秦風推了推眼鏡：“我的動機更簡單些——我是科學家，我想知道源能的本質，想知道這個世界為什么會變成這樣。北極星基地有舊時代最完整的源能研究資料，值得冒這個險。”
葉瀾聳聳肩：“我是為了錢。‘守望者’給的報酬足夠我妹妹在鐵砧城安全生活三年。至于什么真相、什么研究，我不在乎。”
很現實的理由，但至少誠實。
蘇寒看著三人，突然意識到，這支臨時組成的隊伍，每個人都有自己的目的和執念。他們不是無私的英雄，只是被命運推到一起的、想要達成各自目標的普通人。
某種程度上，這反而讓人更安心。
“我父親留下的筆記里，提到了‘深淵’和‘救贖’。”蘇寒緩緩開口，“他說，深淵烙印不是詛咒，而是鑰匙。能打開某扇門，通往……某種真相。”
“什么樣的真相？”秦風追問。
“筆記被撕掉了關鍵幾頁，我不知道。”蘇寒搖頭，“但我有種感覺，北極星基地里有答案。而且那個答案，可能不只是關于我父親的失蹤。”
凌霜和秦風對視一眼。
“吃完早點休息。”凌霜最終說，“明天要進入核心區，需要保持最佳狀態。守夜順序：我第一班，葉瀾第二，秦風第三，蘇寒第四。每班兩小時，有問題嗎？”
沒人反對。
晚餐后，葉瀾和秦風各自回帳篷休息。凌霜抱著狙擊槍，坐在遮蔽所邊緣，眼睛盯著黑暗深處。
蘇寒沒有立刻去睡，而是走到河邊——保持安全距離——望著暗紅色的河水。
河水很平靜，但偶爾會有氣泡從河底冒出，破裂時釋放出淡綠色的熒光。河對岸的樹林里，傳來不知名生物的叫聲，像是嬰兒啼哭，又像是金屬摩擦。
“睡不著？”
凌霜的聲音從身后傳來。
“嗯。”蘇寒沒有回頭，“太多事情想不通。”
“比如？”
“比如，為什么是我？”蘇寒終于說出一直壓在心底的疑問，“為什么我父親要在我身上植入深淵烙印？如果這真的是‘鑰匙’，那他要打開的是什么‘門’？門后面又是什么？”
凌霜沉默了一會兒。
“我不知道答案。但根據‘守望者’的情報，‘神之血脈’在過去十年里，至少進行了三次大規模的‘祭祀’儀式。每次儀式都需要一個‘容器’，用來承載所謂的‘神之恩賜’。”
她走到蘇寒身邊，也望著河水：“前兩個容器都死了，在儀式過程中爆體而亡。你是第三個，但你活下來了。不僅活下來，烙印還發生了進化。”
“所以我是……成功的實驗品？”
“也許是，也許不是。”凌霜轉頭看他，“但有一點可以肯定：你父親選擇你，一定有他的理由。也許是為了保護你，也許是為了利用你，也許兩者都有。”
很殘酷，但可能是真相。
蘇寒想起那些破碎的記憶片段：手術燈下的父親，眼神里的愧疚和狂熱。那個男人愛他嗎？當然愛，蘇寒從不懷疑這一點。但在愛之上，伊萬諾夫博士首先是個科學家，是個為了研究可以付出一切的人。
“如果他真的利用了我……”蘇寒低聲說，“那我找到他之后，該說什么？”
凌霜沒有回答。
因為就在這時，河對岸的樹林里，突然響起了一聲尖銳的哨音。
不是自然的聲音，而是人工制造的、有規律的信號。
凌霜瞬間舉起狙擊槍，瞄準聲音來源的方向。蘇寒也拔出匕首，進入戒備狀態。
哨音又響了一次，這次更近了些。
接著，他們看到了光。
十幾團幽藍色的光點從樹林中飄出，懸浮在河面上空。光點逐漸靠近，顯露出真容——那是用某種熒光真菌制作的簡易燈籠，被細繩吊著，由人影提著。
人影漸漸清晰。
大約有二十個，都穿著破爛的衣服，有些是舊時代的軍服，有些是普通的便裝，但都已經襤褸不堪。他們走路的姿勢很奇怪，僵硬而搖晃，像是關節生了銹。
最引人注目的是他們的臉。
在熒光燈籠的映照下，蘇寒看到那些面孔呈現出不正常的灰白色，皮膚干癟，眼眶深陷。但他們的眼睛都在發光——不是反射光，而是從內部透出的、暗紅色的微光。
“游蕩者……”凌霜壓低聲音，“數量太多了。準備戰斗，但盡量不要開槍，槍聲會引來更多麻煩。”
她從腰間拔出了短刀。
蘇寒也握緊了匕首，左手小臂的烙印開始發燙——這一次，是真正的、面對威脅時的反應。
游蕩者們停在了河對岸，隔著二十多米的河面，靜靜地看著這邊。
雙方對峙了幾秒鐘。
然后，一個游蕩者走了出來。他看起來比其他同類要“完整”一些，衣服相對整潔，手里沒有提燈籠，而是拄著一根用金屬管和碎玻璃制成的長矛。
他張開嘴，發出嘶啞的聲音：
“離……開……這……里……”
語句破碎，但確實是人類語言。
凌霜和蘇寒對視一眼，都看到了對方眼中的驚訝。根據情報，游蕩者應該已經完全喪失語言能力才對。
“我們只是路過，不會停留。”凌霜嘗試溝通，“明天一早就離開。”
但那個游蕩者搖了搖頭，重復道：“離……開……現……在……危……險……”
“什么危險？”
游蕩者沒有回答，而是舉起長矛，指向沼澤深處。他的動作很僵硬，但意圖明確。
接著，所有游蕩者同時發出了低吼。那聲音不像人類，更像是野獸的威脅。
“他們在警告我們。”蘇寒低聲說，“沼澤深處有東西，連游蕩者都害怕的東西。”
凌霜眉頭緊鎖。她看了看河對岸的游蕩者，又回頭看了看營地的方向。
“如果現在離開，我們能在黑夜中穿越沼澤嗎？”
“不可能。”蘇寒搖頭，“沒有光線，沒有向導，我們連一百米都走不出去就會迷路，或者掉進陷坑。”
“那只能……”
凌霜的話沒說完，因為游蕩者們突然動了。