眼神時而渙散時而狂亂；有人四肢出現不自然的抽搐；還有人明明身體滾燙，卻不停地喊冷，裹著幾層毯子依舊瑟瑟發抖。
疫情如同野火般在疲憊而緊張的軍營中蔓延開來！軍醫們最初判斷的“風寒”被徹底推翻，這絕非尋常病癥！
可他們翻遍醫書，嘗試了多種方劑，針灸、放血等手段也用上，效果卻微乎其微，甚至因為誤治而加速了部分病人的死亡。
恐慌，比昨夜邪獸襲擊時更深層的恐慌，開始在底層士卒中不可抑制地滋生、傳遞。
“是瘟疫！是那些怪物帶來的瘟疫！”
“完了……這病沒得治，染上就死定了……”
“我還不想死……我想回家……”
“是不是老天爺在罰我們？”
竊竊私語在營帳間流傳，士氣以肉眼可見的速度滑落。非戰斗減員日益嚴重，健康的士卒也因為害怕被傳染而變得疑神疑鬼，不愿靠近病患營區，連正常的操練和巡邏都受到了影響。
顧如秉很快接到了詳細的稟報。
他親自去病患隔離區外查看，隔著老遠就能聞到那里散發出的、混雜了草藥、排泄物和一種難以形容的晦澀病氣的味道。看到那些躺在簡易床鋪上，神色痛苦或麻木，身上帶著黑斑的士卒，他的心情無比沉重。
“隨軍藥材還剩多少？可能對癥？”
顧如秉問負責醫藥的官員。
那官員臉色發白，額上冒汗。
“回主公，軍中常備的傷寒、金創藥材消耗本就頗巨，此次病患所需藥量甚大，且……且病情古怪，許多藥石似乎無效。
庫存……庫存已告急。已八百里加急向益州求援，但新藥材運抵，至少還需十余日，且路途遙遠，損耗亦大，只怕……只怕是杯水車薪?！?/p>
“附近州縣可能購得？”
“涼州東部本就凋敝，經戰亂和蓬萊肆虐，民生艱難，藥鋪存藥極少，且……且此病若真是邪獸帶來的‘疫毒’，恐怕尋常藥材也難以奏效?！?/p>
營帳中一片沉默。謀士們眉頭緊鎖，將領們面色難看。
壓抑的沉默被顧如秉打破，他霍然起身，聲音斬釘截鐵。
“去傷病營。”
眾人一驚，謀士連忙勸阻。
“主公，疫病兇險，恐有傳染之虞，您身系全軍，不可輕涉險地！”
“正因身系全軍，才必須親眼看看，這到底是天災，還是！”
顧如秉目光冷冽。
“若真是曹營邪術作祟，縮在這里就能避開嗎？備馬！”
他不由分說，只帶了幾名親衛和那名負責醫藥的官員，徑直前往營地西南角劃出的隔離區。
那里用簡陋的木柵額外隔開，空氣中彌漫著之前就聞到的復雜氣味，此刻更濃了。呻吟聲、咳嗽聲、偶爾的胡言亂語聲從里面傳來，聽得人心里發沉。
顧如秉站在柵欄外，沒有進去。
他看到里面搭著數十頂低矮的帳篷，一些癥狀較輕的士卒還能勉強走動，照顧那些躺在地上、裹著薄毯、面如死灰的重癥同袍。
幾名軍醫用布巾蒙著口鼻，穿梭其間，喂藥、針灸，忙得腳不沾地，但臉上都帶著深深的疲憊和無力感。
“主公！”
一名頭發花白的老軍醫看到顧如秉，連忙小跑過來，隔著柵欄就要行禮。
“免禮?！?/p>
顧如秉抬手制止，沉聲問道。
“情況如何？可找到病因和治法？”
老軍醫抹了把額頭的汗，聲音沙啞。
“回主公，此疫來勢兇猛，變化極快。初似風寒，繼而高熱不退，嘔瀉不止，邪入營血則生黑斑，侵擾神明則譫妄癲狂。老夫行醫數十載，從未見過如此詭譎之癥。所用方劑，或如泥牛入海，或反激病情……更麻煩的是。”
他壓低聲音，臉上露出恐懼。
“有幾個病患傷口并未潰爛，卻隱隱有黑氣縈繞，與……與昨夜那邪獸殘留的氣息，有幾分相似。恐怕……恐怕真非尋常時疫啊?！?/p>
顧如秉的心沉到了谷底。果然與邪術有關！這很可能是曹營那種邪能污染，通過邪獸攜帶或某種隱秘方式傳播開來的一種緩慢爆發的“毒疫”！蓬萊的東西，果然沾之即腐，后患無窮！
“不惜一切代價，盡力救治！所需藥材，我會命人全力籌措。
同時，立刻將所有病患按癥狀輕重、發病時間，分營隔離，未病者飲食飲水務必分開，接觸病患之人需以沸水凈手，衣物用艾草熏烤。無論如何，要控制住蔓延之勢！”
顧如秉快速下令，他知道這些措施或許對邪能疫病效果有限，但必須做點什么。
“是，屬下遵命！”
老軍醫連忙應下。
就在顧如秉為疫情焦頭爛額，強壓著心頭煩躁，思考如何應對這無形之敵時，一匹來自后方的快馬，帶著更加糟糕的消息，沖進了大營。
“報——！主公，大事不好！”
信使幾乎是摔下馬背，連滾爬進中軍帳。
“三日前，從武都發出的一支大型糧隊，在涪水河谷遭不明勢力襲擊！敵軍利用地形，先以滾石檑木斷道，繼而火攻，護送的兩千兵馬死傷過半，民夫潰散，糧車……
糧車被焚毀超過七成！幸存者稱，襲擊者行動迅捷，手段狠辣，不似普通山匪，倒像是……像是精銳軍隊偽裝！”
“什么？！”
帳內眾人聞言，無不失色！張飛更是猛地一拍案幾，怒喝道。
“哪來的賊子敢劫俺大哥的糧！可看清旗號？！”
信使搖頭。
“天色昏暗，襲擊者皆以黑巾蒙面，未打旗號。但……但其進退有度，配合默契，絕非烏合之眾。”
顧如秉只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂。糧隊被劫！而且是損失慘重！軍糧本已捉襟見肘，全靠后方艱難維系，這一下，簡直是致命打擊！
是誰干的？曹操？他一邊在前線對峙，一邊還能派出精銳深入后方截糧？還是涼州境內殘存的、未被剿凈的蓬萊死硬分子？亦或是……其他覬覦的勢力？
無論兇手是誰，結果都是一樣的——雪上加霜！
壞消息如同潰堤的洪水，一旦開了口子，便接踵而至。糧草損失的具體數字很快被估算出來，那是一個足以讓任何統帥眼前一黑的數字。參軍面色慘白地稟報。
“主公，經此一劫，即便后方全力籌措，下一批糧草運抵前，我軍存糧……至多只能支撐半月，還需大幅縮減配給?！?/p>
縮減配給的命令不得不下達。原本就因疫病而惶恐不安的士卒們，發現每日的口糧從稠粥變成了更稀的粥，甚至摻雜了更多難以入口的野菜根莖和糙麩時，怨言不可避免地開始滋生。
“飯都吃不飽，怎么打仗？”
“天天有人病倒，糧食還越來越少，這仗沒法打了……”
“聽說曹軍那邊吃得飽飽的，還有肉干……”
“噓，小聲點……”
這些壓抑的議論在營帳間、在取水的隊伍里悄悄傳播。
更糟糕的是，曹操那邊似乎敏銳地捕捉到了顧如秉大營內的困境。原本因伏擊戰而有所收斂的曹軍騷擾，再次變得頻繁和囂張起來。
不僅夜間襲擾加劇，甚至在大白天，也敢派出小股精銳騎兵，逼近顧如秉大營的外圍防線，在弓弩射程邊緣耀武揚威地馳騁。
大聲嘲罵，故意將一些搶來的、帶有顧字標記的破舊旗幟或雜物丟在營前，極盡羞辱之能事。
“顧如秉，縮頭烏龜！糧草都沒了，還能撐幾天？”
“爾等士卒聽著，早早歸降，丞相仁慈，賞你們飽飯！何必跟著顧如秉餓死、病死！”
“看看你們的主公，連飯都供不起了，哈哈！”
這些叫罵聲順著風飄進營壘，像刀子一樣剮著守營士卒的心。有人怒不可遏，向將領請戰，想要沖出去拼了，卻被嚴令禁止。憋屈、憤怒、對未來的茫然、對饑餓和疾病的恐懼……種種負面情緒在軍中不斷發酵、疊加。
內憂外患，如同兩把不斷收緊的鐵鉗，將顧如秉大軍死死扼住。軍心以肉眼可見的速度滑向崩潰的邊緣。終于，在糧草縮減命令下達后的第三個夜晚，營中發生了小規模的士卒逃亡事件。
雖然很快被巡邏隊發現并制止，只逃走了寥寥數人，但這件事本身，就像一道裂痕，出現在看似堅固的營壘上，預示著更可怕的坍塌可能。
中軍帳內，燈火徹夜未熄。顧如秉雙眼布滿血絲，卻毫無睡意。關羽、張飛、趙云、馬超，以及幾位核心謀士齊聚帳中，人人面色凝重，氣氛壓抑得幾乎凝成實質。
“大哥，不能再這樣下去了！”
張飛拳頭捏得咯咯響，焦躁地在帳內走來走去。
“弟兄們快撐不住了！要么餓死病死，要么被曹軍氣死！俺老張寧愿帶人沖出去，跟曹阿瞞拼個你死我活，也好過在這里憋屈死！”
馬超也道。
“主公，曹軍挑釁日甚，分明是欺我軍疲敝。長此以往，士氣崩解，不戰自潰。必須有所行動，哪怕是小勝一場，也能提振軍心?！?/p>
關羽撫髯不語，但丹鳳眼中也燃燒著戰意和憂慮。趙云則冷靜分析。
“強攻曹營，絕不可行。偷襲糧道，我軍已試過，曹操必有防備，且我軍如今狀況，難以支撐長途奔襲作戰。疫病未除，更是極大隱患。”
一名謀士嘆道。
“為今之計，或許……或許該考慮暫時后撤，退回姑臧甚至益州邊境，依托城池休整，待糧草充足、疫病消退后再圖進取。雖失銳氣，可保根本。”
“后撤？”
另一謀士立刻反對。
“此時后撤，曹操必率大軍尾隨掩殺，我軍士氣低迷，疫病拖累，撤退極易變成潰退！屆時損失難以估量，涼州恐將得而復失！”
爭論沒有結果，但所有人都清楚，繼續維持現狀，只有死路一條。僵持的對峙天平，已經徹底倒向曹操一方。時間，每過去一刻，己方的處境就危險一分。
顧如秉一直沉默著，聽著眾人的爭論，目光卻死死盯在案上那張染血的斥候情報圖，特別是東北角那個被重點標記的“邪術區域”。曹操對此地的重視，邪獸的襲擊，詭異的疫病……這些線索在他腦中飛速旋轉、碰撞。
忽然，他抬起頭，眼中閃過一絲近乎瘋狂決絕的光芒，那光芒驅散了連日來的疲憊和陰霾，取而代之的是一種破釜沉舟、置之死地而后生的銳氣。
“諸位。”
顧如秉的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種不容置疑的力量。
“繼續對峙，是坐以待斃。后撤轉移，是自尋死路。曹操想要的，就是把我們困死、耗死在這里。”
他站起身，走到輿圖前，手指重重地點在那個邪術區域的標記上。
“你們看這里。曹操為何如此重視此地？僅僅因為是蓬萊遺產的實驗場？或許。但斥候回報，那里有祭壇，有黑袍術士，還可能在生產什么。
白日佯攻，他連虎豹騎都急調來護著。夜間反擊，他用的也是源自那里的邪獸……我懷疑，此地不僅是他的秘密武器工坊，很可能也是其某種信心的來源，甚至是其后勤體系里一個我們尚未理解的環節！
或許……那里能生產某種邪能補給，用以維持那些神行軍、邪獸，甚至可能……與疫病有關！”
眾人聞言，皆是一震，仔細思量，覺得顧如秉所言并非全無道理。曹軍規模龐大，若全靠常規糧草，壓力同樣不小，但對方似乎并無此憂。
那些神行軍、邪獸，顯然不是吃尋常米糧的。
“主公之意是？”
趙云隱約猜到了什么，神色變得異常嚴肅。
顧如秉轉過身，目光掃過帳中每一位將領，一字一句道。
“不再與曹操在正面營壘糾纏。集中全軍剩余所有可戰之精銳，組成一支敢死隊。由我親自率領，繞過曹軍正面防線，利用我們掌握的薄弱處情報，長途奔襲，直插其腹地！
目標只有一個——徹底搗毀這個邪術區域！斬斷曹操這只依賴邪術的臂膀，毀掉他可能的邪能補給源，或許……也能找到破解疫病的線索！”
此言一出，滿帳皆驚！連張飛都瞪大了眼睛。
“大哥！這太險了！”
關羽第一個反對。
“深入敵后，孤軍無援，一旦行蹤暴露，便是十死無生之局！您乃三軍之主，豈可親身犯此奇險？！”