上空的沉重陰霾。
夏簡兮回到夏府，果然對外稱病，閉門謝客。府邸周圍，多了些看似尋常、實則警惕的便裝暗哨，顯然是韓烈的手筆。
蘇繡早已焦急等待，見她平安歸來，才松了口氣。聽夏簡兮簡略說了經過，蘇繡臉色發白，低聲道：“大人，您離京后不久，曾有自稱‘掌燈局’的人送來警告。如今看來……這宮內宮外，果然早已……”
“山雨欲來風滿樓。”夏簡兮站在院中，看著暮色四合，“周廷玉致仕閣老，清流領袖，竟與梅花會勾結，挪用內帑……這背后的水，太深了。陛下讓我稱病，是怕對方狗急跳墻。”
“那我們……”
“等。”夏簡兮道，“等韓烈和東廠的消息，等陛下決斷。在此期間，蘇繡，你設法通過可靠渠道，留意周府動靜，以及……宮中任何與‘燈火’、‘典籍’、‘番物’相關的異常人事變動。石頭在津州，也會暗中查訪‘掌燈局’。”
接下來的日子，京城表面平靜，底下卻暗流湍急。周廷玉府邸似乎一切如常，這位致仕閣老依舊不時與文人墨客詩酒唱和，但拜訪的官員明顯減少。都察院和刑部對津州案的審理在緊鑼密鼓地進行，風聲隱隱透出，牽扯甚廣，引得不少官員人心惶惶。
韓烈與東廠的聯合調查，則在最隱秘的層面展開。內承運庫的賬簿被暗中調閱，一些陳年舊賬被重新翻出，數名地位不低的內官被以各種理由暫時“隔離”問話。宮內的氣氛，也變得微妙而緊張。
夏簡兮雖“病”在家中，但消息并未隔絕。陸文淵、沈錚會以探病為名，暗中傳遞進展。從零星的信息拼湊，周廷玉與“通匯”票號的關系已被基本坐實，票號大掌柜在嚴密審訊下開始吐露一些與朝中官員、乃至宮內某些太監的“特殊往來”。而內承運庫那邊，似乎也找到了幾筆難以解釋的、流向宮外特定商號的款項。
風暴正在積蓄力量。
這一日深夜，夏簡兮正在燈下翻閱舊日案卷，試圖尋找更多梅花會與朝臣關聯的蛛絲馬跡，忽聽窗外傳來極輕的叩擊聲，三長兩短。
是她與韓烈約定的緊急聯絡暗號！
她心中一驚，立刻吹熄蠟燭，悄然走到窗邊，掀起一絲縫隙。
窗外，一個黑影低聲道：“夏大人，韓大人急報：東廠馮公公今夜秘密出宮，疑似前往周府后門。宮內‘燈火處’一名掌司太監一個時辰前‘暴病身亡’。韓大人請您務必小心，可能有變。”
馮公公？夏簡兮想起蘇繡曾提過，禮部侍郎周廷玉與司禮監一位姓馮的秉筆太監過從甚密！而“燈火處”掌司太監暴亡……
“掌燈之人”……難道馮公公就是？或者，是“燈火處”？
東廠提督親自出馬，夜訪可能涉案的致仕閣老……這絕不是尋常舉動！是去通風報信？還是……交易？滅口？
而宮內相關太監的突然死亡，更預示著對方正在清理痕跡，可能要采取極端行動了！
“知道了。多謝。請轉告韓大人，也請他萬事小心。”夏簡兮低聲道。
黑影悄然退去。
夏簡兮心潮起伏，危機感前所未有地強烈。對方顯然已察覺到調查的逼近，開始行動了。下一個目標會是誰？是還在審訊中的關鍵人犯？是保管核心證物的自己？還是……陛下？
她走到書桌前，打開暗格，取出那塊邱明山留下的黑沉牌子，反復摩挲。冰涼的觸感讓她稍微冷靜。“霧隱非終點，津州藏玄鳥，神機鎖深宮。”邱明山的話在耳邊回響。神機鎖深宮……難道這牌子，與宮中隱藏的“神機”秘密有關？與那“掌燈”之人有關？
她嘗試著將牌子對準燭臺（雖已熄滅），對著月光，甚至用茶水擦拭，均無反應。最后，她無意中將牌子背面那個小小的凹槽，對準了桌上一個鎏金銅鎮紙（那是御賜之物，帶有細微的龍紋）上某個凸起的紋飾……
“咔噠。”
一聲極其輕微、幾乎不可聞的機括聲響起！牌子背面的復雜紋路中，極細微的縫隙里，似乎有極其暗淡的、幾乎肉眼難辨的流光一閃而過，隨即隱沒。
夏簡兮心中劇震！這牌子……果然內有乾坤！它需要特定的“鑰匙”或觸發條件！那鎏金銅鎮紙上的龍紋……難道，觸發機關與皇室有關？與“深宮”有關？
她還沒來得及細想，前院忽然傳來一陣急促的腳步聲和喧嘩，隱隱有兵甲碰撞之聲！
“有刺客！保護大人！”
是府中護衛的呼喊！
來了！對方的刀，果然指向了她！
夏簡兮瞬間將牌子藏回暗格，抓起床頭短劍和袖箭，吹響示警的竹哨（與石頭等人約定），同時迅速將最重要的幾份證物塞入懷中。
房門被猛地撞開，蘇繡持著一柄短劍沖了進來，臉色煞白：“大人！前院來了好多黑衣人，武功很高，護衛快擋不住了！我們快從后門走！”
夏簡兮沒有猶豫：“走！”
兩人沖出房門，只見前院火光晃動，喊殺聲、兵刃撞擊聲響成一片，顯然刺客人數眾多且悍勇。夏府護衛雖拼死抵抗，但節節敗退。
后門方向暫時安靜，但誰知道有沒有埋伏？
夏簡兮心念電轉，忽然拉起蘇繡，反向沖入書房旁一間堆放雜物的廂房。她迅速挪開一個舊衣柜，露出后面墻壁上一個不起眼的、只有她和已故父親知道的極小暗門——這是昔年夏尚書為防萬一所設，通往后巷一處早已廢棄的柴房。
“從這里走！”她推開暗門，一股霉味撲面而來。
兩人剛鉆進黑暗狹窄的通道，前院的廝殺聲已迅速逼近中院。刺客顯然訓練有素，目的明確，就是要她的命，或者她懷中的東西！
暗門在身后合攏，隔絕了大部分聲音。夏簡兮拉著蘇繡，在絕對的黑暗中，憑著記憶和觸覺，沿著冰冷的磚石通道，向著未知的逃生之處摸索前行。懷中的證據滾燙，身后的殺機緊追不舍。
京城的決戰，以這樣一種猝不及防的方式，提前到來了。而她，能否在黑暗的甬道中，找到生路，將致命的證據，送到該送的地方？皇宮中的皇帝，是否也已身處險境？那神秘的“掌燈之人”和“玄鳥”，是否正在黑暗中，露出猙獰的微笑？
一切，都在這危機四伏的京城之夜，懸于一線。
黑暗的甬道仿佛沒有盡頭。空氣污濁，混合著陳年塵土和潮蟲的氣味，腳下是滑膩的苔蘚和不知名的碎屑。夏簡兮緊緊攥著蘇繡的手腕，另一只手摸索著冰冷粗糙的磚壁，憑著兒時模糊的記憶和對方向的直覺，在絕對的黑暗中艱難前行。