上京。
宴府。
護衛將瑞郡王遺孤所言，一字不落地回稟了宴大統領。
宴大統領面色沉了下去。
“你確定，他讓我‘靜心養病，少些思慮，更別折騰什么爭霸天下、逐鹿中原的累人事’？”
護衛正色道：“屬下看那位的神情，聽那位的語氣……他似乎對主子您，頗為不滿?！?br/>宴大統領瞇了瞇眼睛。
好一個“頗為不滿”，偏偏還能忍下氣，說出“大業離不開他”這種話。
事有反常……
這是想先暫時穩住他，再趁他病重圖謀不軌？又或者……另有所圖？
自打他確認是瑞郡王遺孤，趁淮南民亂之機暗中藏匿了裴驚鶴，他便再也不敢小看這個他曾傾力扶植的人。
他不清楚，此人究竟是扮豬吃虎，還是恩將仇報。
但照眼下情形看，恐怕……再難如從前那般，同心共謀大業了。
否則，待瑞郡王遺孤大業得成之日，恐怕便是他身首異處之時。
可……他該如何脫身？
這些年經手的事太多了，多到哪怕此刻想抽身而退，那水也早已渾得洗不清。
更何況，近來身邊的紕漏一樁接著一樁，即便元和帝念舊情、性寬仁，在知曉后，怕也很難容他全身而退。
當年一心扶持那遺孤時，何曾想過會落到這般境地。
前有虎狼窺伺，后無退路可循。
想回頭，岸已遠。
想前行，步步殺機。
難。
真是難。
宴大統領心中念頭急轉，神色愈發凝重。
“主子，可還有旁的吩咐？”護衛壯著膽子問道，“當真要按那位說的，靜待三個月嗎？若主子默許此意，可需屬下再親赴淮南一趟？”
宴大統領默然片刻，低語喃喃道：“三個月……”
此時既不能坐以待斃，也決不可倉促行事。
終究是相隔太遠。
上京與淮南，山高水長。
他與瑞郡王的遺孤，終究無法當面一談，也就無從確知對方真實的心思，是否還存著半分繼續攜手、各取所需的余地。
但，或可略作觀望。
哪怕只是一月、半月也好。
且看他親手扶起來的人，究竟會不會真的反口，咬斷他的喉嚨。
不過，觀望歸觀望，該防患的，一步也不能少。
“將派去北疆接宴禮的人迅速召回?！?br/>當下最要緊的，是他自己如何從這虎狼環伺的泥潭中脫身，保性命無憂。
至于宴禮……
他既愿意在北疆‘磨礪’，便由他待著吧。
一個遠在天邊、心性未定的兒子，此刻……已顧不上了。
護衛低頭恭聲提醒：“主子，北疆路遠，消息往返耗時，即便他們接到命令立刻動身，日夜兼程，恐怕也需大半個月才能抵京。”
“那也得立刻召回！”宴大統領倏然抬眸，脫口而出。
“自今日起，你將手下所有可靠的人手收攏回來，輪班值守正院。我要這院子里外，連一只陌生的鳥都飛不進來。”
“至于衣食住行，更是重中之重。所有入口之物、貼身之物，必須經三重查驗。我不想聽見任何‘疏忽’與‘意外’?！?br/>“可明白了？”
護衛悚然一驚，脫口而出：“主子的意思是……淮南那位要過河拆橋，卸磨殺驢？”
宴大統領睨了過來：“這也是你能問的？”
護衛頓覺寒意自脊椎竄起，慌忙低頭：“屬下僭越！請主子恕罪！屬下……必不讓主子有分毫閃失。”
“閃失？”宴大統領似是想起了什么，帶著一絲若有若無的試探，問道“我如今……還能信你嗎？”
“可莫要學你前任那位‘好榜樣’，被人三言兩語就挑撥得心神動搖。背主之人，下場如何……你是親眼見過的，當引以為戒。”
護衛做賊心虛，只覺得渾身血液瞬間凍住，雙膝一軟：“主子明鑒！屬下……屬下對主子絕無二心！”
“屬下無親無故，年少是因根骨奇佳被選中，多年來受訓，只知為主子生，為主子死！沒有軟肋，也從未被人拿捏。主子待我不薄，旁人許下金山銀山，屬下也絕不看一眼！”
“屬下這條命，本就是主子的！”
“主子若不信，屬下……愿即刻自戕于此，以血明志，安主子之心！”
宴大統領靜靜地注視護衛片刻。
“起來吧?！?br/>“倒也不必自戕?！?br/>“你的忠心，我從未懷疑。”
“你的命，我還有大用，不會輕易折損？”
“方才那番話，不過是提醒你，如今時局詭譎，人心易變。你在我身邊，所見所聞，皆是險處。一步踏錯，便是萬丈深淵?！?br/>“我不希望你……因一時疏忽，或受人蒙蔽，而步了前人后塵?！?br/>“下去吧。”宴大統領收回目光，淡淡道，“做好你該做的事。”
“是……”護衛如蒙大赦，膽戰心驚地躬身退出書房，將門扉輕輕掩上。
宴大統領獨自坐在寬大的椅中。
許久，他才極輕地、近乎無聲地動了動唇：
“無親無故……無軟肋？”
這世上，哪有什么真正無懈可擊之人。
人人皆有軟肋。
或被滔天權欲侵蝕心智，或被過往情義捆縛手腳，或貪戀生之歡愉，或畏懼死之寂滅。
所謂忠心耿耿，往往……也只在利害未突、刀鋒未至頸項之時，方能維系。
這一點，他看得再透徹不過。
如同他自己的來路。
當年，若不是陰差陽錯，得知那“癡傻”了一輩子的瑞郡王，早已悄無聲息地恢復了神智，甚至在榮皇后那般森嚴的防備下，依然偷偷留下了血脈于世……
他心中那份被母親耳提面命、深埋多年的恨意與怨毒，或許永遠不會復蘇。
他本可以，也本該做元和帝一輩子安分守己的“好臣子”，將那份濃郁的怨恨悄無聲息地帶進棺木，埋入塵土。
可造化終究弄人。
偏偏讓他知道了，還讓他……找到了。
于是，他按捺不住那股想要撕碎元和帝端坐朝堂的威儀、想要將已上尊號的榮后從神壇拽落、令其聲名狼藉的沖動。
他不是沒有猶豫過。
那段時間，只要一闔眼，母親的面容便如鬼魅般浮現。
不是慈愛。
而是歇斯底里的咒罵，是對父親求而不得的扭曲，是對榮后與榮老夫人蝕骨的嫉恨……
甚至，是母親與那些“野男人”廝混時，只為玷污父親清名的、瘋狂而扭曲的畫面。
他一日不下決心，耳畔便一日響著母親尖厲的質問。
“你忘了我的恨嗎？忘了那些年的屈辱嗎？忘了榮青棠如何勾引的你父親念念不忘？忘了榮后是如何仗勢欺人、不分青紅皂白嗎？”
日夜煎熬，如同置身油鍋。
終于……
那根繃得太緊的弦，還是斷了。
他走了一條自小誦讀的圣賢書上最為不齒的路。
成了一名徹頭徹尾的謀逆之臣。
憑借著元和帝毫無保留的寵信與倚重，他暗中運作，為瑞郡王遺孤那見不得光的血脈層層洗刷，將身份上所有可能的隱患逐一抹平。
不止一次，他于緊要關頭為其遮掩行跡，使其不必再如陰溝鼠輩般東躲西藏。
他甚至親自為那遺孤出謀劃策，以自己多年經營的人脈與對朝局的洞察，為其暗中牽線搭橋，拉攏勢力。
一點一滴，他親手將對方從一個惶惶不可終日的孤鳥，澆灌成一支勉強能夠撬動大乾江山的、暗藏鋒芒的楔子。
而且……
這些年來，看著元和帝在他精心織就的網中一次次被蒙蔽、被誤導，他心頭最初那點不忍和猶疑，早已被一種隱秘而扭曲的快意取代。
仿佛只要這世間最尊貴的人，也能被他輕易玩弄于股掌，隨意揉捏，他便終于掙脫了母親那惡毒的咒罵，再也不是她口中那個懦弱無能、會被榮后和榮老夫人一點小恩小惠就收買的廢物了。
這畸形的暢快感，像一壇深埋地底的陳年鴆酒，明知劇毒，卻仍舊一口口啜飲下去。
初時燒喉，繼而麻木，最后竟成了支撐他在謀逆路上前行的養料。
一年又一年，他在這條不歸路上越走越遠，越陷越深。
手上沾染的無辜者鮮血早已洗刷不盡，被他一并拖入泥淖的朝臣也越來越多，如同滾雪球般，吸附著更多的權勢與罪孽。
偶爾，在更深夜重時，他也會有一瞬的恍惚
他不再是母親咒罵聲中那個瑟縮驚惶的少年，也不再是宮里屏息凝神、唯恐行差踏錯的“忠臣”。
他成了一個提線的人。
無數或明或暗的絲線從指尖蔓延出去，另一端系著朝堂，系著淮南，系著人心，系著大乾的江山社稷。
而龍椅上那位天下至尊，不過是他手中最龐大、也最華麗的一具偶人。
他甚至會揣測，若母親泉下有知，見他如今這番“作為”，是會撫掌稱快，還是會嫌他手段仍不夠酷烈、心腸仍不夠硬冷？
但他清楚，他享受并心甘情愿的沉溺于掌控之中。
這種快感，難以言喻。
“主子……”
緊閉的房門被猛地撞開，方才退下不久的護衛連滾帶爬地撲了進來，臉色慘白如紙，聲音抖得不成樣子：“主子，大事不好了?！?br/>“派去接大公子的人……全軍覆沒?！?br/>“這……這是僥幸逃離的兄弟，拼著最后一口氣寫下的血書！”
宴大統領豁然起身，眼前頓時一黑，身形晃了又晃，撐著桌沿才勉強站穩。
“全……軍覆沒？”
“怎會如此？”
“血書上可寫明，是何人所為？難道是……北境駐軍無詔擅動？”
護衛小心翼翼道：“主子……不是外人。”
“是……是大公子動的手?！?br/>“大公子臨行前設宴，說是要與在北疆結識的幾位‘好友’話別，也邀請了前去接他的護衛們一同入席……”
“酒宴過半，酒里……被下了藥。”
“而后，大公子身側親隨如切瓜砍菜一般……將護衛們全數了結?！?br/>宴大統領愣在原地，半晌沒動。
宴禮？