何昭儀出身臨江侯府，前幾代也有威名，可惜子孫平庸不如早先。
近些年架子搭得不小，可內里只是勉強支撐。
好在有寧國府這門親戚照應，一直不曾露出內瓤來。
當初何昭儀進宮參選，她兄長臨江侯就不甚樂意。
秀女入宮做主位，光是賞賜貼身宮人一項，每年就要數千銀錢。
打點皇城里的四司八局十二監，又是一筆巨數銀子。
這還不算逢年過節，奉承皇后孝順太妃，妃嬪間禮尚往來的花費。
世家勛貴的女兒入宮，憑借宮內份例可過不下去，全要靠宮外娘家支應。
四節壽誕若不送厚禮，娘娘在宮中必受冷落，衣食不周都有可能。
以上這一套還只是慣例而已，若受寵生下一兒半女，那更是怠慢不得。
鳳子龍孫們嬌貴，一個不留神就可能長不大。
小兒女們三歲有關，六歲有厄，九歲有煞，年歲日月都似過關。
但凡乳母養娘太醫生婆有打點不到，少不得就是大禍臨頭。
因此勛貴世家是外戚的，銀子花起來如同流水，有多少都澆了無底洞。
臨江侯自知挖空侯府也撐不起，半點不敢起這念頭。
那時寧淑妃已經入宮，很受萬歲爺寵愛，腹中正懷著三皇子。
寧家怕寧淑妃孕中，萬歲爺另有新歡，就打算再送個人進宮。
依著老國公的意思，府中沒有適齡女兒，就選個遠房侄女。
寧老太君卻不肯要，自回娘家做了主，令侄女何氏入宮參選。
她老人家自是有些私心，寧淑妃不是親生女兒，何氏卻是親侄女。
到底是血緣相親，打斷骨頭還連著筋。
何氏入宮初為才人，得了寧淑妃的舉薦，一年升做婕妤。
不幾年生下五皇子，分了寧淑妃不少寵愛，在宮中有了一席之地。
后來寧淑妃去世，她才熬到九嬪之首，坐了昭儀位子。
何昭儀在宮中歲月，正經娘家臨江侯幫忙不多，全靠著寧國府扶持。
若不是三年前老寧國公戰死，說不定已將她捧上四妃了。
何昭儀對鏡貼妝，感慨容顏漸褪，在宮中已過了二十個生辰。
明日立秋是她的生日，宮女呈上各府禮單，一眼看出沈家的與以往不同。
往常沈家送禮不過是壽桃、壽面、尺頭、胭脂，總共不值五百銀子。
今日禮單倒是豐厚，金銀玉器都有，江南綢緞也是好花樣，值得三千兩。
何昭儀見沈家肯送厚禮，怒氣總算平靜了些。
原本看沈三姐兒懂事響快，相貌也不至魅惑人，她心里還算滿意。
誰知沈家還有個狐媚子四姐兒，把她肺都氣炸了。
忍氣收了沈家兩個女兒，沈閣老還沒捧她當上貴妃，她心里煩悶的緊。
想來想去只有過生日時，引得萬歲爺過來，見機行事提晉位的事。
要引御駕親來宮里，宴席上酒菜歌舞，都少不得精心打點。
何昭儀心里估計，明天過生日的花費，沒有一萬銀子下不來。
這么奢侈的宮宴，后宮里除了皇后，也只有她維持的住。
好在年年生日壽禮，寧國府都不吝惜，她揮霍起來還算順手。
何昭儀想到這里，又凝神想了想。
生日宴最好能將寧老太君請來，她好當面解釋無故退婚的事。
其實三年前老國公去世，何昭儀就知道寧國府靠不住。
她只有一個寶貝兒子，婚事上自然要好好挑選。
沈閣老是內閣首輔，萬歲爺最信任的心腹臣子，門生遍布天下。
只有與沈家結親，母子倆才能平步青云，更上一層樓。
不是她不念與寧家的骨肉親情，實在為了兒子不得不爭。
她與寧家是至親，將來五皇子上位，寧家也少不得好處。
委屈一下他們是無奈之舉，寧老太君是明白人，應該懂得道理。
何昭儀嘆了口氣，低頭翻著大紅箋。
她忽然眼神一滯：“怎沒有寧國府的禮單？”
往日何昭儀生日，寧國府送的禮物銀錢，比她娘家臨江侯府多幾倍。
但今年不同，寧元竣叮囑母親，再不給何昭儀送禮。
管事房本已預備下，突然被他叫停，閑話半天就傳出來。
小廚房里頭，秋盈最先知曉，她認識鶴壽堂大丫鬟。
“國公爺回稟老太太：老國公去世后，府中花費繁瑣，進項卻沒增。今時不同往常，這些禮尚往來的事務，該省簡就省簡些，沒必要強撐面子。還說妃嬪娘娘自有外戚扶持，何昭儀的外戚是臨江侯府，不是咱們寧國府，從今往后咱不送禮。”
去年何昭儀過生日，梨月在庫房門口，看到大批禮物裝抬盒。
妝緞、蟒緞、金緞、蜀錦、漢錦、火浣布各二十匹。
各色素羅色紗各五十匹，松江纻絲布一百匹。
光是這些綾羅綢緞，就值得三四千兩銀子。
五十兩的金錠子，用銷金綾蓋著，大約有十來個。
拇指大的珍珠用盒子裝著，滿滿四大錦盒。
還有什么金桃杯、白玉盞、犀角壺、珊瑚樹、玉石屏風的古董擺設。
聽管事房的娘子吹噓，這一份壽禮就值得萬兩白銀。
這還怕何昭儀娘娘在宮里不夠用，母子兩個受委屈呢。
何昭儀入宮快二十年了，每年可不只過生日要送禮。
端午、中秋、元旦、元宵，哪個大節不得送？
秋盈捋著花線，手遮著嘴唇，一陣子壞笑。
“你猜咱府里，去年孝敬了何昭儀多少銀子？”
梨月掰著手指頭算：“一萬？”
秋盈不屑一顧，神神秘秘伸出五個手指頭。
“五萬！”“噓！”
梨月的嘴張開半天都合不上。
五萬兩銀子可不是一座銀山，何昭儀是怎么花出去的？
這數目可不只是禮尚往來了，而是寧府里只出不進。
何昭儀賞賜寧國府的東西，不過是些金銀頭面而已。
臨江侯府送節禮，也頂多是四五百兩的綢絹吃食。
民間的俗語常說，拿人手短吃人嘴軟。
何昭儀拿了寧國府這么多銀子，寧家小姐還沒當上五皇子妃。
怨不得國公爺急了，要斷了這巨額用度。
梨月與秋盈相對做個鬼臉兒，都吐了吐舌頭。