堡壘殘缺的傷口被更粗壯的赤銅混合著暗沉的精鐵髓液粗暴填塞，如同巨獸身上新添的猙獰疤痕。
空氣里的焦糊金屬味和藥草氣息，被一種新的、更冰冷沉重的味道覆蓋——那是玄黑色的星辰砂與液態秘銀在高溫下蒸騰出的奇異冷香，來自東凰帝國。
巨大的熔爐區已被清空出核心地帶。取代灰色混沌漩渦的，是一座正在搭建的龐然巨構——通體流淌著幽藍光澤的金屬骨架猙獰盤踞，結構復雜精密到令人目眩，內部管道如同活物的血管般搏動，抽取著深埋地脈的狂暴火元，又將其馴服成溫順澎湃的能量流。
幾十名身著東凰帝國工部制式暗紋短袍、神情肅穆如同石雕的匠師，在骨架間懸浮飛舞，指尖彈出細密的玄紋光絲，精準烙印在每一條金屬接縫處。沒有震耳的錘擊，只有能量流動的低沉嗡鳴和金屬輕微變形的呻吟。
這是帝國工部直屬的“鑄神爐”，專為打造帝國精銳軍團的神兵利器而生。它散發出的不再是鐵巖堡熔爐那種野蠻的灼熱，而是一種冰冷、精準、不容絲毫偏差的恐怖威嚴。
赤燎站在鑄神爐外圍的觀察臺上，身上嶄新的熔巖重甲也不由自主地微微繃緊。
他巨大的獨眼掃過那些沉默高效的帝國匠師，掃過源源不斷從堡壘外巨大帝國飛舟上卸下的、散發著星辰般光芒的礦石和流淌如液態月華的秘銀，心頭沒有半分喜悅，只有沉甸甸的巨石壓著。
“赤燎堡主。”一個平淡無波的聲音在身側響起。
赤燎身體微不可察地一顫，立刻躬身行禮，姿態放得極低：“莫總管。”
來人身形中等，穿著帝國工部高階官員特有的暗青色云紋錦袍，面容平凡，唯有那雙眼睛，亮得驚人，如同淬煉過無數次的精金，不帶絲毫溫度。
他是東凰帝國工部派駐鐵巖堡的督造總管，莫懷恩。
莫懷恩負手而立，目光穿透忙碌的匠師，落在鑄神爐核心正在緩緩成型的能量聚焦陣列上。那陣列的復雜程度，遠非鐵巖堡原有技術所能企及。
“帝國首批‘碎星弩’核心部件圖譜，已傳輸至堡壘主控晶盤。”莫懷恩的聲音沒有任何起伏，像是在陳述一個既定事實，“材料配額同步下發。工程進度，陛下在等。”
“是！小人明白！鐵巖堡上下必竭盡全力！”赤燎額頭滲出冷汗，急忙表態。他明白“陛下在等”這四個字的分量。圖紙他粗粗看過一眼，那些繁復到令人發指的玄紋陣列和能量回路，對鍛造精度和材料純凈度的要求堪稱變態。帝國給的配額看似龐大，但容錯率極低。
“另外，”莫懷恩的目光終于從鑄神爐移開，落在赤燎身上，那精金般的眼神似乎要將他刺穿，“陛下口諭：力量殘留需妥善處置，不可擾動熔爐，不可為禍北荒。”
赤燎的心臟猛地一縮，幾乎停止跳動！這分明是警告！他腰彎得更低，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“小人謹遵圣諭！絕不負陛下所托！”
莫懷恩靜靜看了他幾秒，那目光讓赤燎感覺自己的熔巖皮膚都要被凍裂。片刻，他才微微頷首：“最好如此。”說完，轉身走向鑄神爐的另一個區域，不再看赤燎一眼。
赤燎僵在原地，后背已被冷汗浸透。
……
東凰帝國，帝都。
與北荒的灼熱粗礪截然相反，這里四季如春，靈霧繚繞。
巍峨宏偉的宮闕連綿起伏，在陽光下折射出億萬道神圣冰冷的華光，仙禽翱翔，靈泉叮咚，一派人間仙境氣象。
坐落在帝宮深處，天心殿，是女帝蕭雪衣閉關休憩之所。殿內寒氣彌漫，地面鋪陳著晶瑩剔透的寒玉，光滑如鏡，倒映著穹頂垂落的道道冰藍極光。
蕭雪衣盤膝坐在殿心一方巨大的萬年寒玉髓之上。那身華美威嚴的冰凰帝袍已然褪去，只著一襲素凈如新的月白內衫。長發松散垂落，少了帝冠的束縛，卻依舊帶著拒人千里的清寒冷峭。
她的臉色依舊帶著一絲重傷初愈的蒼白，但周身散發的氣息，卻比在鐵巖堡時更加內斂，也更加深不可測。帝眸緊閉，長長的睫毛如同覆雪的鴉羽。一絲絲肉眼可見的冰藍寒氣，混合著細微的金色光點——那是九霄回命丹藥力殘留的精粹——在她周身緩緩盤旋、滲透。
她在療傷，更在煉化。
煉化此次萬界天梯之行的“收獲”。
殿內一片死寂，只有寒氣流動的細微聲響。
突然！
蕭雪衣冰雕玉琢般的眉心，極其突兀地浮現出一道細小的、如同發絲般的裂痕！
裂痕極其黯淡，卻散發著濃郁的灰敗死寂之氣！與神圣的寒玉天心殿格格不入！這道裂痕出現的瞬間，周圍盤旋的冰藍寒氣仿佛受到了刺激，猛地變得狂暴起來，化作無數細小的冰晶利刃，狠狠刺向那道裂痕！
嗤嗤嗤！
細微卻密集的切割聲在殿內響起！
蕭雪衣身體幾不可察地微微一顫。緊閉的眼瞼下，瞳孔似乎在劇烈收縮。她放在膝上的雙手，修長的手指驟然收緊，指節泛白！
一股源自靈魂深處的冰冷劇痛，如同跗骨之蛆，順著那道灰敗裂痕，狠狠啃噬著她的本源！那感覺……如同被最骯臟的污穢侵入了最純凈的冰川核心！
“……反噬……”
一個冰冷到沒有絲毫溫度的詞語，如同冰珠跌落玉盤，在蕭雪衣意識深處響起。
這道裂痕，源自鐵巖堡那一戰！源自她催動最后本源試圖凍結裂谷時，那柄強行斬破“剎那永恒”、融合了混沌寂滅力量的禁忌之刃所造成的細微創傷！它如同劇毒的種子，在她最虛弱的時候，借助詭異法則之力，悄然種下，此刻才爆發出來！
噗！
一口顏色暗沉、帶著絲絲縷縷灰敗氣息的鮮血，猛地從蕭雪衣口中噴出！血液落在身前的寒玉髓上，竟發出“滋滋”的腐蝕聲響，瞬間將那堅硬的寒玉融出幾個細小的坑洼！
鮮血濺落的剎那，蕭雪衣緊閉的雙眸驟然睜開！
眼眸深處，不再是純粹的俯瞰與威嚴，而是掠過一絲極致的冰冷與……驚怒！如同平靜的冰海下，有萬丈狂瀾陡生！
殿外，守護的宮女似乎感應到殿內氣息的異常波動，剛想靠近詢問——
“滾！”
一個冰冷的字眼，如同無形的冰錐，狠狠刺穿殿門，撞在宮女的神魂之上！那宮女臉色瞬間慘白如紙，悶哼一聲，嘴角溢出鮮血，踉蹌著后退十幾步才勉強站穩，眼中充滿了無邊的恐懼，再不敢靠近半步。
殿內。
蕭雪衣緩緩抬手，抹去嘴角殘留的暗沉血跡，指尖縈繞著驅散灰敗死氣的冰藍光華。她低頭，看著寒玉髓上那幾個被污染腐蝕的小坑，帝眸中寒芒爆閃，如同萬年冰川崩裂！
“……陷阱……”
她緩緩吐出兩個字，聲音仿佛來自九幽，蘊含著足以凍結時空的殺意。
萬界天梯！
這根本就是一個精心布置、針對所有巔峰強者的絕殺陷阱！
鐵巖堡地底那腐化之繭的異動，絕非偶然！它背后，必然有更高層次的黑手在操控！那污穢邪能本質的層級，遠超戈爾薩那種貨色！
還有這道混沌寂滅的反噬之傷……時機爆發得如此“巧妙”！
一切線索，如同冰冷的針，刺破了眼前的迷霧。
螳螂捕蟬，黃雀在后！
他們這些為登頂萬界天梯而搏命的巔峰強者，才是真正的獵物！
殿內的寒氣在這一刻狂暴到了極致！地面厚厚的寒玉覆蓋上一層堅冰，穹頂垂落的冰藍極光瘋狂搖曳，如同暴風雪降臨的前兆！
蕭雪衣緩緩站起身，素白的內衫無風自動。她走到巨大的寒玉窗前，冰冷的視線穿透重重宮闕與靈霧，投向浩瀚的天穹。
萬界天梯的入口早已關閉隱匿，但那無形的硝煙，才剛剛開始彌漫。
她看到了無疆神朝那金色神殿上空，盤旋不去的戰爭云氣正在匯聚；
她感應到玄域王國方向，數道古老而暴虐的氣息從沉睡中被驚醒；
她“聽”到天命宗山門深處，那窺探命運軌跡的羅盤，正發出不堪重負的碎裂低鳴；
萬道山群峰之間，大道倫音已被爭執殺伐之音取代；
輪回天殿所在的幽冥谷地，死氣翻騰如同沸水；
九蒼劍宗那片劍氣沖霄的群峰之巔，數道裂天劍意沖天而起，帶著前所未有的凜冽鋒芒，遙遙指向……東凰！
天下，要亂了。
一場席卷蒼玄大陸、遠超以往所有爭斗規模的巨大風暴，正在萬界天梯關閉的余波中，悄然醞釀成型！
蕭雪衣冰帝眸深處，映照著這風云詭譎的亂局，所有情緒褪去，只剩下絕對冰冷的理智與掌控一切的決斷。
陷阱？
那便掀翻這棋盤！以血還血，以殺止殺！
她抬起手，指尖一點冰藍帝炎跳躍。
“傳旨。”
冰冷的聲音在空曠死寂的寒玉天心殿內回蕩，蘊含著不容置疑的鐵血意志：
“召，九凰衛。”
“召，天工院院長。”
“召，軍機閣首輔。”
“即刻覲見。”
……