時間的流逝從未如此清晰，每一滴更漏聲都敲在夏簡兮的心上。她強迫自己冷靜，分析著這突如其來的邀約。
易子川？可能性存在，但為何要用這種完全陌生、且風險極高的方式？他既有博古齋的渠道，何必多此一舉？若是“醫者”，風格突變，又所為何來？最大的可能，是第三方勢力。是敵是友？是曹黨的試探陷阱，還是……朝中其他對曹謹不滿，卻又暗中觀望的力量，在察覺到周正明受阻、夏家異動后，試圖接觸？
風險極大，但機遇或許并存。若就此退縮，她可能永遠被困在這被動挨打的局面里。
“時薇，”她輕聲喚來心腹，“西角門外的柳樹，視野如何？可有便于隱匿觀察，又利于脫身之處？”
時薇對府內外環境了如指掌，略一思索便答：“柳樹正對著一片廢棄的花圃，亂石雜草叢生，易于藏身。其后不遠便是下人房舍的小巷，路徑復雜，易于擺脫追蹤。”
“好。”夏簡兮下定決心，“子時，你我先一步潛入那片廢圃觀察。若見情形不對，即刻撤回，不得有誤。”她不能全然信任，必須留有后路。
時薇緊張地點頭：“小姐，太危險了，不如讓奴婢代您前去？”
“不可，”夏簡兮搖頭，“若對方目標是我，你去了反而打草驚蛇。況且，有些判斷，需得我親眼所見。”她需要親自捕捉那些細微的表情、語氣，來判斷對方的真實意圖。
是夜，月隱星沉，夜色濃得化不開。子時將近，夏府陷入一片沉寂。
夏簡兮與時薇身著深色衣裙，如同兩道幽靈般的影子，悄無聲息地避開巡夜的家丁，潛至西角門附近的廢棄花圃。碎石硌腳，雜草沒過小腿，帶著夜露的冰涼。她們隱在一塊半人高的太湖石后，屏息凝神，目光緊緊鎖定不遠處那棵在夜風中搖曳的老柳樹。
更漏滴答，仿佛過了許久，又仿佛只是一瞬。
子時三刻將至。
就在此時，一個纖細窈窕的身影，如同鬼魅般，自小巷暗處悄然滑出，停在了柳樹下。她同樣身著深色衣物，面覆輕紗，僅露出一雙在黑暗中依然亮得驚人的眼眸。她并未左顧右盼，只是靜靜佇立，仿佛在等待。
不是易子川。看身形，是個女子。
夏簡兮心頭微動，示意時薇按兵不動，繼續觀察。
約莫過了一盞茶的功夫，周圍除了風聲蟲鳴，再無其他動靜。那女子也依舊耐心等待著。
看來，不像是有伏兵的樣子。至少，明面上沒有。
夏簡兮深吸一口氣，從石后緩步走出。她的腳步很輕，但在寂靜的夜里依然清晰。
那女子聞聲轉頭，目光精準地落在夏簡兮身上，并無意外之色。她微微福了一禮，聲音透過面紗，帶著一絲低啞與急切：“夏小姐果然來了。”
“閣下何人？引我來此，所為何事？”夏簡兮站定在幾步開外，語氣平靜，全身的感官卻都提升至極致。
那女子并未直接回答，而是快速從袖中取出一物，在微弱的星光下，那物事泛著一點金屬的冷光——是一枚半邊的虎頭銅符。
“此物，小姐可認得？”女子低聲道。
夏簡兮瞳孔微縮。這是……她父親夏弘早年執掌部分京營兵馬時的信物！雖只是半邊，且父親去職后理應上交，但私底下或許……她心中巨震，面上卻不露分毫：“略有印象。閣下從何得來？”
“小姐不必追問來源。”女子語速更快，“時間緊迫，長話短說。曹黨已察覺周御史動作，今日朝堂之上，曹謹黨羽以‘構陷大臣、沽名釣譽’之由彈劾周正明，陛下震怒，已下令將其停職，閉門思過。周御史的路，暫時斷了。”
雖然已有預感，但被證實的那一刻，夏簡兮的心還是沉了下去。明路已斷！
“此外，”女子繼續道，語氣凝重，“曹府暗衛已加派人手監視貴府，尤其是小姐您的動向。今日博古齋外的眼線，便是曹府之人。‘醫者’內部……亦非鐵板一塊，有人對小姐近日的‘自行其是’頗為不滿，小姐須多加小心。”
這女子竟連“醫者”都知道！她究竟是誰？
“你為何要告訴我這些？”夏簡兮緊盯對方雙眼。
面紗上的眼眸閃過一絲復雜情緒，似有無奈，似有決絕：“因為我們的目標一致，且……小姐若倒，下一個便是我家主人。曹謹勢大，唯有聯合暗處所有力量，方有一線生機。我家主人不便親自出面，特命我前來示警并傳話——‘醫者’可用，但不可盡信。若遇危急，可嘗試聯系城南永濟藥鋪，出示此銅符半邊，言‘取去年訂的紫參’，或可得一線援助。”
說完，女子將半邊銅符塞入夏簡兮手中，不等她再問，迅速低語一句：“有人來了，小心！”隨即身形一飄，如來時一般，迅速隱沒于小巷的黑暗之中，消失不見。
幾乎在女子消失的同時，夏簡兮敏銳地聽到遠處傳來一陣輕微的、刻意放輕的腳步聲，正朝著這個方向而來！
她心頭一緊，立刻拉起時薇，低喝：“走！”
兩人毫不猶豫，轉身鉆入廢圃更深處的雜草亂石中，借著地形的掩護，沿著預先規劃的退路，快速而無聲地撤離。
回到閨閣，緊閉房門，夏簡兮的心仍在劇烈跳動。她攤開手掌，那半邊冰涼的虎頭銅符靜靜躺在掌心，提醒著她剛才的一切并非幻覺。
周正明被黜，曹黨監視加劇，“醫者”內部存疑，還有一個神秘莫測、送上關鍵信息和聯絡渠道的“第三方”……
局面非但沒有清晰，反而變得更加錯綜復雜，危機四伏。
然而，夏簡兮的眼中，除了凝重，卻燃起了一簇更旺的火苗。
被動等待的局面已被打破，雖然前路更加艱險，但她也終于觸到了水面之下，那龐大冰山的一角。
她將銅符緊緊攥在手心。
棋局，果然動了。而她，絕不會就此出局。