……
萬事俱備，就等東風。
三月初十，寅時三刻。
天邊仍是沉沉黛色，貢院外的長街卻已被人踩得發燙。
不是“擠得水泄不通”能形容的——那是前胸貼后背、腳尖頂腳跟、連轉身都得三個人商量著來的程度。
賣炊餅的老張頭寅時初就來了，本想占個靠前的好位置，誰知到了才發現，他那條常年擺攤的巷口已被七八個茶攤、兩輛馬車、還有一頂不知誰家丟下占位的破轎子堵得嚴嚴實實。
“這他娘的……”老張頭把挑子往墻角一擱，蹲在剃頭匠老周的攤子邊上，摸出旱煙袋狠狠嘬了一口，“又不是自家兒子考試，一個個比我還積極。”
剃頭匠老周正拿磨刀石“嚯嚯”地蕩著剃刀，聞言頭也不抬：“你積極什么？”
“我來瞧瞧盛家那位。”老張頭瞇起眼，“十四歲的會元，你見過？”
“沒見過。”
“那不就得了。”老張頭又嘬了一口煙，吐出一團白霧，“我活了五十八年，頭回聽說這么年輕的會元。今兒就想看看，他到底能不能中狀元。”
剃頭匠嗤笑一聲，剃刀在空中虛虛一劃：“你當他狀元是蒸炊餅呢，說中就中？殿試重排名，從前會元跌出三甲的還少嗎？慶歷年那個姓周的會元，最后連二甲都沒保住——”
話音未落，旁邊一個賣餛飩的挑夫探過頭來，壓低聲音：
“哎，你們聽說沒有？今科殿試策問題，是陛下親擬的，直指北疆戰守之策！”
老張頭眼睛一亮：“那盛家小子豈不是占盡便宜？聽說他在外頭游學過，在北邊待過！”
“呸！”餛飩挑夫啐了一口，“人家考官又不瞎，你在北邊待過就讓你中狀元？那北邊的放羊老漢早成翰林了！”
周圍幾個閑漢哄笑起來。
老張頭不說話了，只是一口接一口地嘬著旱煙袋。
煙霧裊裊，在晨靄中聚了又散。
……
午門外。
今科貢士們早已在鴻臚寺官吏的引導下，于此處列隊候旨。
只見，袁善見立于隊列前端，月白襕衫的衣料是吳中貢品“云絲錦”，針腳細密如發，在晨靄中泛著極淡的珠光，他的站姿依舊從容，眉目低垂，仿佛只是尋常一次朝參。
只是他的手指，攏在袖中，無意識地捻著一枚早已磨得光滑的青玉古錢——那是袁家“閉門甲子”后，祖上傳下的唯一一件舊物。
他不信鬼神，但他信命。
而此刻，他正在等那個揭曉命運的時刻。
他身后三步，王佑臣按劍而立。
今日是殿試傳臚，按制不得佩刃，他腰間那柄家傳的秋水劍早被錦衣衛收走，可他的站姿依舊是跨馬提槍的姿態，脊背繃得如一張拉滿的弓，呼吸粗重。
他身旁幾個世家出身的舉子們悄悄交換眼色，無人敢勸。
更遠處，陳景深獨自立于隊列末梢，青衫洗得發白，袖口的補丁針腳細密整齊。
他垂首望著腳下的漢白玉階，神色平靜，仿佛只是在等一場與己無關的尋常放榜，可他那緊握笏板的指節，微微泛白。
卯時正刻。
晨光初透，紫宸殿的琉璃瓦上泛起一層淡金。
內侍尖細的嗓音劃破寂靜：“陛下升座——百官朝賀——”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
山呼海嘯般的聲浪撞在金磚墀地上，回音隆隆，震得殿梁上的藻井似乎都在微微顫動。
貢士們跪伏于丹墀之下，無一人抬頭。
鴻臚寺卿手捧黃綾金榜，自殿內緩步而出，步履極慢，每一步都踏在眾生的心跳上。
他在御道正中站定，展開金榜。
滿殿死寂。
“丙辰科殿試——”
他停頓了極短的一瞬。
那一瞬，袁善見袖中的青玉古錢“嗒”地落在地上。
他沒有低頭去撿。
“第一甲第一名——”
鴻臚寺卿的聲音如金石相擊：
“盛——長——權！”
殿前階下，六名衛士接力傳唱，聲音一道比一道洪亮，一道比一道悠長，從丹陛傳至丹墀，從殿門傳至廣場，如春雷滾過長空，震得每一個人耳膜嗡嗡作響。
“盛——長——權！”
“盛——長——權！”
三遍唱名，一遍比一遍更重地砸在袁善見心上。
他垂著眼簾，聽見自己的心跳聲，一下，又一下，沉得像殿外那口景陽鐘。
他沒有抬頭去看那個人，但他知道，此刻那個人正由禮官引導，緩步出班，走至御道正中，向天子行三跪九叩大禮。
鼓樂齊鳴。
袁善見終于彎下腰，將腳邊那枚青玉古錢拾起。
錢很涼。
他握緊，沒有再看。
“第一甲第二名——”
“王——佑——臣！”
王佑臣跪在地上，聽見自己的名字時，整個人像被雷劈中，僵了一瞬。
榜眼。
不是狀元。
他攥緊的拳頭慢慢松開，又慢慢握緊。
他聽見前方案牘輕響——那是盛長權叩謝皇恩時，袍角擦過金磚的聲音。
很輕。
卻重逾千鈞。
王佑臣深吸一口氣，也出班跪謝。
他沒有去看盛長權。
不是不敢。
是不想在此刻，讓任何人看出他眼中那一點壓不下去的水光。
“第一甲第三名——”
“陳——景——深！”
陳景深跪在原地，竟忘了起身。
旁邊同年的貢士悄悄扯他的袖口，他才猛然回神，幾乎是踉蹌著出班跪倒。
他跪在丹陛下，額頭貼著冰涼的金磚，聽見自己的聲音從喉嚨里擠出來，沙啞得不像自己：
“臣，叩謝圣恩。”
他想起臨行前，母親點著油燈為他縫補這件青衫，燈花爆了一次又一次，她在暗黃的燈下瞇著眼，一針一針，針腳走得極慢。
她說：“兒啊，娘這輩子沒見過進士老爺長啥樣。你去了，替娘看看。”
他沒能讓母親親眼看見他穿進士服的樣子。
但他會把這榜文拓一份，燒在母親墳前。
她會在那邊看見的。
……
二甲、三甲唱名繼續，鴻臚寺卿的聲音平穩如初，一人接著一人，名次依次宣讀。
袁善見跪在原處，聽著那些陌生的名字從禮官口中流出，一個也沒有落到他身上。
二甲第一。
不是他。
二甲第七。
不是他。
二甲第十一。
不是他。
他忽然覺得這殿上的龍涎香太濃了，濃得讓人喘不過氣。
……
“二甲第十八名——”
“袁——善——見。”
他聽見自己的名字，聲音平靜地跪謝。
沒有人知道他袖中那枚青玉古錢，已被他的指甲掐出一道細痕。
雖然，因為袁家“閉門架子”的緣故，所以他有意在此次殿試上藏拙，但當他真的聽到狀元之位花落他人之時，他的心中還是很觸動。
“我們的比試……等著下一次吧！”袁慎輕輕閉目，暗出一口長氣。
……