婦人幾乎是撞進了伍德家族的藥鋪。
與爛泥巷的污濁和老尼克當鋪的晦暗截然不同，藥店里撲面而來的是一種清新而溫暖的氣息。
陽光從幾扇位置巧妙、擦拭得異常明亮的高窗射入，照亮了空氣中緩慢浮動的微塵，也照亮了靠墻擺放的一排排暗色木櫥。
櫥柜的玻璃格里，不是爛泥巷草藥販子攤子上那些蔫頭耷腦的貨色，而是形態各異、色澤驚人的物事。
琥珀般剔透的樹脂塊、風干成猙獰形狀的奇異根莖、浸泡在玻璃罐中顏色妖異的液體、以及一些她根本叫不出名字的、閃爍著礦石或骨骼光澤的物件。
地板是厚實的深色木板，同樣擦得光可鑒人，讓她沾滿泥污的破舊鞋子顯得格外刺眼。
柜臺是沉重的黑檀木，后面站著一位穿深灰色亞麻長袍、頭發梳得一絲不茍的中年男人，正用一把小巧的銀匙撥弄著面前黃銅秤盤里的暗紅色粉末。
角落里，一個學徒模樣的年輕人正低頭用石臼研磨著什么，規律的“咚咚”聲在寂靜的室內回蕩，透著一種不容打擾的肅穆。
婦人感到一陣窒息般的局促，仿佛自己是一頭誤闖入圣殿的骯臟牲畜。
她攥著銀幣的手在袖子里抖得更厲害了，幾乎想轉身逃走。
但想到家中男人的呻吟和灰敗的臉色，她狠狠心，挪到柜臺前，聲音干澀得像是砂紙摩擦：
“這位、先、先生……我、我要買「肺藤酊」，治咳血、高熱的那種……兩劑、兩劑就好?！?/p>
柜臺后的男人、格特掌柜這才緩緩抬起眼皮。
他的目光先掃過婦人短得異常的頭發，然后是漿洗得發白、打著補丁的衣襟，最后才掠過她枯瘦的、攥得緊緊的手指。
十四年的掌柜生涯，格特瞬間猜到了事情的大概。
他轉過身，從一個帶鎖的橡木柜上層取下兩個深藍色的小陶瓶——瓶口蠟封，貼著伍德家族標志性的族徽——復又轉身看向婦人，聲音沒有一絲多余的情緒：
“承惠，四個銀幣?！?/p>
“四個銀幣？兩瓶？怎么這么……”
婦人下意識地拔高了嗓音，好懸將“便宜”一詞給咽了回去——她記得上次來問價時，一瓶「肺藤酊」就已經漲到五個銀幣了！
“兩瓶！先來兩瓶！”
婦人以生平最快的速度從帕巾里數出四枚還帶著自己體溫的銀幣，推過光滑的柜臺桌面。
格特掌柜用修長的手指將銀幣撥到一邊，驗看過成色，點了點頭，隨即將藥瓶推了過去，口中交待道：
“用法用量問過街口的瘸腿約翰，別自己亂用?！?/p>
婦人忙不迭地抓起藥瓶，生怕格特掌柜反悔，連聲“謝謝”都來不及道，就要沖出門外。
“等等！”
格特卻是出聲叫住了她。
婦人脊背一僵，像是被抓了現行的小偷。
她下意識地摟緊了懷里的藥，回頭的動作慢得好像過了一個世紀，眼里蓄滿了破碎的強作鎮定。
“幫個忙。”
格特掌柜看破不說破，聲音依舊平淡，望向婦人的眼神里卻多了一絲探究：
“不要將我們降價的事情說出去。”
“不、不說出去……”
婦人機械地重復著，聲音干澀，腦子里卻嗡嗡作響、全然沉浸在“撿了便宜”的心虛中。
她終究只是個普通的平民婦女，那點被生存所逼迫出的潑辣與智慧，顯然理解不了這背后的暗潮洶涌。
格特掌柜看著她臉上變幻不定、最終定格為一種混合著恐懼和茫然的神情，沒有再解釋——解釋是多余的，對眼前的婦人，對爛泥巷的大多數人而言，知道太多并非幸事。
“記住就好，”格特收回目光，重新拿起那柄銀匙，撥弄起秤盤里的粉末，仿佛剛才那句輕飄飄卻又詭異的請求從未發生，“藥，拿好，慢走?！?/p>
逐客令下得禮貌而疏離。
婦人像是被解除了定身咒，猛地一哆嗦，幾乎是小跑著沖出了藥鋪那扇過于明亮的門。
剩下的銀幣該怎么用？
婦人不敢再像之前那樣盤算著還能買多少黑麥、換幾劑藥……她只知道，必須更加小心，更加沉默。
她低著頭，避開任何可能的視線接觸，心里那點因當鋪高價和藥鋪低價而偶然交織出的幸運感，此刻已被巨大的不安徹底吞噬。
她感覺自己像一片落葉，被兩股看不見的暗流裹挾著——一股來自巷尾那家給出不可思議高價的新當鋪，另一股來自這家突然秘密降價的古老名門。
而她男人的命，就系在這片落葉上，飄搖不定。
可越怕什么越來什么，一連串熱情洋溢的呼喊從婦人的身后響起。
“黛拉嬸子！黛拉嬸子！哎！你等等！”
被喚作“黛拉”的婦人加快了腳步，可那呼喚大有不達目的誓不罷休的架勢。
婦人惱極，但為了避免引起路人更多的關注，不得不頓住身形，扭頭看向身后追來的短發婦人，笑容牽強：
“瑪麗，你不在給東家洗衣服？怎么這個時間有空出來？”
“嗨?！?/p>
瑪麗沾著水漬的雙手在自己粗布圍裙的大腿上重重一拍，發出清脆的響聲，仿佛要宣布什么了不得的大事。
她熟稔地一把挽住黛拉的胳膊，那力道帶著不容拒絕的熱絡，臉龐被涼水和寒風侵蝕得有些發紅，眼睛卻亮晶晶的，閃爍著街坊婦女間傳遞秘密時特有的光彩：
“東家的衣服？早洗完了！你不知道，這兩天碼頭那邊熱鬧得跟捅了馬蜂窩似的！”
瑪麗湊近了些，聲音壓低了點，卻又足以讓路過的有心人聽見一二：
“我跟你說啊，黛拉嬸子，你這兩天沒往外頭跑，可是錯過了大消息！”
她不等黛拉反應，語速快得像連珠炮：
“東普羅路斯，知道吧？東邊打仗那個地方！好家伙，他們家那些個老爺、夫人、少爺小姐的，還有一大堆騎士、仆從，烏泱泱地過來了，比往年冬幕節扎堆的商隊還多！”
瑪麗松開手，比劃著，唾沫星子幾乎要濺到黛拉臉上：
“這么多貴人，他們那衣裳，我的艾拉啊，綢的緞的，鑲金帶銀的，聽說一天恨不得換三套！光靠他們自己帶來的那幾個漿洗婆子，哪夠？現在正滿世界找手腳麻利、懂規矩的婦人呢！工錢給得可不含糊，按件算，洗得好還有賞！”
她說著，用胳膊肘碰了碰黛拉，擠眉弄眼：
“你手藝我知道，當年在洗衣房也是一把好手，去試試準成！這機會，錯過了可就沒這店了！”
黛拉被這突如其來的信息沖得有些發懵，還沒來得及細想貴族洗衣的活兒，瑪麗又迫不及待地拋出了第二個消息，這次她的聲音壓得更低，神色也添了幾分神秘和敬畏：
“還有一樁！渴街那邊，知道吧？就以前‘唐恩老大’管的那片，亂得很，現在換天了！”
“新上任的頭領，聽說是從山里來的狠角色，拳頭硬，規矩也立得明白。他剛接手，正招人呢！不是招打手，是正經雇工！清理街道、修葺房子、跑腿送貨……什么雜活都招，管一頓飽飯，工錢日結，銅子兒給得實在！”
瑪麗說著，又重重拍了拍黛拉的肩膀，力道大得讓黛拉瘦弱的身子晃了晃：
“你看看你，家里男人病著，正是用錢的時候。守著那點家當哪夠？現在好了，兩條路擺在眼前——一條是伺候貴人，細致點，來錢可能快些；另一條是跟著新頭領干力氣活，辛苦，但門檻低，安穩！總比你一個人硬扛強！”
她看著黛拉依然有些恍惚和戒備的臉，以為她是被好消息砸暈了，又或者是擔心家里病人，便放緩了語氣，帶著幾分過來人的勸慰：
“黛拉啊，不是我說，這年頭，光靠省是省不出活路的。機會來了就得抓住！東普羅路斯的貴人們不知道待多久，渴街那兒的位置也是先到先得。你趕緊拿個主意，晚了，湯都喝不上一口熱的！”
瑪麗的話語像一陣喧鬧的風，卷走了黛拉方才在藥鋪里沾染的冰冷和隱秘的不安，將她重新拉回羅慕路斯真實而殘酷的生存角逐場。
貴族、新頭領、工作、銅子……這些詞匯比“不要聲張降價”更直接、也更沉重地壓在黛拉心頭。
她懷里揣著來歷有些蹊蹺的便宜藥，手里捏著當頭發換來的、帶著燙手溫度的銀幣，面前又擺著兩條突然出現的、可能改變眼下困局的路。
瑪麗熱切的眼睛盯著黛拉，等待著她的反應——畢竟她也可以從中抽點介紹費。
黛拉張了張嘴，感覺喉嚨更加干澀了。
她知道瑪麗多半是好意，至少表面上是。
但在經歷了當鋪的高價、藥鋪的秘密降價之后，她對任何突然出現的“機會”都本能地裹上了一層懷疑的硬殼。
“我……我得先回去看看懷斯，”黛拉最終擠出這句話，聲音虛弱，“謝謝你了，瑪麗……這消息……我再想想。”
她掙脫了瑪麗挽著的手，含糊地點了點頭，再次低下頭，加快了腳步，幾乎是逃也似的離開了瑪麗那依舊閃爍著興奮和探究的目光。
身后的呼喚似乎又響了一下，但黛拉沒有再回頭。
兩條路？或許吧。
但貴族們喜怒無常、視人命如草芥，“渴街”更是比“爛泥巷”還要兇險的灰色地帶……
再次捏了捏懷里的十六個銀幣，黛拉恍惚間多出了幾分再看看的底氣。
現在，她只想趕緊回到那個昏暗但熟悉的窩棚，把懷里這來歷不明卻可能是唯一希望的藥，喂給奄奄一息的男人。
貧民區的天際線依舊低垂，但涌動的暗流之下，似乎又多了一些名為“選擇”的、更加尖銳的碎石，硌在她本就艱難的求生之路上。
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藥鋪里，格特掌柜送走今天的第八個主顧——和前七個一般驚懼又茫然——忍不住偏頭看向樓梯拐角，字字斟酌道：
“大掌柜的，指望這些人全部保守秘密，只怕……”
格特沒有再說下去，當中意味卻是顯而易見。
今天是第一天，所以還好說。
但這種“背刺同行”的降價持續下去，遲早會有心術不正或者走投無路的家伙從自家藥鋪低買高賣。
格特見慣了生老病死的人間疾苦，自然明白富人不一定有良心、但貧窮之下的原則要面臨更多考驗的道理。
更不用說，這種降價行為曝光之后來自其他家族甚至伍德家族內部的壓力。
即將到來的各色試探、騷擾、收購甚至是暴力威脅……格特單是想想就有辭職的沖動。
樓梯上傳來極輕微的響動，是靴底接觸木板的沉穩聲音。
“態度歸態度，事實歸事實?！?/p>
普雷斯蒂自樓梯上顯出身形，手上還捧著庫存的賬目清單，嗓音放得很輕，卻不容置疑：
“照我吩咐的做?！?/p>
“有任何來自暴力層面的威脅，他們會替你解決麻煩的。”
話音未落，“鐵下巴”便領著他的隊員們自普雷斯蒂身后出列，沖著樓下柜臺后的格特禮貌地行了一個騎士禮：
“埃隆勞爾，很高興為您提供安保服務。”
格特一開始就注意到了這群跟在大掌柜身后的“騎士”，一時卻拿捏不準他們到底是家族哪位少爺的私兵，只得回以尷尬的笑臉。
當然，大掌柜能夠被重新啟用，對于包括格特掌柜在內的羅慕路斯七家伍德家族直屬藥鋪都是好消息。
想到這里，格特又揮退了學徒，隨后上前兩步，湊近了普雷斯蒂，眼神閃爍：
“大掌柜的，那絲綢街和紅館的兩間鋪子……”
人走茶涼，普雷斯蒂被降罪時，就屬那兩間鋪子的掌柜最為不要臉、沒少羅織普雷斯蒂的罪名獻媚于舍什科。
“七間鋪子都將執行一樣的命令——我是最后來的你們這?！?/p>
普雷斯蒂掃了格特一眼，眼神中沒什么多余的情緒，卻讓后者會意地當即低頭表態：
“屬下謹遵大掌柜吩咐！”
“也多請埃隆勞爾與諸位騎士費心。”
普雷斯蒂滿意地勾起嘴角，拍了拍格特的肩膀：
“你這里離貧民區最近，也最為關鍵。”
“我剛才清點了一遍，大部分存貨至少能撐住一個禮拜的擠兌……你只需要撐住四天，四天之后，家族的貨船就會漂在魯爾河上。”
這比任何虛頭巴腦的承諾都讓格特安心，掌柜的腰彎得愈發恭敬了些：
“屬下……保證拖住七天！”
微微頷首，普雷斯蒂上前扶起格特，視線卻轉向身后的“鐵下巴”，扯出一點友善的笑容：
“‘渴街’魚龍混雜，還要勞煩埃隆勞爾騎士護送我這個文弱賬房一程?！?/p>
埃隆勞爾會心一笑，咧出一口大白牙：
“這是我的榮幸?！?/p>
……
格特掌柜站在藥鋪門口，目送著那輛看起來平平無奇的家族馬車碾過爛泥巷凹凸不平的石子路，緩緩駛離。
他的目光習慣性地追隨著車輪的軌跡，這是多年掌柜生涯養成的、對任何往來貨物流轉的敏感。
但很快，他的眉頭微微蹙起。
不對勁。
那輛雙輪馬車他認識，是家族配給各店鋪掌柜日常巡店用的標準制式，車身輕便，拉車的也只是一匹上了年紀的溫順駑馬。
平日里，即便坐上兩三個人，馬車行進時也還算輕快，車軸發出的吱呀聲是松散的、有節奏的。
但此刻，那馬車卻行進得異常緩慢、沉重。
車輪每壓過一塊稍高的石子或一處淺坑，車身都會發出一種沉悶的“咯噔”聲，仿佛承載著遠超其設計的分量。
更明顯的是車輪在濕軟地面留下的車轍印——兩道清晰、深陷的溝壑，邊緣被擠壓出的泥漿甚至微微隆起。
格特的目光銳利起來。
他瞬間排除了里面坐著很多人的可能——普雷斯蒂大掌柜身形清瘦，“鐵下巴”埃隆勞爾雖然魁梧，但加上其他幾名騎士，也絕不可能讓一輛馬車沉到這種地步。
除非……
他的腦海里閃電般劃過普雷斯蒂剛才的話。
貨船運來的是藥材，是補給；那么，現在馬車里載著的，最有可能是另一種“彈藥”——支撐這場隱秘價格戰的硬通貨。
銀幣，而且是成箱的、足額的銀幣。
格特感到喉頭有些發干。
他仿佛能聽見馬車廂板下，那些沉默的金屬隨著顛簸相互碰撞的、極其細微卻又驚心動魄的嘩啦聲。
那不是錢幣的聲音，那是投入矮人火藥桶的火星，是撬動科什山脈的杠桿。
他收回目光，轉身回到藥鋪內，輕輕掩上門，將巷子里的景象和那沉重的轍印關在外面。
學徒好奇地看過來，格特只是擺了擺手，示意他繼續干活。
藥鋪里恢復了寂靜，只有研磨聲規律地響著。
但格特知道，寂靜之下，奔流著由銀幣和藥材匯成的、看不見的洶涌暗河；而他的柜臺，正是這暗河的一個重要閘口。
他挺直了腰板，臉上慣常的謹慎和疲憊之下，悄然滲入了一絲前所未有的凝重，以及一絲被卷入宏大棋局邊緣的、微妙的、興奮的緊張戰栗。
羅慕路斯的天，真的要變了。