金陵人才登記處位于皇城東南角的太平坊，原是一座前朝貢院改建而來。青磚門樓上懸著黑底金字的匾額，字體是端正的宋體，與周邊飛檐斗拱的古建筑形成奇妙的融合。
寅時三刻，虞允文三人已排在登記處門外。晨霧尚未散盡，門前廣場上卻已聚了百余人，男女皆有，年齡參差。有人穿著洗得發白的舊儒衫，有人身著新式的短褂布褲，還有人明顯是工匠裝束，手上還帶著未洗凈的油漬。
「這么多人……」李蘩低聲道。
前排一位四十來歲、面龐黝黑的漢子回頭笑道：「幾位是新來的？每月初五、十五、廿五開放登記，每次都這樣。金陵城如今什么都缺，就是不缺想做事的人。」
正說著，大門緩緩開啟。門內并非預想中的衙門大堂，而是一處寬敞明亮的廳堂，地面鋪著光潔的水磨石，天花板上懸著數盞電燈，即便在白日也亮著。最引人注目的是墻上那一排排木制柜格，每個格子外掛著黃銅號牌，從「甲壹」一直排到「戊拾貳」。
「請按序取號，至相應柜臺辦理。」一名身著藏青色制服、臂戴紅袖章的青年男子朗聲道，聲音透過一個鐵皮喇叭傳遍大廳。他身旁立著一座半人高的木柜，頂端有個黃銅把手，每有人扳動一次，便會吐出一張印有數字的硬紙卡片。
虞允文學著前面人的樣子扳動把手，取到「丙十七」號。紙片入手堅挺，上面不僅有數字，還印著細小的條紋與「金陵人才登記處監制」字樣。
「這是……號牌？」李攸接過自己的「丙十八」，仔細端詳，「竟如此精致。」
大廳內設有長椅供人等候，墻上貼滿各類告示：「義務教育畢業認證須知」「成人大考科目一覽」「各類職業技能考核時間表」「金陵大學入學資格說明」……字跡清晰，條目分明。
虞允文細看那張「義務教育畢業認證須知」，心中微微一沈。告示寫得明白：依據《大明義務教育法》及《人才認定暫行條例》：
一、凡通過大明七年制義務教育畢業考試者，獲頒《畢業證書》，視同具備基礎公民知識與能力。
二、前朝科舉功名持有者，可按以下標準對接：
童生：視同四年級結業，需補考五六年級課程后參加畢業考。
秀才：通過「舊學轉新學認證考試」后，可獲《同等學力證明》（七年級）。
進士：通過認證考試后，可申請進入「高級人才快速通道」。
三、認證考試科目：
甲組（必考）：國文、數學、自然科學基礎、大明憲法與公民常識。
乙組（選考，至少選兩門）：物理基礎、化學基礎、生物基礎、地理、歷史、邏輯與思辨。
四、考試每季度舉行一次，下次為六月廿五。
「原來如此……」虞允文喃喃道，「秀才只是起點。」
李攸看著「進士」那條，苦笑搖頭：「老夫這把年紀，還要與年輕人同場競技『自然科學基礎』？」
「丙十七號！請至三號柜臺！」
虞允文起身走向標有「三」字的柜臺。柜臺后坐著一位三十許的女辦事員，短發齊耳，戴著銀邊眼鏡，面前擺著一臺奇特的機械——鐵制外殼，上有數排圓形按鍵，旁連著一根細桿。
「姓名，原籍，原功名。」女辦事員語氣平淡，手指已放在按鍵上。
「虞允文，仁壽縣，紹興四年秀才。」
女辦事員迅速按動按鍵，機器發出「咔嗒」輕響。她從旁抽出一張印有表格的紙張，用鋼筆快速填寫，然后推過柜臺：「這是你的《人才登記表》。請核對基本信息，在右下角簽名或按手印。」
表格設計周密，不僅有個人信息欄，還有「原有技能」「意向發展方向」「備注」等項。最下方是一行小字：「本表僅作登記之用，具體資格認定以各主管部門考核為準。」
「我想申請『舊學轉新學認證』。」虞允文道。
女辦事員抬眼看了看他，從抽屜里取出一本小冊子：「這是《認證考試大綱》和推薦書目。認證考試每季度一次，下次在三月十五。通過后可獲《同等學力證明》，憑此可報考成人大學或參加吏員考試。」她頓了頓，補充道：「若只想做吏員，也可直接報考『行測申論』，但錄用后職級與晉升會受限制。建議考慮清楚。」
「何謂『行測申論』？」
「行政職業能力測驗，考邏輯、算學、律法常識等；申論是時務策論。兩科及格即可入吏員候補名冊。」女辦事員語速很快，「但無進修吏員最高只能升至等同舊宋的從八品，且不可轉任技術官或地方議政員。若要更廣前途，還是建議先拿學力證明。」
虞允文接過大綱翻看。數學部分包括幾何、代數基礎；自然科學要考物理的力學、光學基礎，化學的元素、反應概念，生物的人體結構與衛生常識；公民部分則涉及《大明憲詰》、政府架構、基本權利義務……
「這些……從未學過。」他低聲道。
「所以才要認證。」女辦事員語氣緩和了些，「登記處二樓有『成人大考補習班』，每旬開新班。教材可在隔壁『教育書局』購買。若有經濟困難，可申請助學貸款，畢業工作后分期償還。」
「助學……貸款？」
「大明發展銀行提供的專項貸款，利息很低。」女辦事員指了指大廳另一側，「那邊有銀行專設窗口。」
虞允文道謝離開，回到座位時，李蘩已登記完畢，手里拿著一張不同的表格。
「我決定直接考吏員。」李蘩神色堅定，「行測申論，我這幾日翻看過往試題，覺得尚可應付。吏員雖品級不高，但畢竟是實缺，有俸祿，也能做些實事。」他苦笑，「我今年二十有六，若從頭學那些格物之學，不知要學到何時。不如先立足，再圖進取。」
虞允文點頭：「人各有志。你向來務實，此路適合你。」
這時李攸也回來了，手里拿著登記表，神色卻有些黯然。
「如何？」虞允文問。
李攸搖搖頭，將表格遞給二人看。在「意向發展方向」一欄，他填的是「文史研究或教育」，但辦事員在旁用紅筆批注：「建議先通過認證考試。目前文史類教職均要求需師范畢業或通過教師資格考試。」
「師范……」李攸嘆息，「老夫乃元符三年進士，歷任開封府推官、禮部主事，如今卻連個教書先生都做不得。」
「李公……」
李攸抬手止住虞允文的話，苦笑道：「非是怨天尤人，只是認清現實罷了。這幾日所見所聞，老夫已然明白：這個新朝要的，不是熟讀經史的舊式文人，而是懂格物、明律法、會算學的新式讀書人。」他看著大廳里那些年輕的面孔，「老夫今年五十有七，眼睛花了，精力也不濟，要從頭學這些新學問……難。」
他頓了頓，語氣轉為釋然：「允文，你年輕，腦子活，該去補習班好好學。李蘩性子穩，做吏員也能有作為。至于老夫……」他望向窗外金陵的天空，「我決定回蜀中去。」
「李公？！」
「不是回朝廷。」李攸搖頭，「是回家鄉。瀘州雖小，終是故土。這幾日見聞，我想帶回去，說給鄉親們聽。蜀中不是所有人都如趙官家那般……總該有人知道，這世道還有另一種活法。」
他從懷中取出兩封早已寫好的家書：「若二位不棄，可否讓老夫為你們捎家書回去？告訴家人，你們在此安好，讓勿掛念。」
虞允文與李蘩對視一眼，皆從對方眼中看到復雜情緒。李攸的選擇，看似退卻，實則是一種更深的清醒：他知道自己的局限，也明白何為真正的貢獻。
「多謝李公。」虞允文鄭重接過紙筆，當場書寫家書。李蘩也默默寫了起來。
待家書寫畢，李攸仔細收好，拍了拍二人的肩膀：「江山代有才人出。你們留下，好好學，好好干。老夫回去，若是可能……也該在鄉里辦個蒙學，教娃娃們認字算數。大明的那套教材，總能想辦法弄到些。」
三人走出登記處時，已是午時。陽光灑在太平坊的青石路上，遠處傳來金陵女中的鐘聲——那是上下課的訊號，清脆悠揚。
「就此別過。」李攸拱手，「望二位珍重。」
「李公一路順風。」
李攸轉身，身影漸漸消失在金陵的人流中。他沒有回頭，步履穩健，彷佛卸下了某種重擔。
虞允文望著手中那本《認證考試大綱》，對李蘩道：「我去教育書局買教材，然后報名補習班。」
「我去買行測申論的參考書。」李蘩道，「聽說江寧縣衙下月就有吏員招考。」
兩人相視一笑，在登記處門前分道揚鑣。
虞允文按指引找到教育書局。那是一座三層磚樓，櫥窗里陳列著各色教材：《七年級數學》《物理入門》《化學基礎讀本》《大明公民手冊》……書局內人頭攢動，多是與他年齡相仿的讀書人，還有些更年輕的面孔。
他按大綱所列，挑了十余本教材，結賬時竟要三十明元——相當于蜀中四貫錢。正猶豫間，柜臺后的店員道：「先生可是要參加認證考試？首次購書可享八折，若有登記處的表格，還能再減一成。」
虞允文遞上登記表，最終以二十四明元購得全套教材。書本沉重，紙質光潔，印刷清晰，每本扉頁都印著「大明教務司審定」字樣。
抱著書走出書局，他循著地圖找到成人大考補習班所在地——原南唐國子監舊址，如今掛著「金陵成人繼續教育學院」的牌子。
學院內更是熱鬧。布告欄貼滿各類班級信息：「全日制速成班（四月期）」「夜間班（適合在職者）」「周末強化班」「單科補習班」……學費從十明元到五十明元不等。
虞允文在報名處排隊，前后多是與他境況相似者。
「聽說數學最難，尤其是那什么『代數』。」
「物理也不易，什么力學、光學，以前從未聽過。」
「公民常識倒好辦，背就是。只是那《憲詰》條文，與舊時律法大不相同……」
輪到虞允文時，辦事員是個戴眼鏡的年輕先生，看了眼他的教材：「全套都買了？建議先報『全日制速成班』，三月一期，包食宿，每日六個時辰課業。學費四十五明元，通過考試者可退一半。」
四十五明元……虞允文摸了摸懷中錢袋。離蜀時帶的盤纏已用去大半，剩下的恐不夠。
「可申請助學貸款嗎？」
「可以。」辦事員指向另一側，「那邊辦貸款手續。需兩名金陵戶籍人士擔保，或有穩定收入者作保。若都沒有，也可用未來三年俸祿的一半作質押。」
虞允文在金陵舉目無親，只得選擇第三種。貸款手續比他想的簡便：填表，按手印，簽署一份《助學貸款契約》，言明若通過認證考試并獲得工作，需在三年內按月償還本息。
「契約一式三份，你持一份，學院一份，銀行一份。」辦事員蓋上紅印，「明日辰時，甲三班開課，莫遲到。」
抱著教材和契約走出學院時，日已西斜。虞允文在街邊尋了處攤子，買了兩個饅頭一碗菜湯，花了五文錢。攤主是對老夫婦，見他抱著新書，笑問：「后生要考學？」
「是，認證考試。」
「好啊，讀書好。」老婦人又多舀了勺湯給他，「我孫女也在讀中學，說是將來要考金陵大學。這世道，肯讀書就有出路。」
虞允文道謝，坐在條凳上慢慢吃著。饅頭松軟，菜湯熱乎，夕陽余暉灑在書封上，「數學」二字熠熠生輝。
他翻開《三年級數學》第一章：分數與小數。
「分數表示整體中的部分。如將一整個餅平分為四塊，每塊是1/4。
小數是分數的另一種寫法。1/4 = 。」
旁邊配著簡圖：一個圓分成四等份。
虞允文想起幼時啟蒙，先生教《九章算術》，也是從分數始。只是那時叫「幾分之幾」，圖是方田分割。
「原來……并非全無根基。」他喃喃道，心中稍安。
繼續翻看，第二章：基礎幾何。點、線、面、角。配圖是各種幾何圖形，與《周髀算經》中的「勾股方圓」隱隱對應。
五年級課本開始，畫風突變：代數入門。
「用字母代表未知數。如：一個數加上5等于12，這個數是多少？
設這個數為ㄒ，則ㄒ+ 5 = 12，所以ㄒ= 7。」
虞允文蹙眉。這與算經中的「今有物不知其數」相似，只是換了符號。
他看得入神，直到暮色四合，攤主準備收攤才驚醒。
「后生，天黑了，早些回去罷。」老漢道，「讀書不急在一時。」
虞允文收起書本，問清回旅社的路。街燈已亮，電燈的光芒溫潤均勻，將他的影子拉得忽長忽短。
回到旅社房間，他點亮電燈——這幾日他已學會拉那根細繩開關。攤開教材，繼續研讀。
《六年級物理》開篇：「格物致知，乃探究萬物之理。物理學研究物質、能量、運動及其相互關系。」
第一章：運動。速度、加速度、慣性。配圖是小車從斜面滑下。
第二章：力。重力、摩擦力、彈力。有插圖顯示蘋果從樹上掉落。
「原來如此……」虞允文想起幼時觀察，重物總往下落，水往低處流，這些尋常現象背后竟有統一解釋。
他看得忘了時間，直到隔壁房間傳來鼾聲，才發現已是子時。
揉揉發脹的太陽穴，虞允文吹滅燈火，和衣躺下。窗外，金陵的夜并不寂靜——遠處仍有機器轟鳴，偶有馬車駛過，更遠處似乎還有夜班的工廠在運轉。
他閉上眼，腦中卻仍是那些符號、公式、圖解。陌生，卻又隱隱透著某種內在的和諧。
「六月……」他默算著時間。六月廿五考試，今日是正月初十，還有半年。
半年，要學會這些全新的知識體系。難嗎？難。可能嗎？
他想起長江上那艘無帆無槳卻破浪前行的蒸汽船，想起漢口鎮那些從容的工人，想起博物館里那位講解歷史的前皇帝。
這個國度能讓鋼鐵在水上航行，能將光影定格于紙面，能讓女子從軍、工匠入學……那么，讓一個舊式秀才學會新學，又有何不可能？
窗外傳來隱約的鐘聲，是紫金山天文臺的報時的子正時分。
新的一天開始了。虞允文深吸一口氣，在黑暗中睜開眼。
「那就學吧。」聲音很輕，卻無比清晰。
半年后，他要走進考場，不是為了功名利祿，而是為了證明一件事：一個從舊時代走來的讀書人，能否追上這個新時代的步伐。
答案，在那些還未翻開的書頁里。也在他自己的手中。