梅谷中一陣風拂過，吹得黃色臘梅從枝頭墜落，從人群馬匹間的縫隙飄過。
人是靜的，梅是動的，所有人站在原地，似乎都沒料到陳跡會拒絕太子。
太子溫聲道：“陳跡賢弟，孤記得你在固原時便喜歡獨行，如今怎么變了。廖先生還要護在孤的左右，其余人也近不得棗棗的身，所以還是你去最穩妥。”
陳跡再次婉拒道：“殿下，就讓廖先生走一遭吧，卑職在固原時能護您周全，在香山也一樣可以。”
他語氣雖委婉，目光卻直視著對方，毫無妥協退讓之意。
太子沉默不語，他身旁的廖先生緩緩開口：“陳家公子莫不是畏戰怯戰？我寧朝將士遇戰不退、視死如歸，怎可有畏戰之心？”
張夏忽然開口說道：“廖先生此言差矣。”
她坐在棗棗高大的馬鞍上，居高臨下的俯視著廖先生：“固原一戰，廖先生不在殿下身旁所以不知，若非陳跡，我、齊斟酌、殿下，恐怕都沒法活著回到京城。”
不等廖先生反駁，張夏繼續說道：“對殿下來說，陳跡是盡忠盡責，對我和齊斟酌來說，陳跡是救命之恩，對廖先生你……是陳跡保全了你的名節和性命。”
廖先生平靜道：“張二小姐怎么扯到老臣身上了。”
張夏凝視著他：“廖先生乃是太子幕臣，若太子有失，換做我定會羞愧難當，求陛下賜我三尺白綾或一杯鴆酒。所以陳跡對廖先生你，亦有挽節之恩。”
廖先生沉默了。
福王在一旁看得有趣，當即朝周曠招招手。
周曠心領神會，從馬鞍上取下一只鹿皮包打開，湊到福王身前。
福王從里面捏了一顆拇指大的鹽津梅子咬下一半，笑吟吟道：“張二小姐言之有理！”
說罷，他捏著半顆梅子，身子歪到一邊對周曠低聲道：“怪不得沒人敢去張家提親，這要是讓張二小姐進了家門，當家主母也就沒幾年好活了。”
周曠眼觀鼻、鼻觀心：“殿下少說兩句，等張二小姐把火撒你身上，你就笑不出來了。”
福王輕咳一聲，在馬上坐直了身子。
此時，廖先生不再與張夏言語，轉頭看向齊斟酌：“齊指揮使，陳家公子是你麾下百戶，你怎么看？”
所有人下意識看向齊斟酌，張夏皺起眉頭。
福王小聲道：“沒勁，只會挑軟柿子捏。”
齊斟酌面帶難色，一會兒看看陳跡，一會兒看看太子。
廖先生笑著說道：“齊閣老曾做過殿下的授業恩師，那時候殿下還小，老臣便在一旁聽齊閣老講忠孝禮義……”
齊斟酌打斷他的話，避開太子的目光：“廖先生，羽林軍乃御前禁軍，若要調度羽林軍，需拿兵部文書前來。若無兵部文書，羽林軍自然要拱衛在太子殿下、福王殿下身側。”
陳跡有些意外的側目看向齊斟酌，廖先生則微微瞇起眼睛。
誰也沒想到這顆最軟的柿子，今日竟然會不顧齊家與太子的關系，忽然硬氣起來。
福王哈哈大笑起來：“廖先生，我看你還是管好東宮里的事吧，外面的事你管不來啊。”
太子溫聲道：“也罷，那就讓東宮近侍前去吧，有陳跡賢弟護駕，孤也能安心些。”
廖先生不再言語，當即讓一名東宮近侍火速下山去了。
太子看向眾人：“諸位，我等是現在下山，還是留待原地等援兵？”
廖先生思索片刻：“由梅谷向南下山，還需經過昭松林，那里地勢奇狹且松林茂密，極適宜設伏。若往北，則要過芙蓉坪與重翠倚，亦是險地……”
福王挑挑眉毛：“按你這么說，我們豈不是哪都不能去？”
廖先生淡然道：“回福王殿下，正是此意。與其冒險，倒不如以靜制動。此處有五軍營、萬歲軍、福王近侍、東宮近侍，想來那些殺手也不敢造次。這香山積雪剛剛融化，歹人也無法縱火燒山。”
陳跡與張夏對視一眼，不論廖先生有何用意，眼下確如對方所說，留在原地才是最好的選擇。
可福王偏要與太子的人唱反調：“我覺得還是趕緊下山比較好，萬一殺手也有援軍怎么辦？”
這一次，太子翻身下馬：“那皇兄便自行下山吧，孤要留在此處了。”
廖先生跟著下馬，用袖子擦拭一塊石頭供太子坐下休憩，不再多看福王一眼。
福王沉吟片刻，展顏笑道：“行，那本王也陪太子殿下留在此處。”
……
……
梅谷平靜了。
羊放、羊賢二人卸甲，將木棍咬在嘴中。
羊羊升起篝火，燒紅了隨身攜帶的匕首，將兩人身上的一支支弩箭從肉里剜出來，丟進火里當柴燒。
陳跡與齊斟酌在旁邊默默看著羊放汗水直流，連兩指粗的木棍都咬斷了，也沒痛呼出來。
齊斟酌輕聲道：“師父，我不如他們。”
“有這份心就還不遲，”陳跡抽出齊斟酌腰間佩劍，轉身去查看殺手尸體。
他朝張夏招招手，兩人一同來到尸體旁并肩而立。
陳跡回頭看了一眼身后的人群，赫然看見廖先生正將雙手攏在袖中，定定的看著他。
他沒有理會，謹慎的挑開十余名殺手的斗笠，露出殺手面容來。
陳跡低聲道：“這些殺手平日里也許就潛伏在京城，有見過么？”
張夏打量殺手面容：“沒見過。”
張夏當然不可能見過所有京城人，但十余名殺手若是全都不曾在張夏面前出現過，那他們或許是剛剛從外地來到京城的。
陳跡又用劍尖挑開殺手的蓑衣與衣物，對方除了帶著一柄匕首、一把手弩、一柄長刀，再無他物。
陳跡低聲問道：“京中官匠，可有打制這種刀具的？”
張夏否定：“京中官匠大多用包鋼法，用于將官佩刀、文人收藏，尋常匠人不準打制刀尖。這些刀器用得是夾鋼法，造價較低，應是從外地帶來京城的。”
陳跡感慨：“真謹慎啊。”
張夏好奇道：“你想順藤摸瓜，給太子定罪？”
陳跡搖搖頭：“不，我只想知道這些死士平時藏在哪里。”
他仔細打量殺手：殺手年約四十，手掌寬大且指節極粗，雙手掌心有橫向厚繭，可能擅使雙刀。
陳跡看向殺手肩膀，殺手右肩有厚繭，左肩少，還有些許舊傷疤。
張夏低聲道：“殺手可能常年挑著扁擔……傾腳頭？小販？”
陳跡看了張夏一眼，知道對方在學著推理，便解釋的詳細些：“不是傾腳頭與小販，扁擔光滑，通常不會留傷。”
他用劍割開殺手褲子，對方從腰往下竟有密密麻麻的點狀黑褐色傷疤。
張夏皺眉：“這是什么疤？”
陳跡解釋道：“這是強行撕扯螞蝗，螞蝗口器留在體內的傷疤。”
張夏快速問道：“水田里的農戶？不對，若是水田農戶，傷痕不該及腰；采菱人？不對，采菱人肩上不該有傷；河道里的纖夫？是了，是纖夫，肩上的傷也對得上。”
陳跡笑了笑：“學得真快。”
張夏與他相視而笑：“倒也不難。我回去便遣人去悄悄調查纖夫，看看能不能查到些端倪。”
陳跡嗯了一聲：“查。”
他蹲下身子掰開殺手嘴巴，卻見對方嘴里有咬碎的白蠟，后槽牙則少了一顆：“嘴里用蠟丸藏毒，中箭后生怕自己死不了，所以吞毒自盡。”
張夏輕嘆：“想培養這么多死士，要花費大量銀錢，還有最少十余年光陰，得是極有野心且隱忍之人方可做到。”
陳跡又看向死士頭頂發髻，他用劍挑開對方頭發，卻見死士的鐵發簪前端泛著幽藍光澤：“這是用來殺人的，也是用來自殺的……這些人生怕自己死不掉，卻很道義的沒在弩箭上抹毒。”
這是最不合常理的地方。
動用這么多死士，冒天下之大不韙，卻不抹毒？
若由陳跡暗殺太子，他一定會將弩箭抹上最毒的毒藥，確保太子哪怕被蹭一條細密的傷口也必死無疑。
陳跡笑著看向張夏：“有人怕誤傷你。只是受了弩傷你不一定會死，但如果弩箭抹毒，你必死無疑，殺我的人，想讓你活著。”
……
……
梅谷中。
太子與東宮近侍待在一處，福王則與周曠、五軍營等人聚在一處，彼此井水不犯河水，相隔六十余步。
這是一旦有人突然射箭，近侍足夠庇護自家主人的距離。
陳跡返回時，福王大大咧咧的坐在一塊石頭上，對陳跡招手高喊：“陳家那小子，過來過來，本王與你說說話。”
可陳跡卻不理他，兀自來到太子五步之內坐下。
廖先生掃他一眼：“陳公子這是……？”
陳跡認真道：“回廖先生，拱衛太子殿下。”
廖先生不語。
此時，羊羊來到陳跡身旁，隔開了廖先生與陳跡的視線：“陳家小子，我羊家的祖傳角弓該還我了。”
卻見張夏也來到此處，坐在陳跡身邊：“羊羊，你先前說與陳跡比試，此次春狩你若輸了，便將祖傳角弓輸給他的。”
羊羊瞪大了眼睛：“阿夏，你要伙同他騙我羊家祖傳的弓？咱們哪有狩獵？”
張夏瞪他一眼：“什么叫騙，自己說過的話，自己不記得了？獵人難道不算獵，方才你殺九人，他殺十七人，自然是他勝了。”
羊羊急了：“這角弓可是我羊家祖上從東海獵來的夔牛角所制，連弓弦都是夔牛方筋所制，不會干不會裂！”
張夏面無表情：“東海中有流波山，入海七千里。其上有獸，狀如牛，蒼身而無角，一足，其聲如雷，其名曰夔。你告訴我，夔牛哪來的角？”
羊羊哦了一聲：“那是我記錯了，是五彩神牛角。”
然而就在此時，遠處再次傳來急促馬蹄聲。
陳跡豁然看向十八盤山路，那些死士要卷土重來？不對，北邊也有……南邊也有！
死士從三路而來，絕無善了的可能，可自己就在太子身邊，對方怎么能避開太子殺死自己？
陳跡低喝一聲：“保護太子殿下！”
他拉著張夏、張錚退至太子身旁，張夏則有意無意擋在他與廖先生之間。
福王也顧不得防備太子，當即領人策馬而來，與東宮近侍匯合一處。
馬蹄聲越來越近，直到三個方向皆有死士身披蓑衣、頭戴斗笠出現在梅谷邊緣，伏身俯沖而下。
羊羊目光飛掠，默默算著人數：“八十二人！”
他又回頭看向身旁，東宮近侍、與福王隨從各自為戰、兵荒馬亂，根本沒人統一發號施令。
羊羊怒道：“萬歲軍千戶在此，皆聽我調度，東宮守北，周曠你的人守東，五軍營守南，放箭！”
三方心神一定，各自按羊羊所說拉弓攢射。
在場皆是精銳，箭無虛發。
一輪攢射過后，立時便有二十余名死士應聲中箭，被射中要害的跌下馬去，沒被射中要害的則忍痛抽出匕首刺向馬臀，驚得戰馬發足狂奔、毫不停歇！
這一次，余下死士將身影掩藏在狂奔的馬匹下快速逼近，羊羊這邊只來得及射出第二輪箭雨，便已被余下的四十多名死士近到三十步內。
剎那間，只見死士重新翻回馬背，竟一人兩弩，抬手便射出密密麻麻的弩箭。
這些死士，前面是送死的盾，后面則一人雙弩，只求近到三十步內！
弩箭潑天而來，這梅谷梅樹纖細，根本擋不住箭雨，避無可避。
千鈞一發之際，陳跡欲拉來戰馬遮蔽箭雨：“躲我身后……”
話音未落，卻聽周曠忽然怒吼一聲：“起！”
只見對方甩出一根繩索垂在地上，再將繩索提起時，地上的腐葉竟被繩索上無形的力拉扯起來。
十丈之內積葉無風自動，連同梅樹上的黃色臘梅也脫離枝頭，一并朝繩索末端匯聚而去。
周曠提起繩索向天空甩動，梅谷里積年的腐葉與樹枝上的梅花跟著繩索游走，漸漸凝聚成龍首、龍身、龍尾。
周曠舞動著長長的繩索在頭頂盤旋，那條積葉與梅花組成的龍像是被他牽著似的，隨繩索舞動而盤旋。
龍身繞成一圈，將眾人牢牢護在當中，將死士射來的弩箭一一絞碎。
陳跡看向張夏：“這是？”
張夏平靜道：“周家祖傳的行官門徑。周家曾隨太祖征戰，兵敗洛城時，是周家人陪著太祖一起斷后的。這行官門徑原本叫走繩，太祖嫌難聽，御賜了一個新名字，牽龍。”