正如謝家兄弟所料，翌日清晨，長樂公主于禁足中離奇消失的消息，便傳到了皇帝的耳朵里。
皇帝聞奏龍顏大怒，當場將值守公主府的禁衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)革職查辦，并勒令禁衛(wèi)軍十日之內(nèi)，必須查出公主的下落。
金殿之上，謝長風垂首立于武將之列，垂首屏息，一言不發(fā)。皇帝銳利的目光緩緩掃過殿下群臣，最終停在他身上。
他本意是想讓謝長風去的，近來交給他的幾件事，都辦的很是漂亮。可一想到長樂與他之間那筆算不清的糊涂賬，到底還是壓下了這個念頭。
公主消失，皇城中一時間也是人心惶惶，坊間流言四起，什么謠傳都有。
有說是公主心高氣傲，不愿下嫁探花郎，自行離宮尋覓真命天子去了。有揣測皇帝嫌公主屢屢失德，辱沒皇家顏面，秘密處死的。更離譜的，竟傳是北狄細作潛入，擄走公主，意在震懾大景朝堂。
而最令國公府在意的，是說長樂公主癡戀謝二不得，眼見其另娶嬌妻，心碎神傷，最終為情所困，服毒自盡了。
種種猜測，真真假假，攪得滿城風雨。
御書房內(nèi)，景宣帝看著案頭堆積的密報，胸中怒火中燒，一把將整個御案掀翻在地。
“廢物！統(tǒng)統(tǒng)都是廢物！三百禁衛(wèi)重重把守，竟能讓一個大活人憑空消失！朕養(yǎng)你們何用！”
“還有朕的好女兒！”皇帝胸膛劇烈起伏，“朕自幼將她捧在手心，視若明珠！結(jié)果呢就為了一個男人，一個已經(jīng)娶妻生子的男人！她便能做出這等不顧廉恥，罔顧君父之事！朕不過禁她幾日足，她竟敢私自逃出去，將皇家顏面置于何地！”
天子一怒，殿內(nèi)侍立的宮人嚇得魂飛魄散，齊刷刷跪倒一片，瑟瑟發(fā)抖，大氣都不敢出。
大太監(jiān)四喜連滾帶爬地膝行上前線，拾起散落一地的奏折，小心放回御案。
“陛下息怒，龍體要緊，萬請息怒啊……”
“息怒？朕如何息怒！”皇帝一腳踹在他肩頭，“你也是個沒用的東西！廢物！全是廢物！”
四喜頓時呲牙咧嘴，被他踢了一個滾翻兒。卻忍著痛楚又爬回皇帝腳邊，腦中飛速轉(zhuǎn)著，想著如何保住自己這項上人頭與職位。
他想了想，壓低聲音道：“陛下，老奴愚鈍，不是斷案的料子。只是……只是依老奴只想，這天下女子，大多重情。倘若老奴是公主，臨行之前，無論如何也想再見一見心里最惦念的那位……”
聽他這句話，皇帝猛然一驚。
“你是說……長樂離宮之前，見過謝長風？”
四喜連忙伏地叩首：“老奴終日侍奉御前，足不出宮，哪里能知道這些？不過是些妄自揣測罷了。”
皇帝知道四喜這不粘鍋的性子？此人最是謹慎，從不輕易在自己身邊妄議政事，也正是因此，他才能在自己身邊待這么多年。
只是他今日說的話不無道理，皇帝沉默片刻，冷冷開口：“傳，禁衛(wèi)軍統(tǒng)領(lǐng)，即刻覲見！”
“遵旨。”四喜暗暗松了口氣，躬身退出。
自那夜廟會驚變后，喬芷寧便覺得謝長風有些不對勁。
他時常不知一個人在想些什么， 有時還會盯著自己發(fā)呆，目光十分復雜，像是審視。叫他兩聲才會回過神，問他怎么了，他也支支吾吾不作答。
一連幾日下來，喬芷寧心里也有點沒底。她知道定是那夜長樂公主與謝長風說了什么，引起了他的猜疑。
可她不敢去問，不敢主動提及，生怕一個不慎，反而坐實了自己的心虛。只能維持著往日的溫婉體貼，裝作一無所知，小心翼翼地觀察。
直到那日，謝夫人突然派人來傳她。
原是溪云閣里一個出苦力的雜役，因體力不支，無法再承擔重活，按例該發(fā)放一筆養(yǎng)老銀錢，放他歸家安享晚年。
此事自然也是是喬芷寧經(jīng)手，但她卻一時疏忽，將定例的五十兩，錯寫成了五兩。
那老仆是個悶葫蘆，當時接過銀子時并未多言。誰料轉(zhuǎn)身出了府門，心中不忿難平，竟四處對人哭訴，說自己為國公府賣命一輩子，臨老只得了五兩銀子打發(fā)，痛罵罵國公府表面仁義，內(nèi)里刻薄寡恩。
好事不出門，壞事傳千里。國公府素來以寬厚待下聞名，如今爆出這等丑事，當即引來無數(shù)非議。往日一些陳芝麻爛谷子的舊事也被翻出來，都說他們一家是假仁假義的虛偽之人。
今日上朝之時，連謝國公的同僚都聽說了此事，明里暗里的陰陽怪氣，謝國公回來后，氣得連午膳都沒有吃。
但是當她走進正院，看到謝夫人的表情時，便知道自己恐怕惹上麻煩了。
她福身行了個禮，問道：“母親喚兒媳前來，不知有何吩咐？”
謝夫人拍了一下桌子，當即把她罵了個狗血淋頭。
“我哪里敢吩咐你？你是越發(fā)能耐了！”謝夫人怒聲道：“看你干的好事！如今滿京城都在議論我國公府虛偽刻薄，你父親在朝堂上被人指指點點，顏面盡失！虧我還想把管家權(quán)交給你，區(qū)區(qū)幾十兩銀子，你都處置不好？”
喬芷寧跪在地上，從謝夫人的斥責中，終于拼湊出事情的來龍去脈，這才知道自己的一點無心之事竟然釀成了大錯。
她自知理虧，無可辯駁，只能垂首靜靜聽著，任由謝夫人罵完。
末了，謝夫人余怒未消，處罰道：“你辦事不力，惹出這等禍端！罰你三個月例銀，即刻去祠堂跪上六個時辰，好好反省己過！”
喬芷寧也沒說二話，只低聲應道：“兒媳知錯，領(lǐng)母親責罰。”
可她沒想到的是，盛夏午后，祠堂內(nèi)門窗緊閉，悶熱異常。她身子本就因小產(chǎn)未曾完全恢復，午間又未曾進食，此刻直挺挺地跪在地上，不過兩個時辰，便覺眼前陣陣發(fā)黑，冷汗浸濕了里衣，耳中嗡嗡作響。
意識逐漸模糊，她試圖撐著地面穩(wěn)住身形，卻眼前徹底一黑，身子軟軟地向前栽倒。
守在門外的京墨聽到里面動靜不對，推門一看，頓時魂飛魄散，撲過去大喊道：
“快來人啊！二夫人暈倒了！”