錢塘已入嚴冬。
寒氣從黑夜侵入白晝，不僅讓死人戰栗，也讓活人抖擻。
短短幾日。
錢塘人驚恐發現，過去習以為常的規矩一下都亂了套。
有惡鬼白日現形生啖活人；有死去的親友夜半敲門，傾訴饑寒；辛苦求來的黃符法器忽的沒了威力，隨身或鎮宅，反而招致鬼神加倍的惡意。
惶惶不安的信徒們習慣性地去追尋祖師們的腳步，舍棄屋宅，變賣家資，紛紛投往棲霞山，或在正午出發，或特意繞遠路，以防城隍府阻攔。
可城隍府正忙著彈壓越演越烈的鬼亂，哪兒有功夫理會他們？
只在城門豎起牌子：
去留隨意，后果自負。
于是更多的人匆匆出城。
然而……
“香火供奉盡可留下，但棲霞山已封山靜修，恕不接待外客。”
至于城中混亂。
和尚道士們告訴信徒：
“只消虔心念佛拜神，吉人自有天相。”
人們拿著空頭許諾，惴惴回了錢塘，回到了旋渦的中心，興起了更多的混亂與流言。
…………
坊間有消息瘋傳：
一伙惡鬼抓住了某個來不及離開的輪轉寺僧人，逼迫他在燒紅的火炭上跳舞。僧人受不了折磨，把過往的腌臜事兒，一股腦兒都給交代出來。
什么明里騙人求子，暗里下藥奸淫；什么明里騙鬼投胎，暗里磨殺魂魄……
樁樁件件聳人聽聞。
“假話！”
牛六嗤之以鼻。
長舌婦、無賴漢嘴巴里的東西，如何能當真？摸著風就是雨，便有一句實話也摻入九句虛言。
……
文殊坊一少年叩開寡居老婦的房門，自稱是老婦人二十多年前死去的丈夫。
周圍鄰人們以為是無賴漢，幫忙驅逐，可少年卻一一點名敘舊，無有錯漏，又對老婦說起過往隱密，也無不相符。于是，鄰人們面面相覷，老妻少夫抱頭痛哭。
他說起過往，咬牙切齒。
自已死后因生前供奉殷勤，享有福報，不必經閻羅審問，便得準許投胎。初時，他還慶幸，可旋即便發現，這哪里是福報？
他與許多死人一道被投入一口大石磨，多數當場魂飛魄散，少數幸運兒被研磨干凈可以投胎，而他格外幸運，留有一點“雜質”，投胎后，漸漸醒悟前塵，成為了化生子。
轉世后，也曾不慎顯露不凡，險些被“化生司”捉拿去，幸得貴人相助，才得以無恙，卻也埋名隱恨二十年，直到十三家退出錢塘，他才敢上門相認。
“騙子！”
牛六不屑一顧。
十三家一走，什么妖魔鬼怪都急著冒頭。什么狗屁化生子，顯然是騙子要吃絕戶，作證的鄰人定然也是同伙！
……
坊間愈發混亂。
香社香頭與麻衣師公們四處出動，告誡每一個死人：聽著風言風語，莫要偏聽偏信，不能胡來亂來，三日之后，城隍爺會在蘭李坊鳴鐘召鬼，給大伙兒一個真相。
此言安撫住許多躁動的陰魂，卻也讓更多原本不信傳言的死人浮想聯翩。
輪回作假之事，難不成是真的？！
“胡扯！”
牛六冷眼相看。
城隍府本就與十三家不對付，如今十三家有難，豈不趁機落井下石？即便落井下石，也不敢說句準話，顯然是子虛烏有！
……
過去的牛六是個老實人，三棍子也打不出一個屁來，可自打他為了兒女輪回，背棄了香社，忽然變得健談，變得好斗，每每談及“輪回”，非得與人爭論出個勝負，急了眼，動動拳腳也未嘗不可。
又一次從口舌到拳腳的爭論后。
他帶著鼻青臉腫，回到了自已的小窩棚。
夜漸漸深了，黑暗從四面八方擠進來。
過去這個時候，他總覺得窩棚格外逼仄，稍稍翻身，都叫凝在周遭的寒冷割得膀子作疼，可今天——老母與妻子被惡鬼吃了，同鄉兄弟翻臉離開了，兒女也送去輪回了——窩棚變得格外的空蕩，夜晚也隨之變得格外難熬。
寒冷、饑餓、疼痛與白日里聽來的閑言碎語都一股腦兒涌了上來，縈繞在耳邊，怎么也甩不掉。
“假的，假的。”
他雙手緊緊捂住心口。
“都是假的。”
自顧自念叨了一遍又一遍，卻不自覺地從貼著心口的衣衫下翻出了一個小布囊，打開來，取出里面的物件，用指肚輕輕摩挲著，“沙沙”微響。
是一對折紙小人。
他那一對兒女曾落入惡神之手，將魂魄以邪術與紙人相連，將紙人用火熏烤，就能掌握魂魄狀況并憑之施展魘術，后來兒女雖被解冤仇救出魔窟，但邪術深埋魂魄，等閑不能拔出。
這對紙人就落在了牛六手里，一直貼身收藏，從來不曾取出，唯恐叫他人窺見，誤了兒女來生。
可今夜……
“那些個胡話蠢材才信！算起來，孩子們也該都投胎了，不知道投入了哪里的人家？過得又如何？”
“對！”
他對自個兒說。
“我只是太想念他們了。”
他拿出火折子，輕輕吹紅火星。
小心將紙人拿上去熏烤，隨著熱氣上升，紙人似有了生命，掙脫了他的手，緣著煙氣當空飛舞。
他看癡了片刻，忽生后悔。
兩娃娃剛投胎，指不定還在人肚皮里蜷著，有什么好看的呢？
正要收回紙人。
噗。
兩聲輕響里。
紙人四分五裂。
牛六凝固成一座雕塑。
……
窩棚里的火星漸漸熄滅，天邊的朝日徐徐升起。
霧氣消減，晨鐘回蕩。
牛六從整夜的枯坐中抬起頭來。
是啦。
鐘聲響了。
該去上工了。
他愣愣出了門，呆呆走上街，突然腳下一絆，跌倒在泥漿里，幾個小孩兒嬉笑圍上來，拿石子丟他。一個鄰居看不過眼，驅散了頑童，瞥了眼泥潭里的牛六，朝他臉上啐了一口——他住在富貴坊，所有的棚子屋宅都是香社幫忙重建的。
牛六沒吭聲，自個兒爬起來，帶著滿身泥漿進了城，或許因昨夜的枯坐，腳步格外蹣跚，身體格外沉重，想要稍稍休息，路上行人厭惡的目光，叫他自覺選了條陋巷。
才坐下，一伙乞丐找上了他，以為他是來搶地盤的，不由分說一通毒打，完了，搜他身上財物，僅僅半個冷餅子，一個銅子兒也沒有，氣不過，又是一頓拳腳，這才氣喘吁吁地散了。
留著牛六在地上蠕動一陣，艱難爬起來，繼續往上工的地方走。
背叛香社后，“食穢鬼”的活計是做不成了，牛六改給一個石匠做苦力。
“天殺的懶骨頭，你遲了一個時辰！”到了鋪子，東家遠遠望見他，便破口大罵，“咱們白紙黑字立了契，我借了你錢，你得做工抵還！故意耽擱時辰，便以為能占乃公的便宜？沒門！我告訴你，今兒的工錢沒啦！再有下次，仔細你的皮！”
東家罵罵咧咧走了，牛六一邊做工，一邊渾渾噩噩想著：
我借了他的錢么？
許久。
他想了起來。
確實借了，十幾兩銀子哩，連本帶利要干多久才能贖清呢？十年？二十年？一文錢沒落到自已身上，都拿去給和尚買了供奉、燒了香火，是為了……
墻那頭傳來尖細而歡快的話語，那是孩子的笑聲。
對！
是為了叫和尚給兒女選個好人家。
他豎起耳朵，聽著那笑聲，悄悄攀上墻頭，暗暗往里張望。
墻那頭是石匠的內宅。
東家正拿著一塊飴糖，逗弄著兩個娃娃，年歲跟牛六的兒女也差不多，大些的八九歲，小點的五六歲，都墊著腳在爭搶。院角的雞籠邊，兩個老人不住笑罵；廂房的屋檐下，妻子一邊擺弄著刺繡，一邊關注著孩子的打鬧。
牛六死死盯著院子里平凡的一切，眼睛眨也不眨。
大孩子拿著了飴糖，沒吃進嘴，笑哈哈跑開，小孩子氣呼呼追在后面，鬧得院子雞飛狗跳。
“真好啊。”
他喃喃自語。
瞳孔漸漸猩紅，眼仁緩緩收縮。
弟弟追逐時，不小心跌倒，哇哇哭喊，哥哥猶豫著走回去，弟弟卻一下止住哭，跳起來搶糖，兩兄弟一齊滾在地上，旁邊的父親哈哈大笑。
“真好啊。”
他輕聲低吼。
尖利的指甲在墻磚上留下深深刻痕。
妻子終于耐不住，把孩子提起來，挨個訓斥。兩兄弟瘟頭瘟腦，眼淚打轉，直到父親變戲法似的拿出一整包飴糖，終于破涕為笑。
“真好啊。”
牛六的自言自語在滿口獠牙磋磨間含混不清。
“為什么我沒有呢？”
…………
夕陽敲響晚鐘，映照著一地猩紅。
當牛六從東家破開的胸腹間抬起頭時，嘴里猶自咀嚼著半顆心臟。
環視四周，盡是殘肢碎肉，兩個小娃娃就跌坐在院里，跌坐在親人的血泊中，好似被毒蛇盯住的青蛙，哆嗦著慘白小臉，卻動也不能動，哭也不能哭。
牛六搖搖晃晃走去，鬼爪撫摸著孩子的臉頰。
“真是細嫩哩，年歲估摸著——唔——估摸著跟我的孩兒……”
孩兒？
咚~
又一道晚鐘短暫敲醒靈臺。
不對。
那不是晚鐘。
晚鐘應該是六十四寺觀齊作，可此時的鐘聲卻是獨鳴。
他略作思索，恍然明白。
時日已至。
此時此刻回蕩在錢塘的，不是寺觀的晚鐘，而是城隍的召喚。
…………
“你們回去吧。”
昔日的蘭李坊是貧民窟，被禍星子與小七聯手燒成一片白地后，便如一塊爛瘡，扎在了繁華富庶的錢塘城內，分外刺眼。
直到妙心禪師要登任城隍，選擇了蘭李坊作封神之地，出錢出力清理了廢墟，填平了泥塘，整理出偌大廣場，足以容納十萬余人供參盛舉。
可惜最后便宜了李長安。
他在高高的祭臺上敲罷大鐘，便讓隨行的其他人鬼快快離開。
大伙兒哪里肯依。
眼下的廣場雖空空蕩蕩，一個鬼影也無，可遠處分明有陰氣盤踞，定然是應召而來的厲鬼們逡巡不前，還在遠處觀望。
“一個個判官、將軍披著法身，領著兵馬，哪個死人敢靠近？”李長安笑道，“貓兒若不離開，耗子如何能現身？”
“不可。”銅虎急聲駁斥，“藏在暗處的厲鬼怕有成百上千，個個兇戾嗜血，怎可留府君孤身在此？”
李長安卻道：“不入虎穴，焉得虎子。”
“可是……”
“時危事急，莫要婆婆媽媽！”
大伙兒無奈，只好離開。
李長安孤身留下，不再敲鐘，只端坐臺上，等待太陽徹底墜落，夜幕從天邊推到眼前，霧氣自街頭巷口升起，裹挾著數不盡朦朦朧朧的鬼影淹沒了臺下的空地。
時有夜風撥開云翳，難得灑下清朗月光，朗朗揭開紗霧，霎時亮起密如星火的猩紅。
李長安心弦重重一顫。
霧中厲鬼何止千百，怕是有數萬！
三天！僅僅只是三天！要是再拖延……李長安不敢再想。
他深吸一口氣。
走下高臺，來到了這數萬厲鬼中間。